CHAPITRE TROISIÈME

; On va voir que, si Louis XIV prit en crfot des précau* Uions^ ce ne fut pas précisément pour que les députés 'représentassent l’Église de France, mais pour qu’ils j fissent la volonté du roi et des ministres, et que, si l’on 1 entoura de beaucoup de formes la violence faite au clergé,

; ce fut pour prévenir et vaincre sur-le-champ toute tentative d’opposition.

Les temps étaient favorables aux desseins de Louis XIV. La puissance de la royauté était alors à son apogée. La volonté du prince ne rencontrait aucune contradiction dans l’ordre politique, cl les assemblées des pays d’états, aussi bien que les parlements, enregistraient sans murmurer ce qu’il avait décrété. Les évêques, répudiant les traditions de ce moyen âge qu’ils méprisaient si injustement, étaient devenus, avec un empressement criminel, les plus souples instruments de la puissance royale dans ces assemblées ils tenaient le premier rang et ou s’élaient réfugiés les derniers restes de la liberté politique. Rien n’est plus navrant que de lire leur correspondance avec les ministres, dans le livre de M. Depping.

Louis XIV, dit cct auteur en résumant ses observations, parvint non sans peine à réduire les états à la condition de simples corps volants. Déjà , en 1672, un évêque consciencieux du Languedoc se plaignit à Colbert de ce qu’on opinait sans discuter ; il voulait qu’on expliquât les avantages ou la nécessité des dépenses que les étals étaient appelés à voter. « Cela, dit-il, est agréable au peuple; » mais son avis ne fut pas écouté. Depuis 1675 ou 1680, devenus muets, les étals volent tout ce qu’on leur demande sans opposer la moindre résistance aux volontés d’un monarque tout-puissant. — Los

ÉLECTIONS A L’ASSEMBLÉE

évêques, dit-il en un autre endroit, signalent des obstacles, cl, en prodiguant les assurances de leur zèle, .se vantent de faire bien voter leurs (jens, c’est-à-dire les consuls des villes de leur juridiction. 11 y a lieu de soupçonner qu’ils exagèrent quelquefois la résistance du tiers état et leurs propres services, pour mieux se recommander à la bienveillance du secrétaire d’État à qui ils adressent leurs rapports; quelquefois ils vont jusqu’à rendre suspects, par esprit de rivalité, la

conduite et les sentiments d’un do leurs confrères. Quand

ils ont réussi , ils attendent et demandent même sans façon les grâces auxquelles ils croient avoir droit pour avoir mené à bonne lin l’affaire du don gratuit. L’archevêque de Toulouse écrit à Colbert qu’il a passé huit à douze jours avant la session à caresser les barons et les évêques. Aussi, dans une lettre du cabinet du 1^' janvier 1072, le roi reconnaît la dextérité du président de l’assemblée. A son tour le parterre (c’était le nom donné au tiers état parce qu’il ne siégeait pas sur des bancs élevés) était travaillé par les évêques et les barons pour devenir docile aux volontés du roi, qu’on lui représentait en chaire comme l’unique règle à suivre*.

Le même recueil nous apprend que Louis XIV ne traitait pas mieux les assemblées du clergé que les Ktats provinciaux :

Leur action, dit M. Depping, aurait dû être entièrement libre, puisqu’il s’agissait- de traiter d’intérêts purement ecclésiastiques. Cependant le roi s’inquiétait du choix des député.s. Si un évêque, si un abbé lui déplaisait, il le faisait savoir eu termes très-clairs, et il ordonnait au diocèse de procédera une autre élection : la soumission du clergé était si grande, qu'on n’osait pas élever la voix contre cet abus de pouvoir. Malgré toute son inllucncc, la cour vovait encore de

\ < T. I*', Inirodndion.

