III. — LETTRE DU 15 DÉCEMBRE

M*' du Chilleau, cédant aux instances de son clergé, s'était retiré, comme nous l'avons vu, en Suisse ; mais, peu de temps après, pénétré des besoins de son troupeau, on le voit accourir à Chalon pour publier, sur le territoire même confié à sa direction, une lettre pastorale qui respirait les sentiments du christianisme le plus pur, et dans laquelle il rappelait en peu de mots à tout le clergé de France, comme à ses propres brebis, les maximes de la sainte Église (1). Cette lettre, datée de Chalon du 15 décembre 1790, commence ainsi :

« La Providence, N. T. C. F., qui veut sans doute mettre aux plus fortes épreuves notre courage et notre soumission à ses décrets, nous aflBlige aujourd'hui et nous frappe dans la partie la plus sensible. Nous voyons se réaliser un événement dont on nous avait menacés depuis longtemps, mais dont les règles de l'Église, l'intérêt des peuples et toutes les raisons de convenance semblaient devoir nous préserver jLa suppression de notre église cathédrale vient d'être prononcée. Ce siège épiscopal, l'un des plus anciens de l'Église des Gaules, ce fruit du martyre de saint Marcel et de saint Valérien, nos premiers apôtres, doit être anéanti, et cette ville sera privée pour toujours du précieux avantage de conserver dans ses murs la source des dons de l'Esprit- Saint.

» Malgré les préventions que quelques esprits inquiets ont essayé de répandre contre nous en vous faisant suspecter la pureté des motifs dont nous sommes animé, nous vous dirons cependant avec vérité, N. T. C. F., que, dans ce moment, nous avons uniquement en vue l'intérêt de vos

(1) Notu'Q nérrolofffque sur Mgr du Cbilleau, petit in-4', imprimée à Tours en décembre 1824.

âmes et celui de votre salut. Pourrions-nous, en efiet, être occupé d*aucun motif temporel et passager, lorsque nous voyons en danger la religion sainte dont nous sommes le ministre, et que nous avons fait serment de défendre au péril même de notre vie.

On nous ordonne aujourd'hui de nous séparer de vous. On veut briser cette chaîne spirituelle qui, par une succession non interrompue de pontifes, devait unir dans ce diocèse le berceau même de la religion avec la fin des siècles. Hélas! N. T. C. F., après avoir jusqu'à ce jour consacré à notre sainte Église nos soins, nos veilles et nos travaux, nous nous étions dévoué à sacrifier encore le reste de notre vie à son utilité et à sa gloire. Cette douce consolation nous serait-elle ravie, Qt serions-nous réduit à la triste pei'spective de pleurer jusqu'à la mort la ville de Sion, et de vivre éloigné d'un peuple dont la bonté forme le caractère^ et qui réunissait toutes nos affections ? »

L'instruction qu'il va donner est, pour les chrétiens convaincus, que la religion catholique est divine, qu'il faut croire les vérités qu'elle nous enseigne ; qu'on doit se conformer aux règles et à la discipline générale qui nous ont été, transmises par les apôtres, par les conciles et par la tradition ; qu'enfin, hors de l'ÉgUse catholique, on ne peut espérer de salut.

« Vous jouissez, N. T. C. F., du bonheur d'être nés au sein de cette Église, et vous y voulez vivre et mourir. Pourrions-nous douter de ces heureuses dispositions, puisqu'elles sont expi'essément consignées dans les pouvoirs confiés à vos représentants et que les troL* cahiers de votre bailliage sont uniformes sur ce point : vous y demandez que la reUgion catholique, apostolique et romaine continue d'être la religion de l'État, et vous suppliez le roi de la faire jouir seule de la solennité du culte public. Telle est, N. T. C. F., votre profession de foi, tel est votive v(i?u, tels sont les ordi'es donnés à vos députés, dont Us ne pourment

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s'écarter sans crime et sans perdre le caractère qui, seul, les lie à la chose publique, celui de vos représentants.

