CHAPITRE LIV

Théoule

Au fond du charmant golfe où se mirent les hautes montagnes qui terminent la chaîne de TEstérel, en face du château de la Napoule, à l'ouest, on remarque les ruines qui donnent au paysage un cachet particulier. Je veux parler du poste de Théoule. C'est au fond de cette délicieuse baie que les Grecs avaient placé leur Telonion (Teloniun), établissement qui répondait à l'administration des douanes de nos jours, et qui, à travers tant de siècles, a conservé sa dénomination antique dans le nom moderne de Théoule.

Plusieurs auteurs ont voulu que ce lieu ait tiré son nom de sainte TuUia, fille de saint Eucher, qui habita longtemps l'héritage de son père, avec sa mère Galla, et sa sœur sainte Consortia. En effet, jamais site ne fut mieux disposé pour la vie contemplative ; c'est en face de cette nature grandiose et abrupte que l'âme des saints, loin du bruit des sociétés humaines, devait s'élever par la méditation et la prière vers les choses de l'autre vie.

C'est du fond des grottes nombreuses dont cette côte est parsemée que les pieux ermites des premiers temps du christianisme jetèrent la semence du christianisme dans les Gaules, et détrônèrent ainsi le polythéisme grec et le farouche druidisme gaulois.

On a lieu de croire que saint Eucher, qui était un seigneur provençal, avait la terre de Théoule ; car il est rapporté dans les anciens actes de sa vie qu'ayant quitté l'île de Léro, Sainte-Marguerite, où il avait demeuré plusieurs années pour

mettre une barrière entre lui et le monde, il se retira avec son épouse Qalla et ses deux filles TuUia et Consortia, à Thèle ; on y lit ensuite que TuUia y mourut, et qu'elle y fut ensevelie, parce que Thèle appartenait à son père, terrœ mandata est inagropatemo quidicitur* Th^le.

Une étymologie de Théoule assez probable pourrait être tirée de la belle soorce que Ton voit en ce lieu ; en effet les païens croyaient que les sources étaient sous la protection d'une divinité nommée Teloniusou Telonus.Qudques archéologues croient que la ville de Toulon tire son nom d'une source qui était dans son voisinage et ^ue Ton regardait comme sacrée au temps des romains. Pourquoi ne pourrait^n pas donner au nom de Théoule une semblable origine?

Nous croyons que les grecs ont dû occuper primitivement un point aussi privilégié par sa position que celui de Théoule, qui est le meilleur abri naturel de la côte. Nous en trouvons une preuve dans une inscription trouvée sur une plaque d'ai* rain> décrite par d' Anthehny et ainsi conçue :

vie I. lA. liella.

MASSiCB Filia Marti Ollovso

Il nous serait difficile d'expliquer le sens complet de cette singulière description où figurent des lettres grecques et ro^ maines ; mais on serait porté à croire que le mot Vie est Ut pour Viens y a^ signifie bourgade ; Massue Filia, pour Massif liœ filia^ fille de Marseille, sous la protection du die& Mars> Marti Ollovbo^ avec d'autant plus de raison que l'on trouve non loin de là une montagne qui, au moyen^âge, portait ei»)ore le nom de Mont de Mars, et aujourd'hui celui de Mont de Martin, par corruption*

Le seigneur de la Napoule était propriétaire du rivage qui s'étend à l'ouest du château, sur une étendue de 'trois lieues ; parmi les dépendances de son domaine, on comptait la rade de Théoule qui offre une source très-abondante et un bon mouillage auquel bien des navires ont dû leur salut.

Par Tordre du cardinal de Richelieu, on construisit près de cette rade une tour pour la défendre, M. de Sourdis estimait qu'elle devait dépendre du commandant des îles, ajoutant que c'est le seul port assuré qui se trouve dans cette baie.

« Il y faut, ajoute-t-il, vingt ou trente hommes de garnison, avec cette assurance qu'on la prendra toutes les fois et quantes que dix vaissaux la voudront battre, car on peut mouiller au pied; ou que l'on mette deux canons à terre, la dite tour étant commandée... Mais elle est utile pour tenir en sûreté des vaisseaux et des galères, qui seraient contraints par un mauvais temps de lever l'ancre du Frioul ; or, en ce cas, il serait malaisé d'attaquer la tour, et eux de leur faire du mal. »

Les ruines que l'on voit au nord de cette rade sont les restes d'une fabrique de savon construite anciennement par dos négociants de Marseille; elle fut fermée à la suite d'une transaction passée entre eux et les fabricants de Grasse qui voulurent se délivrer de cette concurrence.