CHAPITRE X

DESCRIPTION DES PARTIES PRINCIPALES DE l'ÉGLISE ROMANE

d'^let. (XI'"^' siècle).

Après avoir parlé dans le chapitre précédent de lensemble de ce magnifique édifice à trois nefs, nous allons essayer de décrire les parties les plus remarquables de féfi^lise Bénédictine, en suivant Tordre chronolopriquc de leur exécution . savoir :

1" Le Sanctuaire; 2"^ les Transsepts; 3" les Fenêtres ; 4" les Volâtes ; 5" les Tribunes ; 6" les Tours ou (Jlochers ; 7" les Portos; 8'* les Peintures.

Nous terminerons ce cha})itre par un résumé qui aidera le lecteur ou le touriste visiteur , à saisir la synthèse chronoloo-icjue de ce Monument, ({ui appartieni -'' phi.sieurs épo(|ues.

.^ I. — Sanctuaire de Véglise Notre-Dame d'Alet.

1" Intkiukur du Sanctuaire. — Ce petit sanctuaire est sans contredit la partie la plus ancienne, la plus riche et la plus curieuse à visiter du monument. En parlant du Temple de Diane au Chapitre III, pag(i 10, nous civons raconté son origine gallo-romaine ; au Chapitre IV, page 22, nous avons dit comment il fut consacré au culte catholique, et au Chapitre VI , page 38, le lecteur a appris avec quel soin intelligent, les religieux qui contruisirent l'église carlovingienne , l'avaient conservé, dans son état primitif.

Les moines qui élevèrent la basilique du XI'' siècle , dans le style l'omano-byzantln secondaire , adaptèrent de chaque côté , à l'entrée de ce petit sanctuaire , deux colonnes avec bases et chapiteaux à feuille d'acanthe, d'une perfection de travail inimitable. Quelques années après, on souda sur ces colonnes, les parements en pierre des murs qui forment l'intérieur de la grandenef, de chaque côté du vsanctuaire. Un peu au-dessus des bases, on aperçoit les amorces en pierre de la Sainte-Table. Ce petit Sanctuaire représente une demi-circonférence à cinq pans ou faces. Chaque côté, offre un petit enfoncement en forme de niche, profond de deux mètres, et haut de quatre à cinq, ayant au milieu une étroite fenêtre romane , et couronné par un double cintre ou deux rangées d'arcatures superposées à dix ou quinze centimètres de distance. C'est la partie gallo-romaine de l'ancienne Cella de Diane, où se trouvait placé Tautel de la Divinité, q\n était honorée

dans le Pagus Electensis. On remarque dans le bas, et environnant la Cella , un banc de pierre pour s'asseoir.

Une corniche byzantine se développe, avec une grande richesse de travail', au-dessus des cinq niches galloromaines , comme leur couronnement ; en môme temps, elle sert de base à la voûte semi-circulaire , en forme de voûte de four, ({ui recouvre le sanctuaire. Les bases de la voûte s'élèvent à cinq pans , sur les cinq faces correspondantes inférieures. Mais les pans supérieurs s'effacent insensiblement pour se perdre dans le reste de la voûte qui devient circulaire. Trois petites fenêtres romanes sont percées sur les trois pans du fond de la voûte de ce sanctuaire. Çà et là , on aperçoit des stucs ornementés et portant des traces de couleurs variées que Ton retrouve sm^ les trois fenêtres de la voûte, figurant un quart de sphère. Lu corniche byzantine , qui lui sert de base , se répète sur le cintre antérieur de la voûte , qui repose sur les deux colonnes , à l'entrée du sanctuaire.

Enfin, de chaque côté des murs de la grande-nef, contigus à ces colonnes, on aperçoit deux petites niches, dont la riche architecture appartient au XV ou au commencement du XW siècle. LeSacraire, pratiqué du côté de l'Epitre, est plus grand et plus profond que son parallèle. Il est entouré de riches colonnettes avec bases et chapiteaux qui supportent un couronnement avec chous et clochetons. Au milieu du couronnement, on aperçoit un simple trèfle à trois feuilles qui repose sur la partie supérieure du Sacraire, dont l'ouverture a la forme d'un parallélogramme.

La niche du côté de TEvangile est un peu plus j)etite, quoique de mémo forme et de même style. On remarque dans le couronnement deux anges à genoux ; leur tête repose sur un écusson , qui 'semble partagé par une Croix , en partie détruite.

Nous pensons que ces deux niches étaient destinées à recevoir la parcelle de la vraie Croix et les nombreuses reliques qui composaient le trésor de la Cathédrale, comme nous l'avons rapporté aux pages 38 et 42. En effet , ces deux Sacraires , placés en dehors de la Table sainte, ne pouvaient pas servir de crédences , à cause de leur élévation à hauteur d'homme, ni d'emplacement pour la lampe qui doit brûler toujours devant le Tabernacle, d'après les règles de l'Eglise, et qui était suspendue à un anneau en fer, que l'on voit encore rivé au milieu du cintre du sanctuaire.

