CHAPITRE XIX Les Allemands

Pendant la guerre que la France soutint en 1746 contre Timpératrice Marie-Thérèse, l'approche de l'armée autrichienne fit fuir vers Antibes les habitants de tous les villages de la frontière. On tremblait de se trouver encore en présence de ces Allemands dont les ravages avaient, quarante ans auparavant, légué de si tristes souvenirs.

Le Var ayant été traversé le 30 novembre, le général Brown établit son quartier général à Vence, d'où il lança ce mauif este qui ne contribua pas peu à etf rayer les populations.

Manifeste du général Brown

€ Nous, Maximilien Ulysse Brown, de la Mark, comte du Saint Empire romain, chambellan, conseiller actuel d'Etat et de guerre^ de Sa Majesté impériale reine de Hongrie et de Bohême, général d'infanterie et d'artillerie dans ses armées, colonel d'un régiment d'infanterie et commandant général de Tarmée impériale et royale, et de celle de Sa Majesté le roi de Sardaigne en Provence.

« Ayant plû à la Divine Providence de bénir la juste cause de Sa Majesté Impériale, reine de Hongrie et de Bohême, notre auguste souveraine, par de si grands et de si heureux succès en Italie, que Sa M^gesté impériale et royale s'est trouvée en état de porter en France ses armes victorieuses, pour faire ressentir à cette puissance l'injustice delà guerre qu'elle lui a suscitée et poursuivie avec tant d'opiniâtreté dans les Etats de Sa Majesté impériale et royale et de ses autres alliés, et l'obliger enfin à une paix juste, raisonnable et solide.

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€ NottS; au nom 46 Ladite Majesté impériaile et royale^ faisons savoir à tous les habitants de la Provence et autres provinces de Sa Majesté très-chrétienne, de quelque rang^ condition et qualité qu'Us soient, qu'au cas qu'ils ne portent pas les armes contre les troupes impériales et royales alliées, et ne leur fassent pas la moindre violence ou opposition, qu'ils laissent faire la guerre aux troupes et soldats, et qu'ils restent tranquilles dans leurs maisons, demeures et possessions, ils jouiront de notre protection.

< Mais nous leur déclarons en même temps, que s'ils ont la présomption de faire résistance par les armes, ou d'user de quelque violence ou opposition que ce soit, nous nous prévaudrons du droit de U guerrOi en faisant mettre tout à feu et à sang, sans distinction de grade, ni de condition, et que ceux qui auront abandonné leurs maisons, demeures et possessions pour se retirer ailleurs, seront traités avec la même rigueur.

€ C'est ce que nous voulons bien faire connaître, afin que chacun sache la façon dont il doit se conduire pour arrêter les pertes et les dommages dont il est menacé, s'il ne suit pas la juste voie que nous lui prescrivons.

€ Fait à notre quartier général, le 30 novembre 1746. Signé : le comte de Brown. »

Le quartier-général de l'armée ennemie, établi d'abord à Vence, fut transféré, peu de temps après à Biot, que les habitants avaient abandonné. Les Allemands enfoncèrent les maisons, pillèrent tous ]m olgets qu'on n'avait pu emporter et se servirent, pour alimenter le feu, des meubles, des portes et des fenêtres ; les caves et les jarreries étaient livrées à la discrétion du soldat.

Quelques jours après, le quartier-général s'établit à Cannes où l'ennemi se conduisit comme à Biot ; il brûla en outre un amas considérable de bois qui était préparé pour la construction des navires. s

L^escadre anglaise s'étant rendue maîtresse des îles de Lérins, les habitants de Cannes qui s'y étaient réfugiés^ furent forcés de revenir chez eux. A la vue des maisons renversées^ des champs dévastés, ils députèrent quelques-uns d'entre eux au général Brown^ pour se plaindre de ce saccagement et implorer son assistance; le général les traita de rebelles et de fv^fitifs indignes de toute protection^ il les menaça même de les faire fusiller^ s'ils l'importunaient de nouveau.

€ Pendant le séjour des Allemands à Cannes^ on vit arriver tous les consuls, jusques à ceux de Carcès, qui vinrent faire leur soumission et payer les contributions qu'on leur avait imposées. Il est étonnant qu'avec de très-petits détachements, qu'ils avaient envoyés en avant, les Autrichiens soient parvenus à faire contribuer près de la moitié de la Provence. »

« Les ennemis, est-il dit dans un mémoire, ne se contentèrent pas de (;es exactions et de cen pillages, ils donnèrent un tarif de la valeur de leur monnaie^ tarif excessif qui existait pour nous^ quand nous recevions leurs paiements, tandis qu'ils ne reprenaient les mêmes pièces que pour leur valeur réelle quand c'était à leur tour de les recevoir. En outre, il fallut payer la contribution pour Antibes qui était assiégé et pour trois ou quatre villages qui n'avaient pas été soumis.

Enfin, le territoire de Cannes étant épuisé, le quartier-général fut transporté à Grasse. Cette ville eut beaucoup à souffrir des ennemis : c'était tous les jours quelque nouvelle contribution et les notables étant allés réclamer auprès des généraux^ retournèrent avec cette réponse : « Vous avez raison « sans doute, mais nous avons pour nous le droit canon. »

Pendant leur occupation, les Allemands exigèrent l'imposition de sept cent vingt-cinq livres par feu, se réglant sur la taxe qu'avait fixée l'assemblée des communautés de l^année

précédente, cette imposition dut être acquittée en un seul paiement. Us prirent en outre diverses fournitures et, avant de partir, ils levèrent sur les chefs-lieux des vigueries, une assez forte somme à titre de tribut.

Ce fut le 2 février 1747^ que le général Brown fit évacuer Grasse ; l'arrondissement poussa un long cri de joie. MaisTépuisement de la France était tel que les pays ainsi ruinés par Tennemi, durent payer, dans le courant de la même année, leur contingent des impositions votées par l'assemblée des communautés.

A Cannes on planta près la route d'Italie et près de l'église du Saint-Esprit, une croix monumentale, pour l'époque, en souvenir de l'évacuation des Allemands. Nos contrées avaient tant souffert de cette invasion qu'il est resté dans le pay^ un dicton qui est comme Texpression de cette longue oppression. En effet, quand une chose est difficile à supporter et qu'il faut de la résignation pour attendre qu'elle finisse, qu'elle passe, le peuple a coutume de dire: cela passera bien quelque jour, les Allemands passèrent.