CIIM'ITHE TROISIÈME.

mauvais mil ccs réunions périodiques et s’efforçait d’en réduire et d’en annuler l’action. Dès iG7o, un ordre du roi enjoignit ou clergé de restreindre la durée do ses assemblées à quatre mois et le îjom’ rc <les députés à qiiaire par province. Cinq ans après, nouvelle restriclion des assemblées à deux mois et des députés à deux par province ^

Dès le début de son règne personnel, il avait signifié au clergé de quelle manière il voulait être obéi, et les évoques s’claient empressés de lui témoigner une soumission absolue. Il a raconté lui-même celle première scène, qui devait être suivie de tant d’autres semblables :

L’assemblée du clergé qui se tenait alors (IG61) à Paris, prétendant différer l’exécution des ordres que j’avais donnés pour la faire séparer, jusqu’à ce que j’eusse fait expédier certains édits qu’elle m’avait demandés avec instance, nosu plus soutewr celte resolution dès lors que je témoiquai qidelle me déplaisait *.

Pne autre parole de Louis XIV, recueillie par un contemporain, prouve que le progrès de Page, les succès de son gouvernement et la docilité de tous les ordres de FKlat ne calmèrent jamais l’impatience que lui donnail la seule vue d’une assemblée :

Quoiqu’il n’y eût guère plus d’un mois, dit Le Gendre'*, que l’assemblée (de IGSb) eût commencé, M. rarcbevêque (llarlay de Cliampvallon) et le roi |)rincipalcrncnt souhaiUu'ent fort qu’elle linU. Je me souviens (jue quelques jours avant (ju’elle s’ouvrît, M. l’archevêque étant allé à Marly, le roi lui

* T. l®', Inii'odmlion.

* Mi'nwiremlo Louis XIV, édil. Rityss, t. Il, p. 400,

’ Mémoires, p. 122.

ÉLECTIONS A L’ASSEMBLÉE

(lit en ma présence : « Eh bien ! Monsieur, quand commencerez-vous? — Le prélat ayant répondu que ce ne pouvait être de trois jours. — Pourquoi pas demain? lui dit le roi; ajoutant le moment d'après : Et quand finirez-vous? » Tant il est vrai que les grandes assemblées , quelque soumises qu*elles soient, font toujours plus ou moins de peur ou de peine aux j>rinces les plus absolus !

l/)uis XIV no voyait d’ailleurs dans ces assemblées que ' des commissions de contribuables, auxquels il permettait de'se taxer eux-mêmes ; mais i) savait bien qu’elles n’avaient point d’auloritc légale et canonique sur toute autre mati(;re. C’est encore lui-même qui nous Tapprend dans ses Mémoires \

En 1066, l’avocat général Talon prononça en la grand’ebambre un réquisitoire qui contestait les droits les plus certains de la juridiction ecclésiastique. L’assemblée du clergé, alors réunie, porta ses plaintes à Louis XIV, qui se contenta de mander l’avocat général auprès de lui, et d’avertir les évêques qu’il avait reçu ses excuses :

Voyant, dit Louis XIV, que rassemblée voulait encore entrer en des discussions des termes de cette excuse, en sorte que cela eut été à rinfiui , et sachant même qu'elle prétendait qu'on ôlàt des registres du parlement ce plaidoyer qui était déjà publié par tout le royaume , je crus que le plus court était de leur laisser écrire ce qu’il leur plairait dans leurs prétendus reijistres, lesquels n'étaient , à vrai dire, que des mémoires particuliers, ne pouvant jamais tirer à aucune conséquence.

• E«lil. Breyss, I. II, p. 70.

CIIAPITHU: TROISIKMK.

' Louis \IV ordonna aux agents généraux du clergé de convoquer une assemblée extraordinaire dans la forme d(‘s assemblées ordinaires. Voici le style dos lettres de cachet écrites en pareil cas aux électeurs :

Nos amés et féaux, sur ce que nous avons appris qu’il avait été pris quelque délibération dans la précédente assemblée de votre province pour députer N... à l’assemblée générale du clergé, nous vous faisons celle lettre pour vous dire que, pour causes impartantes au bien de notre service, nous voulons (pie, nonobstant les engagements que vous auriez pu j)rcndrc sur le sujet dudit N..., vous ayez à faire choix d’un autre pour le députer en sa place. Si n’y faites faute , car tel est notre plaisir L

La lettre suivante indique avec quelle ponctualité on avait coutume d’obéir à la Cour.