CHAPITRE IX

CONSTRUCTION DE l'ÉGLISE ROMANE d'aLET

(XI -^ Siècle).

L'Histoire générale de l'Eglise nous apprend que Tan 1000, époque mystérieuse, sur une fausse interprétation de l'Apocalypse , on croyait toucher à la fin du monde. Les barons rapaces qui avaient dépouillé les Eglises et les Monastères, s'empressaient de leur faire diverses restitutions et les simples fidèles, à leur tour, leur léguaient une partie de leurs biens. Le mouvement religieux , imprimé par une terreur mystérieuse , se traduisit alors par une ardeur générale à reconstruire les édifices sacrés dans tout l'univers catholique.

Le roi Robert fit commencer l'Eglise de Notre-Dame de Paris, sur les débris d'un Temple paien. L'Abbaye d'Alet , si importante par le nombre de ses religieux , comme par ses richesses, dut élever pour sa part, en l'honneur de Notre-Dame, la grande et riche Eglise

Romane, avec ses trois nefs, et, qui sait si ce magnifique Temple, la merveille de la contrée, ne fut pas le principal motif de la visite d'Urbain II (en 1096), qui voulut riionorer de sa présence, l'admirer de ses yeux, et peutêtre , le consacrer de vses mains augustes , au milieu des trois cents religieux qui formaient vers cette époque, la gloire de celte Abbaye , importante par ses possessions et remarquable par la ferveur de ses Moines , car d'après le témoignage des historiens, la discipline monastique refleurissait dans l'Occident avec un nouvel éclat, en l'an 1000. Quoiqu'il en soit des motifs du voyage du Pape à Alet , le fait certain de son apparition dans les murs de cette Cité, sera jusqu'à la fin des temps, l'une des gloires les plus pures de son histoire.

Parmi les trois cents Bénédictins d'Alet, on trouvait des hommes dont Pintelligence pouvait s'appliquer à tout. Ces religieux, véritables pionniers de la science et de l'art , étaient capables de construire n'importe ({uel château et quelle Abbaye , Eglise et Chapelle , môme de splendides Cathédrales, comme celle de Notre- Dame d'Alet, commencée vers l'an 1000. On y trouvait des sculpteurs sur pierre et sur bois , de première force ; des peintres d'Eglise, témoin les restes de peintures à fresque ({ue Ton admire encore dans TEglisc en ruines (FAlet , soit au Sanctuaire et à la tour Saint-Michel, soit sous les arcades du fond de TEglise, où l'on voit un groupe d'anges, etc. On y trouvait encore des peintres verriers , des enlumineurs dignes de lutter avcr i(Mix des AV)bayes de Saint-Denis et de Clniiy. en 1111 mot. des ai'tj^tes dans io\is les irenrcs.

D'après oc j-apide exposé , on comprendra que ces légions de Moines-artistes de l'Abbaye d'Alet, aient voulu marcber avec le progrès chrétien , seconder les lidèlcs si généreux pour les Eglises et imiter les Moines des autres Monastères qui élevaient ces riches Cathédrales , ces splendides Eglises Abbatiales que nous admirons encore, comme la plus belle floraison de l'art religieux.

Pour ce qui concerne notre sujet, nous devons dire que le nombre toujours croissant des Moines d'Alet demandait un nouveau Temple, l'Eglise Carlovingienne de l'an 800 étant devenue insuffisante. On démolit une partie de cette ancienne Eglise pour l'adapter aux nouveaux plans , mais on conserva avec soin et intelligence, comme une relique précieuse, l'antique Fanum de Diane.

Les Moines-architectes donnèrent à la nouvelle Eglise Abbatiale, le style Romano-Byzantin secondaire, qui résumait les deux éléments, Oriental et Occidental, et qui était l'architecture chrétienne en usage de l'an 1000 à 1150. Il remplacèrent le petit appareil Romain si fréquent dans la première période ( de 400 à 1 000 ) par le moyen appareil, tout en conservant à l'édifice sacré les dispositions primitives , c'est-à-dire le plan des Basiliques Latines, modifiées suivant les exigences du culte catholique. Le visiteur attentif remarquera généralement le petit appareil à la base des murs jusqu'à une certaine hauteur , où apparait exclusivement le moyen appareil. C'est la partie conservée de l'Eglise Carlovingienne ciV(H' ses p(»tites fenêtres à plein cintre.

L'importance toujours croissante de TAbbayc fit ;ulo})ter le i)lan d'une Efi^lise à trois, nefs , chose rare jusqu'alors, surtout dans les campa^^nes, dont les Eglises étaient à une seule nef , comme FEglise de l'Abbaye de Saint- Poly carpe i IX"" siècle). Nous pensons (jue FEglise Carlovingienne d'Alet, construite vers Tan (SOO , comme nous l'avons rapporté, possédait déjà trois nefs , grâce à Timportance et aux richesses de l'Abbaye, à cette» époque.

