CHAPITRE II Les Oxybiens et les Romains

L'histoire des Oxybiens s'ouvre par un fait d'une importance majeure, non seulement au point de vue de l'histoire locale, mais encore au point de vue de l'histoire des Gaules et même de l'histoire générale. Nous voulons parler de l'entrée des Romains sur le sol gaulois. Or, ce furent les Oxybiens qui, les premiers, attirèrent les armes romaines dans la partie de la Gaule^ ({ui fut plus tard appelée la Province et voici en quelle circonstance :

On sait que bien avant l'ère chrétienne, les côtes de la Méditerranée étaient couvertes de comptoirs grecs : la Ciotat, Hyères, Saint-Tropez, Agay, Antibes, Nice. Cette colonie phocéenne, qui s'étendait de Marseille à Monaco^ fut souvent inquiétée dans son commerce, et plus d'une fois menacée dans son existence, par les Ligures^ qui occupaient les bords de la mer de la Spezzia au Rhône.

Or, deux des principaux comptoirs de cette colonie, Nice. et Antibes, souvent en guerre avec les Décéates et les Oxybiens, se trouvaient, l'an 155 avant Jésus-Christ, assiégés et vivement pressés par ces deux peuples. Marseille, impuissante à les défendre, demanda du secours à Rome son alliée. Le Sénat romain décréta l'envoi de députés chargés d'employer la voie des négociations, pour obtenir des Ligures la réparation du mal qu'ils avaient fait aux deux colonies de Marseille. « Le Sénat, dit Polybe, avait désigné pour cette députation, Flaminius, Popilius Lenas et Lucius Papius.

€ Ceux-ci, naviguant avec les envoyés de Marseille, abor-

dèrent à la ville à^Egitna, dans le territoire des Oxybiens. Mais lesCelto-Ligures ayant appris que ces Romains venaient leur ordonner de lever le siège des deux villes, accoururent pour s'opposer à leur débarquement. »

€ Ils trouvèrent Flaminius déjà à terre avec ses bagages, et le sommèrent tout d'abord de quitter leur pays ; sur son refus^ ils se mirent à piller ses effets^ repoussèrent violemment et maltraitèrent les esclaves et les valets qui voulurent empêcher ce pillage, blessèrent Flaminius lui-même, défendant ses gens, tuèrent deux de ses esclaves et refoulèrent les autres Romains sur leur navire. Flaminius coupant alors les cables, eut à peine le temps de se sauver. »

€ Le Sénat, informé de ces événements, ordonna aussitôt àQuintusOpimius, Tun des consuls, de partir avec une armée pour aller combattre les Décéates et les Oxybiens. Quintus réunit ses troupes à Plaisance, franchit les Apennins et arriva sur le territoire des Oxybiens. »

€ Ayant placé son camp le long du fleuve Apros (la Siagne) il attendit quelque temps les ennemis qu'il savait réunis et tout prêts à combattre. Mais ne les voyant pas paraître, il conduisit ses forces contre Egitna où avaient été insultés les députés du peuple romain, prit cette ville d'assaut, réduisit les habitants à l'esclavage, et envoya à Rome, chargés de chaînes, les auteurs de l'injure. Cela fait, il marcha aux ennemis qui étaient sous les murs d'Antibes occupés au siège de cette ville. »

« Les Oxybiens apprenant le sort d'Egitna et comprenant qu'ils n'avaient aucun pardon à espérer pour leur conduite envers les députés, prirent une résolution désespérée. Excités par une rage aveugle, et n'attendant même pas quatre mille Décéates qui devaient se joindre à eux, ils s'élancèrent contre les Romains. »

« Le Consul, ainsi attaqué brusquement, fut d'abord étonné et inquiet de l'audace et de la fureur des barbares; mais, en homme qui, à une grande expérience^ joignait beaucoup de sagacité, il jugea bientôt que c'était un acte sans raison inspiré par le seul désespoir, et il augura favorablement de l'issue du combat. »

« Il fit donc sortir ses troupes du camp et, après une courte allocution, il les mène, d'abord au pas ordinaire, puis, s'élançant avec impétuosité, il rompt sans peine les rangs des Oxybiens, en tue un grand nombre et met les autres en fuite. »

« Alors paraissent les Décéates, qui, alliés des Oxybiens, venaient partager leurs périls: arrivés après le combat, ils arrêtent les fuyards, et bientôt ils fondent sur les Romains avec une ardeur et une énergie incroyables. Mais, vaincus à leur tour dans ce combat, ils se soumettent bientôt eux et leur cité à la loi du vainqueur. »