» Mais ce serait une grande erreur de croire qu'on peut conserver une religion et cependant mutiler et même anéantir le corps de doctrine, de morale et de discipline sur lequel elle est établie, qu'elle a consacrée depuis dixsept siècles et qui a été enseigné et pratiqué par tout ce qu'elle a produit de saints personnages depuis Jésus-Christ jusqu'à nous.

n L'Église est une dans safoi, dans sa discipline générale et dans son rapport avec le chef visible établi par son divin fondateur. L'autorité spirituelle qu'elle est en possession d'exercé lui vient de Jésus-Christ même ; il l'a confiée aux apôtres et aux évêques, ses successeurs ; c'est par eux qu'elle est transmise aux autres pasteurs qui vous instruisent et vous administrent les sacrements. Ce serait donc renverser l'ordre de la hiérarchie ecclésiastique et détruire l'ensemble et l'économie de la religion, de prétendre que la juridiction spirituelle peut être donnée, étendue ou restreinte par une aulorite temporelle et purement civile.

rt Le concile de Trente a décide que ceux des évêques, des prêtres ou autres ministres des autels qui n'ont été ordonnés et envoyés que par le peuple et le magistrat, sont des voleurs et des intrus, et c'est encore pour établir la même vérité qu'il déclare dans la session 14° que l'absolution donnée par celui qui n'a pas une juridiction ordinaire ou déléguée, n'est d'aucune valeur. 11 déclare que cela est fondé sur la nature morne des clioses, un juge ne pouvant prononcer do sentence sur ceux qui ne dépendraient pas de sa juridiction. Cette décision du concile do Trente est le principe de la pratique de l'Église universelle.

» La source de cette juridiction ne peut être que daf l'évéque légitime ; cet évoque ne cesse d'être le chef (

son troupeau que par sa mort, sa déposition légale ou une démission volontaire et canoniquement acceptée. Hors ces trois cas, de lui seul peut émaner toute autorité spirituelle dans rétendue du territoire qui lui a été assigné par rÉglise de concert avec l'autorité civile (1).

» Tous changements dans l'exercice du culte et de la juridiction peuvent être sans doute proposés par l'autorité civile ; mais c'est à l'Église seule qu'il appartient de les adopter et de les consacrer, si elle les trouve utiles et compatibles avec la doctrine des apôtres et les règles générales prescrites par les conciles.

» Il en est de même du territoire qui forme l'étendue des diocèses, des métropoles et même des paroisses. Les princes ou l'autorité civile peuvent demander ou indiquer des suppressions ou de nouvelles érections. Mais c'est à l'Église à juger de leur utilité et à y procéder dans les formes prescrites par les saints canons.

» Cependant, N. T. C. F., en renversant entièrement l'ordre actuel de la hiérarchie, en supprimant les cathédrales, en soumettant la juridiction des premiers pasteurs à l'autorité de leurs inférieurs, on a dit que c'était ramener le clergé à Tordre ancien de la primitive Église. Il faut bien peu connaître la discipline ancienne pour la confondre avec le code nouveau auquel on veut assujettir le clergé du royaume. »

Le premier principe de cette ancienne discipline, c'est l'indispensable autorité de l'Église, à laquelle il appartient d'établir les règles que les évêques, les pasteurs et les fidèles doivent suivre dans l'ordre de la religion. C'est de Jésus-Christ même qu'elle tient ce pouvoir, et il ne l'a point confié aux rois, aux magistrats, ni aux puissances temporelles.

(1) On sous-entend : là où il y a un concordat. (L'Auteur.)

Trouverait-on dans les premiers siècles de l'Église aucune trace d'un conseil dont les membres fussent, malgré leur évêque, ses délégués et ses vicaires, et pourrait-on produire im seul exemple d'une autorité civile qui ait pris sur elle d'anéantir la juridiction spirituelle confiée par l'Église aux chapitres des cathédrales, pendant la vacance des sièges, et de la transférer, sans le concours de la puissance ecclésiastique, à de simples vicaires ?

A-t-on puisé dans les règles de la primitive Église le droit de supprimer et de créer, sans aucune formalité, des métropoles, des évêchés, des paroisses ou tout autre titre de bénéfices, lorsqu'il est impossible de présenter un seul exemple d'évêché ou de tout autre bénéfice supprimé, étendu ou restreint par une autre autorité que celle de l'Église ?

Si la juridiction des évêques était soumise au consentement des prêtres ou vicaires attachés au service des églises cathédrales, ne se trouverait-elle pas dès lors enchaînée par le concours nécessaire de tous ceux sur lesquels elle leur fut donnée, en im mot, l'ordre entier établi par les apôtres, par les conciles et par les coutumes unanimes de toutes les églises n'éprouverait-il pas une fatale révolution ? Les évêques seraient privés de leur autorité sur le clergé de leur diocèse, les métropolitains n'auraient plus im véritable pouvoir sur leurs suffragants, et dans aucun cas on ne pourrait avoir recours au chef de l'Église universelle, dont cependant il faut reconnaître la primauté de droit divin.

