CHAPITRE XLVI

Ile Sainte-Marguerite. — Depuis les temps les plus anciens jusqu'à roooupation espagnole.

L'île Sainte-Marguerite est nommée Léro par les anciens géographes. L'étymologie de ce nom se lire d'un temple élevé dans l'île en l'honneur de Léro, guerrier ou pirate, dont les actions excitèrent l'admiration ou la terreur de ses contemporains. Strabon qui parle de ce temple ne dit point si Léro a vécu dansl'ile Sainte-Marguerite ou si son culte y fut apporté par quelque colonie grecque. On trouve, en effet, sur les rivages de l'Asie-Mineure, des îles connues autrefois sous le nom de Léros. On peut supposer que la renommée publia dans une de ces îles l'heureux établissement que les Phocéens avaient fait dans le midi des Gaules et peut-être alors une colonie partant de Léros vint s'établir sur nos côtes.

Léro prit le nom de Sainte -Marguerite, qu'elle a gardé jusqu'à nos jours, d'une chapelle élevée dans cette île à l'illustre martyre d'Antioche dans les premiers siècles de l'Eglise.

Léro dut de bonne heure attirer l'attention des navigateurs. Les Massaliotes, les Phéniciens ou, comme nous venons de le dire, une colonie de l'Asie-Mineure y firent sans doute des établissements. Toutefois on n'a aucun document sur les premiers habitants de cette île.

Sous les Romains Léro devint une position importante car^ outre les demeures somptueuses que les conquérants de la Province y élevèrent, on y vit surgir des fortifications et un arsenal pour les flottes qui, de là, devaient visiter la Gaule occidentale. C'est Baralis qui constate ce fait dans sa Chrcn

nologie de Lérins, et il ajoute que de son temps, c'est-à-dire vers la fin du xvi"' siècle, on voyait encore les restes de ces constructions. Pline assure qu'une ville considérable existait dans rîle de Léro, sous la domination romaine, et il appelle cette ville Vergoanus.

Les Romains firent de l'île Sainte-Marguerite une station militaire. L'itinéraire maritime d'Antonin marque, en effet, XI milles entre Antibes et l'île de Léro et XXIV milles entre Léro et Fréjus. Comme on ne trouve plus rien des fortifications élevées dans l'île par les Romains, il faut supposer qu'après leur ruine, les restes ont servi à des constructions postérieures. Le seul monument digne d'attention qu'offre encore l'île Sainte-Marguerite est un bâtiment de construction bizarre, connu sous le nom de Tour-du-Grand- Jardin, et auquel M. Mérimée assigne la date du XIIP* siècle.

En prenant possession des îles de Lérins^ saint Honorât renversa dans celle de Sainte-Marguerite le temple élevé jadis à Léro et choisit cette île pour la demeure des religieux appelés à la vie anachorètique. En effet, dans les premières années du monastère de Lérins^ Sainte- Marguerite fut le séjour des moines qui se vouaient plus particulièrement à la vie contemplative. La tradition nous a conservé bien peu de chose sur les solitaires qui vinrent s'y sanctifier, mais on croit que saint Vincent y composa son célèbre Commanditoire, et que saint Eucher y écrivit son admirable éloge de la solitude.

On regarde comme incontestable que l'île a été défrichée par les religieux de Lérins qui, las de ce pénible travail ou peut-être réduits à un trop petit nombre,finirent par la donner à bail à des paysans de la contrée moyennant une taxe. On trouve dans les livres de comptes, remontant à plus de trois siècles, que ces baux produisaient un revenu annuel de près de dij-huit-cents livres au monastère. On ignore le temps

précis de Témigration des tenanciers et celui où le roi a commencé à posséder l'île. On pense communément que les premiers l'abandonnèrent à l'approche des Espagnols.

On ne trouve aucun document officiel sur l'histoire de l'île Sainte-Marguerite, jusqu'à l'année 1351. La donation,qui en fut faite à cette époque, présente une difficulté qu'il est peu aisé de résoudre ; car on croit que l'île appartenait alors au monastère de Lérins, et cependant la reine Jeanne de Sicile et le roi Louis, son époux, voulant accorder à Bertrand de Grasse^ seigneur du Bar, un témoignage de reconnaissance pour les services qu'ils en avaient reçus, lui donnèrent, en 1351, plusieurs domaines, parmi lesquels on remarque l'île Sainte-Marguerite.

Sans doute, les religieux recouvrèrent l'île, puisque en 1425, Jéoffroiy, abbé de Lérins, confère à Hannequin de Bruxelles, la dignité de recteur de Sainte-Marguerite. Un chapitre tenu à Lérins l'an 1453, accorde au camérier du monastère le produit des bois et des pasquiers de l'île ainsi que les oflErandes qui étaient présentées dans l'église Sainte-Marguerite.

André Doria, général de l'armée navale de Charles-Quint, s'empara de cette île vers le commencement du mois d'août 1536, mais n'y ayant trouvé aucun établissement qui pût en assurer la conquête à l'empereur, il l'abandonna presque aussitôt.

Au commencement du XVIP* siècle, Sainte-Marguerite était entre les mains des habitants de Cannes, qui avaient prêté au monastère la somme de trois cents écus ; ils eurent donc pendant longtemps l'île en garantie, mais en signe de sujétion ils payaient annuellement à Lérins six écus et deux chapons.

Mais l'île était devenue un repaire de pirates. Du fond des

criques où ils se cachaient, ils s'élançaient sur les navires marchands qui naviguaient dans ces mers. Les cultivateurs n'étaient pas en sûreté, et ainsi le revenu de l'île diminuait tous les jours. D'un autre côté les religieux, voulant éteindre la commende de leur monastère, résolurent de sacrifier l'île Sainte-Marguerite. Le chapitre décida de la donnera Claude de Lorraine, duc de Chevreuse, dont le frère venait d'être nommé abbé commendataire de Lérins. L'approbation du Saint-Siège était nécessaire et le nonce confia le soin de l'enquête à Tévêque de Fréjus, dont nous avons encore le rapport qui concluait en faveur de la cession. Le Pape autorisa la donation de l'île avec ses appartenances et dépendances, par un bref en date du 4 janvier 1617.

Le 30 mai 1618, Claude de Lorraine, cède et transmet à Charles de Lorraine^ duc de Guise, prince de Joinville, pair de France, gouverneur et lieutenant-général pour le roi en Provence, amiral des mers du Levant à ce présent et acceptant... le droit que lui, duc de Chevreuse, a pour l'avenir en l'île Sainte-Marguerite. Ce fut à cette époque qu'une tour et quelques fortifications furent élevées dans l'ile. Le duc de Guise ayant quitté la France quelques années après, il est probable que le roi s'empara alors de Sainte-Marguerite, qui tout entière,à l'exception du Grand- Jardin, est restée jusqu'à ce jour propriété de l'Etat. Ce fut en 1639 que Richelieu en fit prendre possession et qu'elle fut érigée en gouvernement.

On n'a aucun document sur les fortifications que le cardinal fit élever à Sainte-Marguerite, mais il est certain que des travaux y furent faits lorsque la guerre étant déclarée avec l'Espagne, Richelieu craignit de voir l'ennemi faire une descente sur les côtes de Provence. Vers Tannée 1712, Vauban^ qui fortifiait alors Antibes,TÎnt diriger les modifications que Ton jugea bonde faire subir aux diverses fortifications de Tîle.