Comme preuve authentique et irrécusable de l'existence de ces trois nefs., nous citerons la conservation d'un pilier rond , court et massif, qui se voit encore au milieu des piliers carrés 1 ). 8a base et surtout sa corniche accusent une architecture bien plus ancienne. Il est vrai que les Archéologues ne donnent pas rénumération précise des moulures de la 1'"'' époque, de 400 à 1000. Ils alïirment que les jBii/e^es , les Frètes et nom])re d'autres sculptures que Ton trouvait figurées sur les pavés en mo.saïque de l'époque Gallo- Romaine, ont été reproduites dans les Eglises jusqu'en l'an 1000. Or des moulures de ce genre se retrouvent sur la corniche- du pilier rond, et en d'autres endroits (le l'Eglise d'Alet. De plus, les pierres de ce pilier rond, rongées par le temps, accusent une architecture qui HMiiontc au muins au IX'* siècle, et ])eut-étr<* même au-

( 1 I La mas.so Hcs (Ifcomures .jui co:r.TCîit le .sol no nous a ():is l'^nMi.s <lo vorilii'i' ^'il oxistait un pilioi' j)arallè]o . ou nirnio s'il y en a\.>il (\c s'^nihî.iMos dan^ lo rosto do. l'cdificc.

delà. Dans cette dernière hypothèse, ce piher aurait fait partie de la première Eglise , qui existait avant celle qui fut construite vers l'an 800.

Au commencement du XV siècle, une révolution importante qui se produisit dans Tagencement des colonnes , permit de donner à TE^rlise d'Alet , de plus amples proportions. A partir de cette époque, les colonnes, auparavant courtes et massives (et la colonne ronde dont nous venons de parler en est une preuve :, subirent une grande modification. On les groupa, à demiengagées , dans les piliers dont elles dissimulaient répaisseur. Ces colonnettes au fut grêle et élancé, n'étaient pas le support réel, mais Taccessoire, l'ornement du support véritable.

Tous ces progrès de Tart chrétien se trouvent fidèlement réalisés par les Moines d'Alet , dans la construction de l'Eglise du XV siècle, (^t rien ne contribua à l'élancement de l'édifice sacré, haut de 25 mètres environ, comme ces faisceaux de gracieuses colonnettes, qui s'élevaient d'un seul jet, du pavé jusqu'aux combles, où elles s'arrêtaient pour porter les nervures des voûtes. Par une heureuse innovation , les Moines dAlet réduisirent successivement le volume des colonnettes. La colonnette amoindrie s'élevait comme d'une nouvelle base , pour subir une troisième fois , la même modification , avant de recevoir à son .sommet, pour dernier couronnement, des cliapiteaux Historiés, comme on savait les fouiller au XV siècle. L'art de Byzance y épuisa toute sa perfection en produisant ces belles feuilles d'Acliaiite de toutes dimensions, îigencées avec

un goût parfait , témoins les nombreux chapiteaux que Ton voit encore, et qui rappellent à la gloire des Moines-architectes, les plus beaux chapiteaux Corinthiens de la Grèce. C'est en effet le style Grec le plus pur et le plus riche que l'on retrouve à Tintérieur , comme à Textérieur de l'Eglise Notre-Dame d'Alet ( 1 ). Les deux nefs latérales étaient coupées , vers le milieu de la hauteur de lédifice, par des voûtes épaisses, qui supportaient des galeries , formant d'immenses tribunes ou de secondes nefs. Les arcades supérieures qui supportaient la naissance des voûtes , à une hauteur de *20 mètres environ , })résentent sur leurs chanfreins , un semis de moities-boules qui détruisent la monotonie et produisent le meilleur effet sur les quatorze arceaux supérieurs, qiii fesaient le tour de la grande nef, sept de cha(|ue côté.

Mais au milieu de ce dédale de lignes droites ou courbes qui sillonnent l'édifice sacré dans tous les sens, Tceil était ravi de leur pureté, de leur parfaite harmonie. Pour tout dire en un mot, TEglise Abbatiale d'Alet fut toujours regardée comme un des monuments les plus lu^uix de Tart Uoman , dans le Midi de la France.

I 1 ) ('o ;^(Miiv U'arcliiliM-tiu'c nous iivit supposer (jiu' les MoiiiCSartistcs ([ui dirificaient ces travaux, auraient j)u venir do la<irèce, comme l'anli(jue chant Hcnérlictin d'Alct. 'Ion! les. r.iélodies rap|iclaient . dit-on, les symplionies (!e r()iienl.

Dimensions de l Eglise Notre-Dame d'Alet.

L'antique Eglise d'Alet présente la forme (Fim parallélogramme ou (;arré long, couronné par un petit chœur, demi-circulaire, du côté du Levant Cet édifice monumental mesure dans sa plus grande longueur intérieure 44 mètres, 36 pour la nef, 8 pour le sanctuaire, qui a 6 "' 25 de large, à l'entrée , entre les deux piliers Corinthiens. 8a largeur aux transsopts . donne 25 mètres 15, et les trois nefs atteignent 19 mètres 15, décomposées comme il suit : 3 mètres 50 chaque nef latérale, 1 mètre 90 chaque pilier carré et 8 mètres 35 la grande nef.

Enfin la tribune dont on ne voit que remplacement au fond de lEglise, avait toute la largeur de la nef principale, et mesurait 6 mètres de profondeur.