CHAPITRE XL

Ile Saint-Honorat. — Lérina avant et sous Saint Honorât

L'ile SaiDt-Honorat était appelée par les ancieDS Lérina^à cause du voisinage de Tîle de Léro, dont elle est en effet un diminutif. Les Grecs rappelaient Planasia, en raison de son peu d'élévation au-dessus du niveau de la mer. Strabon et Pline placent des bourgs et des villages importants dans les deux îles.

On ne remarque, il est vrai, aujourd'hui, aucun vestige important qui puisse donner un certain degré de probabilité aux assertions de ces deux historiens de l'antiquité; mais il est incontestable au moins que les romains ont habité Lérina, si l'on en juge par les restes de certains ouvrages encore debout^ qui consistent en citernes parfaitement conservées, et par les débris de ciment et de briques qui ont une origine romaine bien constatée. Des vestiges plus importants ont d'ailleurs pu disparaître lors de rédification des travaux de défense dans l'île, et leurs débris entrer dans les constructions qui s'élevèrent tour à tour à diverses époques sur ces rivages.

Tous les auteurs ne conviennent pas que l'île Saint-Honorat soit cette Planasia des romains, où Auguste relégua son petitfils Agrippa. Cependant Strabon dit clairement : Après les Stœchades (qui étaient les îles d'Hyères) on trouve Léro et Planasia.

Ce qui a jeté du doute sur ce point, c'est que Plolémée cite une autre île du nom de Planasia le long de la côte de Gênes. Si^ comme cela paraît beaucoup plus probable, Saint-Honorat

est le Planasia des romains, il faudrait dire qwè l'emperôUi* Auguste y est venu. Tacite, en effets rapporte,d'aprè8 un bruit très-accrédité rumor incessans, que ce monarque après avoir été obligé, pour des raisons très-graves, de reléguer son petitfils dans cette île, était venu l'y visiter.

Ce fut sur ce coin de terre, qu^en Tan 375 suivant les uns, et 410 suivant les autres, s'éleva le célèbre monastère qui brilla d'un si vif éclat pendant bien des siècles et qui a donné son nom à l'île. Voici dans quelles circonstances eut lieu cette fondation dont les destinées ont été si gr^mdes.

Vers l'an 405, deux frères des environs de Toul, Honorât et Venance^ ayant embrassé le christianisme, étaient en butte aux persécutions de leur famille. Les deux jeunes néophytes vendirent alors ce qui leur appartenait^ en distribuèrent le produit aux pauvres et quittèrent leur pays pour aller vivre avec les solitaires de la Thébaïde. Mais afin qu'on ne pût imputer à un coup de tête un dessein inspiré par la piété, ils se mirent sous la conduite d'un vénérable vieillard nommé Caprais^ qui avait été leur maître dans la science et qu'ils appelaient leur père en Dieu.

Accompagnés deleurguide,Honoratet Venance se rendirent d'abord à Marseille et passèrent de là en Achaïe. Venance étant mort à Methone (Modon), Honorât et Caprais revinrent en Italie, et puis en Provence. Léonce occupait alors le siège de Fréjus.

Attirés par le mérite de ce saint évêque. Honorât et Câprais s'arrêtèrent dans cette ville. Peu de temps après, ils s'établirent, pour y vivre de la vie contemplative, sur les hauteurs de l'Estérel, dans une grotte connue depuis sous le nom de Sainte-Baume.

La réputation de ces deux anachorètes attira bientôt une telle affluence de pieux visiteurs que les deux solitaires, troublés

dans leur retraite^ Idurent chercher ailleurs une solitude plus profonde.

Honorât, d'après les conseils de Tévêque Léonce, choisit, pour s'y retirer avec Caprais, la plus petite des deux îles situées en face de Cannes, Lérina.

La chronique rapporte que quand il y aborda, Tîle était infestée de nombreux reptiles venimeux qui en défendaient rapproche à tous. Le saint anachorète, rempli de Tesprit de Dieu, aborde cette île redoutée des habitants de la côte voisine, et montant sur un palmier, dont il existe encore un rejeton, il implora la toute puissance du Dieu qui l'animait. A sa voix la mer sortant de ses limites envahit i'ile de ses flots tumultueux et submergea la race immonde qui la désolait.

Délivré de ces hôtes redoutables^St Honorât se mita l'œuvre. Aidé de St-Léonce, évêque de Fréjus, il fonda^ au milieu des ruines grecques et romaines qui couvraient l'île, ce célèbre monastère qui fournit si longtemps des évêques à toutes les églises des Gaules. Sur cet îlot^ jusqu'alors inconnu, les vastes intelligences d'une foule de savants docteurs de la foi se développèrent et resplendirent dans tout l'Occident, comme un phare lumineux qui devait éclairer la marche du christianisme, et l'aider à se développer malgré les obstacles sans nombre qui surgissaient sans cesse pour l'entraver et l'anéantir.

En 426, les habitants d'Arles, cité la plus importante en ce temps-là de la Provence, choisirent le saint fondateur de Jjérins pour leur premier pasteur. Honorât désigna lui-même Maxime^ un de ses disciples pour le remplacer dans le gouvernement du monastère.