M^ du Chilleau parle ensuite de la cessation de l'office divin par la suppression des chapitres. « La cessation de l'office divin ne présente-t-elle pas seule aux fidèles les idées les plus affligeantes ? En effet, les biens intérieurs et spirituels ne sont pas le seul fruit que l'ÉgUse attendit de cette sainte pratique aussi ancienne qu'elle-même, elle avait encore pour objet la prospérité des empires et l'éloi-

gnement dea fléaux dont nous sommes sans cesse menacés. (J'fiHt le motif de l'importance que TÉglise a toujours donnée au saint exercice de la prière publique. Un des articles des Constitutions apostoliques s'exprime ainsi: « Que tes prières se fassent le matin à tierce^ à sexte et à w tione. A vêpres^ et s il nest point permis j à cause des » païens, de se réunir dans réglise^, Vévêque assemblera u lesjidèles dans une autre maison. » « Cette pratique est aussi universelle qu'elle est anciemae, et cependant, N. T. C. F., notre église est fermée. L'office public y est interrompu par la force. Il n'est plus permis à nos vénérables frères d'acquitter des prières journalières dont la justice la plus étroite leur avait imposé l'obligation, que de pieux fondateurs réclament en vain pour prix de leur fortune, et qu'ils attendent peut-être poiu* l'entière expiation de leui^i fautes. Dans tous les lieux du monde où r Kg Use catholique est dominante elle a un office public et Journalier. L^Église de France semt-elle donc, au milieu do l'Église univei'selle, seule privée des avantages attachés à une aussi pieuse institution?... »

En parlant des vœux monastiques, M^ du Chilleau s'exprime ainsi :

(i On fait disparaître du milieu de nous ces maisons religieuses, seul asile de la pénitence et de la mortification chrétionao» où les âmes pieuses trouvaient encore un préservatif contre les dangers multipliés du monde et dont quelques abus, faciles à corriger, ont fait calomnier l'institut lucme, quoique approuvé par l'Église universelle. On chasse de leur solitude de pieux cénobites ([ui s'y étaient voués pour toujours et sous la garantie des lois ! Qu'auraient fait de plus contre la religion ses mortels ennemis? lit c'est alors qu'on nous menace de nous condanmer au silence! »

Ici est tnicé le tableau de la pei^cution oiuxiie contnî lui :

il iSi des uiinîjvtres des autels, j>i des évéques chargés du

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dépôt de la foi osent rappeler au peuple les grands principes de la religion et leurs devoirs, on les traite d'incendiaires; on les menace, on les poursuit comme des perturbateurs du repos public.

» Dans quel siècle vivons-nous donc, N. T. C. F., s'il n'est plus permis aux chefs des églises de parier de la religion et de tenter encore de la faire respecter ? Serionsnous revenus à ce temps de persécution où l'ont vit autrefois couler tant de sang pour la cause de la religion ?

» Quoi qu'il en soit, un des premiers devoirs d'un évêque est de veiller sans cesse sur son troupeau, et il ne peut voir avec indifférence tout ce qui se passe actuellement ; il ne peut garder le silence en pareilles circonstances.

» Mais, N. T. C. F., nous espérons que vous n'aurez pas à nous faire im pareil reproche. Tant qu'il nous restera un souffle de vie, nous oserons vous parler le langage de la vérité et de la religion. Si la force met tm obstacle invincible à l'exercice de notre ministère, nous aurons cependant le courage de vous dire que, nous seul, avons le droit de vous gouverner dans l'ordre de la religion, et que tous pouvoirs exercés sur vos âmes dans l'étendue de notre diocèse, si ce n'est en notre nom et de notre consentement, sont nuls de plein droit et tendraient à introduire dans l'Église un schisme dont les suites malheureuses seraient incalculables. »

Le prélat s'adresse ici aux curés en ces termes bien touchants :

(( 0 vous, nos chers coopérateurs, vous qui partagez avec nous le fardeau et la sollicitude du saint ministère ; vous dont la confiance est notre plus douce consolation et notre première récompense, nous comptons encore, dans ces temps difficiles, sur votre com^age et votre zèle, et sur votre fidélité à remplir l'engagement par lequel, au moment de votre consécration, vous avez promis une entière

obéissance dans les fonctions essentielles du ministère. Ces dispositions et les lumières que nous vous connaissons, nous répondent assez que, fidèles à la foi, vous soutiendrez rhonneur du sacerdoce, quelles que soient les épreuves auxquelles on voudrait vous soumettre. »

En parlant de sa personne, il dit : « Comme il est notoire que le Saint-Siège a été consulté par le roi sur la nouvelle organisation proposée pour le clergé, nous attendons avec respect la décision du Souverain-Pontife, et c'est en renouvelant avec la plus grande sincérité notre obéissance au gouvernement civil pour tout ce qui est de sa compétence, que nous annonçons d'avance la soumission la plus entière à l'autorité de l'Église. »

