Môme collection, tome Lxxxtr

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au point de vue de la navigation de ces époques, l'éminent écrivain place cette pièce pour la question de dates et de noms*.

« Un biscayen, dit-il, naturel de St-Sébastien, homme de bien, appellé Johannus de Ribas, me dit que allant à la pêche des baleines, à la hauteur de 70 à 72 degrés, où commence la grande baie, où il croit que se trouve le cap de Grata et qu'il courut jusqu'à l'ouest. Que vers l’année 50, plus ou moins, un capitaine français appellé Jacques Caste (Cartier), et venant pour le même fait de découverte, trouva un détroit qui n'avait pas plus de cinq lieues de profondeur, et large d'une lieue, et courant le long de la côte de la Floride, jusqu'au Sud-Ouest environ 80 lieues, il trouva une très grande rivière avec une infinité de pirogues. Ge biscayen dit l'avoir vu lorsqu'il revint et parlé très souvent avec lui. Et que cinq ou six années auparavant, des Bretons avaient été depuis la pointe du Cap Breton, qui est à quatre-vingts lieues à l'Ouest, presque de la pointe de Caballo, qui est à 49 degrés et il dit à 52 ; et de là courant le Nord-Ouest environ cent lieues, ils heurtèrent ledit détroit. »

Mais pour en revenir à la pêche, on ne peut nier que pendant le règne de Philippe IL, elle entretient une force de deux cents navires, montés par plus de seize mille hommes, ainsi que l'assure Tomè Cano, et il confirme son assertion en disant que les navires pêcheurs étaient unis entr'eux pour aller à la pêche, sous l'escorte d'une escadre de vaisseaux de guerre qui les protégeaient contre tous ceux qui auraient voulu les attaquer. Ce projet fut formé en l’an 1553, et par cédule royale du 3 juin, dans laquelle on avisait la province de Guipuzcoa, le risque des ennemis, et on les avertissaient de ne pas aller à la pêche séparément, mais bien en flotille, sous la garde de l'escadre du capitaine général D. Luis de Carvajal. La province représenta les inconvénients considérables qui en proviendraient pour la navigation et la pêche même, si l’on était obligé de naviguer

1. — Ce document donné par F. Duro a été copié aux archives des Indes par le colonel, capitaine de frégate, D. Francisco Carrasco qui eut la bonté de la lui envoyer. Il porte le titre suivant: Aino 1580, — Copia de un papel que se hablo entre los aue tenia Fr, Martin de Rada, despues de muerto, y le trajo el P. Ortega, que va à España, y le dio a el P. Buiza, del qual lehubo yo.

enserible. Qu'il vaudrait mieux pour eux prendre la mer de deux en deux ou de trois en trois, qu'ainsi ils se défendraient ou attaqueraient mieux l'ennemi que non point attacl: is en flotille. Ils remerciaient le Roy de l'intérêt qu'il leur portait maisils repoussaient l’escorte, demandant une prompte révocation de l'ordre, et qu'ils préféraient perdre les bénéfices de l'expédition de l'année dont les frais montaient à 200,000 ducats. L'ordre fut, en conséquence, aussitôt révoqué.

Un peu plus tard, on voulut savoir ce que les basques avaient fait contre les Français pendant la dernière guerre, et on fit une enquête publique en 1555, dans laquelle on consigna les déclarations de quatorze témoins, capitaines et pilotes qui toutes confirmèrent les faits suivants. Qu'ils avaient couru le long des côtes de France, et y avaient fait de fréquents débarquements, y prenant des villes et des châteaux et tenant la campagne. Qu'ils avaient fait des armements considérables, montant jusqu'à plus de trois cents vaisseaux, et guerroyant constamment, ils avaient eu plus de mille morts et un très grand nombre de blessés. Qu'il avait capturé sur l'ennemi plus de quatorze cents navires, dont quatre cents étaient de fort tonnage avec un millier de pièces de canon de fer et de bronze et plus de quinze mille prisonniers. De manière qu'il n'y avait pas sur toute la côte voisine de la France un marin qui ne fut tombé au moins une fois en leur pouvoir; enfin, que principalement ils étaient allés à Terre- Neuve pour embarrasser les opérations de pêche, que par la force de leurs armes ils s'étaient emparés des navires qui y étaient employés, et qu'une escadre venue de Saint-Jean-de-Luz étant sortie de ce port pour les combattre, ils l'avaient mise complètement en fuite.

Malgré tout une cédule royale fut promulguée, défendant très expressément en 1557 de ne laisser partir aucun navire pour Terre-Neuve sans autorisation spéciale. Cet ordre avait pour objet principal de retenir marins et navires au service de la couronne. Ce conseil si malheureux avait été donné au roi par D. Garcia de Tolède, qui lui prouva que sans aucun frais ni préparation aucune, il aurait là une escadre toute prête pour la guerre navale.

En 1564, les relations amicales qui avaient déjà existé de tout

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temps avec le Labourt se renouèrent sur de nouvelles bases et les populations maritimes de ces côtes formèrent un accord pour conserver la pêche des morues, toujours plus prospère, et donnant de plus grands bénéftices. Cristobal de Barros informa le Roi des bénéfices qu'il avait faits en 1574, énumérant les navires qui partaient chaque année pour Terre-Neuve, et ceux qui en même temps partaient de San Vicente de la Barquera, Ilarus, Rivadesella, Gijon et Avilès formant une flotte distincte qui se dirigeait à la côte d'Afrique, frontière des iles Canaries etexploitaient la pécherie depuis le cap Auguet jusqu'au Sud. Ce fonctionnaire zélé proposait une pragmatique qui finit par être publiée, très semblable à celle qui plus tard procura la prospérité de l'Angleterre sous le nom d'Acte de Navigation.

Le système d'embargo, dont la funeste influence a été déjà exposée, attaqua par la base la prospérité des pêcheries, en rui-. nant les armateurs. En 1586, l'embargo fut général, et on ne put faire la campagne, qui rendait chaque année des hénéfices si importants. En ce cas on écoutait les lamentations des victimes, on s'excusait sur la nécessité des temps, promettant même de ne plus y revenir, et on continuait le cas échéant à mettre la main sur les navires et sur les équipages.

En 1587, ils furent avertis de n'aller à Terre-Neuve que bien armés, car on avait eu des nouvelles que des corsaires anglais, de La Rochelle et d'ailleurs, se disposaient à leur courir sus. Mais ce n'était pas cela qui pouvait les effrayer. La plus grande gêne qui pouvait les frapper étaient les nouveaux droits qui avaient été mis sur les produits de la pêche, son introduction et déchargement, et surtout la série des dispositions qui assujettissaient les populations maritimes afin qu'il leur fut impossible de s'exempter du service royal; parmi ces prohibitions on remarquait surtout celle qui leur défendait de s’embarquer à bord des navires labourdins, qui avaient toujours mis à la mer avec une moitié de leur équipage guipuzcoan.

Voilà en quel état se trouvait ia pêche dans les provinces basques de l'Espagne ; nous allons étudier maintenant dans le chepitre suivant la question intéressante de la découverte de Terre-Neuve et de la priorité qu'on s'est généralement accordé à attribuer aux Basques Français et Espagnols.