LES DÉCOUVERTES DES BASQUES

Témoins appelés à l'information de Saint-Sébastien. — Noms anciens des lieux de pêche de Terre-Neuve. — Les Basques ne faisaient qu'un négoce en allant à la pêche. — Preuves exigées par les Anglais. — Dissertation lue devant la Sociedad Vascongada. — Réfutation faite par les Basques Labourdins. — Réponse de François [” sur les découvertes faites en Amérique par les Espagnols et les Portugais. — Réflexions de d’Argentre. — Marc Lescarbot. — Mémoire de Antonio de Egaria. — Faits cités par F. Duro sur la question de Terre-Neuve. — Recherches bibliographiques de cet auteur. — Un dicton basque. — Un curieux essai de carte de Terre-Neuve et du Canada.

Nous devons dire, pour rendre un juste tribut d'éloges à la science du savant écrivain castillan, M. F. Duro, qu'il ne semble guère possible d'apporter des preuves nouvelles à celles si abondantes qu'il a réunies dans son excellent travail, et que les quelques faits que nous avons recueillis viennent confirmer ; c'est donc ce fragment tout entier que nous nous bornons seulement à suivre d'aussi près que possible, tout en le complétant, à mesure des besoins.

Dans l'information juridique qui fut faite dans la ville de Saint-Sébastien l'an 1697, et qui est la base de toute la discussion moderne, quinze témoins, tant Français que Guipuzcoans déposèrent; c'étaient : Martin de Sapiain, capitaine, naturel de Saint-Sébastien ; Antonio Ortega, marin de la même ville ; Juanes de Narba, ratif de Saint-Jean-de-Luz, qui avait fait trente voyages ; Bernard Daurriberque, de la même ville; Savat de Aguirre, de Guétari en France ; Domingo de Guruceaga, de Saint-Sébastien ; Esteban de Azcorra ; Pedro de Aguirre Landa ; Antonio de Aramburu; Nicolas de Yerom ; le capitaine Blas

Pison : Juan de Zuaznavar ; Francisco Ibarron, le capitaine Tomas de Eugui, tous de Saint-Sébastien; et enfin Martin de Aguirre, de Guétari en France. Toutes les déclarations qui émanèrent de ces nombreux témoins furent conformes dans la partie essentielle, quoique variant quelque peu, relativement aux personnes, vaisseaux et ports cités. Il est suffisant pour qu'on ait une idée de l'importance de la question d'en citer seulement quelques-unes. La première, qui est celle du capitaine Martin de Sajiain, s'exprime de la manière suivante :

« Que aussi haut que p’uvait remonter ses souvenirs, c'est-àdire environ quarante-h ‘ ans, il avait vu que les habitants de cette province avaient été aux iles et sur les côtes de Terre- Neuve faire la pêche de la morue en certains ports, tels que Traspaz, Santa-Maria, Cunillas, Placencia, Petit Placencia, Petit Paradis, Martiris, Buriachuruca, Buria Andia, San Lorenz Churuca, San Lorenz Andia, San Pierre, Fortu:1a, Miquele Portu, Charco Portu, Señoria, Opot Portu, Tres Islar, Portuchoa et Echaide Portu. Que ce dernier port fut découvert par Juan de Echaide, naturel et voisin de cette ville, que le témoin avait connu, et qui était mort, il y avait environ une quarantaine d'années plus ou moins. Qu'en aucun de ces ports on ne leur avait jamais mis ni oppositions ni défenses provenant des sujets du roi de France ni de quelque autre royaume que ce fut, et que sans distinction, la préférence avait toujours été au premier occupant, et cela d’après la coutume observée de temps immérial, sans que mémoire d'homme puisse se rappeler le contraire, et cela a été ainsi pratiqué jusqu'à la présente année que cela fut commencé à être mis en vigueur par les Français, et en plus de l'avoir vu, il l'avait entendu dire à Juan de Echaïde, à Martin de Echaïde et autres vieillards de la ville, avec références de leurs aînés et il dit cela remonter environ à soixantedeux ans. »

Le même auteur ajoute : « Le dire d’un témoin d'une si haute autorité confirme complètement ma supposition que jusqu'alors les basques n'allaient pas rechercher une vaine gloire, et qu'ils faisaient simplement un négoce. Par les dates qui sont citées, on voit que Juan de Echaïde, supposé découvreur de Terreneuve, n'avait pas plus de vingt ans lorsqu'il commandait un navire et

qu'il donna son nom à un port qui n'en avait pas, il le baptisa vers 1600 et peut-être même 1598, mais personne ne pourra soutenir qu'il découvrit l’île et ses bancs. »

Plus tard les idées se modifièrent grâce à l'intérêt. La mauvaise foi des Anglais exigea une preuve, non de possession ni d'usage, puisque tout cela était notoire, mais de l'origine même du droit de pèche des Basques, afin de fournir ainsi les notes nécessaires aux diplomates espagnols dans les Congrès, comme pour influer sur l'opinion, on commença à rechercher des papiers et à présenter des arguments, et on écrivit les premiers mémoires et dissertations connus. L'un d'entr'eux présenté à la Sociedad Vascongada, fut inséré intégralement dans l’appendice, et parlant de la très ancienne invention de la pêche ou chasse de la baleine, admit, avec le témoignage du Dictionnaire encyclopédique, que cent ans avant le voyage de Colomb, les eaux de Terre- Neuve étaient déjà connues, et cela sans vouloir admettre à cette découverte la participation des Basques Français ou de la Basse-Navarre, car, disait-il, les noms de bacallaos, petücheria, Baruchenoa, Buru Andia et tant autres vocables appliqués à des ports, caps ou pointes, indiquaient clairement

p qu'ils avaient été imposés par des basques espagnols.

Cette dissertation fut lue en réunion publique célébrée par la

Société des Amis du Pays à Bilbao, en septembre 1772, et pror duisit tout naturellement le résultat de blesser l'amour-propre ju des labourdins, qui rédigèrent un autre mémoire, dans lequel " ils commencèrent à démontrer : 4° Que la gloire de la découverte a de Terre-Neuve, adjugée aux seuls Espagnols et principalement s aux habitants du Guipuzcoa par la Société de Bilbao ne repose n sur aucun fonaement ; 2 Que le pays de Labourd n'avait jamais s fait partie de l'antique Cantabrie.

7 Ensuite arrive la remarquable réfutation avec une citation de

Lamare? dans laquelle on réclame pour les bssques français, et

e surtout pour les habitants de Capbreton rrès de Bayonne, la S gloire d'avoir découvert le nouveau continent, cent sunées S avant Colomb, et cela en poursuivant les baleines. Comme

, 4. — Discours adressé à la Société des Amis du Pays, 1775. t 2. — Traité de la police, tome III, liv. V.

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