Nous so)ilignons les paroles suivantes que l'évéque de Chalon oublia trop à l'époque du Concordat, en 1801 :

« Dût-elle nous inviter aux plus grands sojcrificeSy nous les ferons avec joie, s'ils peuvent contribuer à la tranquillité et à la prospérité de cet Empire, et c'est ainsi que nous rendrons à César ce qui appartient à César, et à Dieu ce qui appartient à Dieu,- »

En terminant, il s'adresse aux fidèles : « Vous gémissez sans doute avec nous, N. T. C. F., sur tous les malheurs dont l'Église est affligée. Nous ne pouvons le dissimuler, la foi semble entièrement bannie de ce royaume où florissait encore, il y a peu d'années, plus qu'en aucun lieu du monde, la religion de Jésus-Christ. Hélas ! il est devenu l'asile de l'incrédulité et de la fureur. L'esprit d'insurrection et de révolte y fait chaque jour de nouveaux progrès. Le peuple n'écoute plus la voix de ses pasteurs. Il fait plus, il prétend les guider, déterminer leur conduite, leur enseignement, et jusqu'aux fonctions de leur ministère ; s'ils invoquent les règles de l'ÉgUse, ils sont couverts de ridicule, et, s'ils osent insister, on les menace des plus affreux excès.

» Nous ne nous laisserons pas décourager, ajoute le zélé

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Prélat, dans la carrière pénible que nous avons à parcourir ; nous opposons à ces désordres Tinstruction, la prière et la patience. Le Seigneur bénira nos travaux, il ramènera par sa grâce, aux pieds de ses ministres, les pécheurs les plus endurcis ; ils reconnaîtront enfin que dans Tordre du salut ils doivent une religieuse obéissance aux pasteurs qui sont chargés de rendre compte de leurs âmes et que Dieu lui-même a revêtus de son autorité pour les gouverner (1).

» A Chalon-snr-Saône, ce 15 Décembre 1790.

» Écéque de Chaloru »

Cette lettre pastorale si touchante redoubla la fureur des ennemis de Tévêque. C'est peu de temps après cette publication qu'il n'eut d'autre ressource que dans une fuite précipitée au milieu de la nuit, pour échapper aux outrages des hommes égarés. Il se rendit à Grenoble; mais les dénonciations le suivirent et le forcèrent à quitter la France au commencement de 1791 (2).

Le 1®' janvier 1791, on dénonça en termes violents cette lettre qu'on traita d'écrit vraiment incendiaire.

Les curés de Rully, de Sermesse furent dénoncés pour l'avoir lue en chaire. M. Brunet Denon fut obligé de rétracter les paroles qu'il avait prononcées en faveur de révêque attaqué si violemment. La lettre du prélat fut déférée au procureur royal, dont le réquisitoire lu à la Société populaire excita les applaudissements.

Au mois de juin, l'abbé Miellé faisait une motion touchant l'enquête commencée au sujet de la scélératesse de du Chilleau ex-évêque. A la suite de cette motion, la

(1) Obedite prœpoaitis oestris et subjacete eis, ipsi enim percigilant quasi rationem pro animabus oestris reddituri (Epist. ad Hebrseos, xiii, 17).

(2) Archives municipales.

société nommait pour commissaire Miellé, Royer, le curé intrus de Saint- Vincent et deux autres membres laïcs (1).

David, homme de loi de Louhans, dénonça le 2 janvier 1791 , la lettre pastorale de M*' du ChiUeau. Il s'exprimait ainsi : « S'il est de la majesté d'un peuple libre de laisser ramper dans la poussière et croupir dans la fange des productions éphémères qui n'ont d'autre mérite que le venin qu'elles distillent, l'amour de l'ordre et le soin de la tranquillité publique exigent que l'on sévisse rigoureusement contre les perturbateurs du repos public qui, sous un nom et une qualité respectables sèment partout le désordre et l'insubordination. » Ainsi, parler pour soutenir la vérité et renlplir son ministère, c'était alors, comme de nos jours, répandre la discorde, prêcher l'insubordination. Mais Notre-Seigneur, les apôtres, les martyrs n'ont-iis pas été mis à mort pour avoir prêché la vérité?

Le tribunal de Louhans informa contre les auteurs, imprimeurs, distributeurs et colporteurs de l'écrit intitulé : Lettre pastorale de M^ Vévêque de Chalon-sur-Saône.

Jean Léger, curé de Mervans, fut interrogé le 7 février 1791, et répondit en constitutionnel. Il en fut de même d'Etienne Saclier, curé de Diconne (2).