Ces deux Sacraires ne pouvaient donc servir qu'à renfermer les reliquaires. Leurs riches décorations indiquent quils étaient destinés à recevoir des objets précieux. Enfm, une rainure profonde, pratiquée à chaque niche , prouve mieux que tous les raisonnements qu'ils étaient fermés par une grille en fer, destinée à protéger le trésor des reliques de la Cathédrale.

2" Extérieur du Sanctuaire. — La partie extérieure reproduit les cinq faces du dedans. La voûte est recouverte par des dalles bien cimentées , qui forment une retraite insensible jusqu'à une certaine élévation, audessus du sanctuaire , où l'on voit une fenêtre géminée qui éclairait la grande-nef. Sur les quatre arêtes for-

méos par les faces extérieures de ce petit sanctuaire, on admire quatre colonnes rondes avec bases et riches chapiteaux du IX" ou X'' siècle, décorés de sculptures élégantes dans lesquelles dominent les feuillages, les rinceaux, les gracieux enlacements et différentes broderies d'une délicatesse remar({uablo.

Une corniche dans le môme style et non moins riche, sert de base à la coupole , recouverte de plantes et d'arbustes rabougris qui poussent dans les joints des pierres et qui achèvent d'imprimer à tout Textérieur de ce petit sanctuaire un cachet architectural et poétique , dont Tœil du touriste comme de Tarche^ologue demeure ravi.

On remarque encore , un peu au-dessus du sol, une masse de pierres formant saillie entre les petits contreforts sur lesquels reposent les colonnes. Ces saillies sont divisées en trois compartiments , par des colonnes tantôt rondes, tantôt carrées, surmontées de chapiteaux* à peine ébauchés et reliés par des demi-circonférences et I)ar des trètles aux lobes peu prononcés : ce sont les seuls que Von aperçoit dans tout Tédifice. Ils semblent indi({uer le conmiencement de la troisième époque de transition. Ces petites colonnes , avec leurs chapiteaux, ont le même style ({ue les quatre /léjà adaptées au bas d(* la tour carlovingienne , comme il sera dit au ' VT".

l>ans tous les atlas (rarchitecture que nous avons |)arc()urus, nous n'avons découvert ([u'un seul monument ((ui eut (piclque ressemblance avec le sanctuaire de Notre-Dame d'Alet. C'est l'Eglise de Saint-Front, à IVriL^^ueux, ({ui est certainement de la })remiére époque

romane. On y remarque des coupoles qui se rapprochent un peu, par leur forme, de Textérieur du sanctuaire. Or, l'église de Périgueux fut construite sur le modèle de Sainte-Sophie de Constantinople , consacrée en 537, époque où le style byzantin commença à se généraliser en Orient et en Occident. Ces données générales de 1 histoire de l'architecture viennent, à leur tour, confirmer l'antiquité du sanctuaire d'Alet, pour ce qui concerne la coupole. Quant à l'intérieur, il appartient en bonne partie à la période gallo-romaine, comme nous l'avons dit au Chapitre 111% page 16.

.^ II. — Transsejots.

L'église Notre-Dame possédait deux petits transsepts qui n'arrivent qu'à moitié hauteur de l'édifice. Celui du Nord , en entier conservé , mesure 2 mètres 42 de profondeur. Trois ouvertures à plein cintre sont pratiquées dans la muraille Nord. La plus basse est de la même époque que les deux des travées suivantes , quoique un peu plus grande, c'est-à-dire du commencement du XL' siècle. Les deux fenêtres supérieures, qui sont très petites , ressemblent aux ouvertures de l'Eglise carlovingienne. On les aj(juta, probablement dans la crainte de manquer de jour.

Le transsept méridional , complètement détruit , aurait été un peu plus profond (3 mètres 58) dans l'hypothèse où il serait arrivé à l'alignement extérieur de la Tour Saint-Michel. Si on le suppose semblable à son parallèle , ce qui est le plus probable, l'espace compris entre cette tour et le mur qui terminait l'église du

côté du levant , aurait été occupé par une chapelle ou sacristie, construite plus tard, en même temps que la partie inférieure de la Tour, et où l'on voit encore des peintures dn XIV ou du XV siècle.

§ III. — Les Fenêtres.

Au commencement du XP siècle, les fenêtres, jusqu'alors étroites et sans architecture, furent couronnées d'une riche archivolte, ornée des moulures de l'époque et supportée par deux colonnes. Leurs proportions variaient suivant la grandeur des édifices. Celles des étages supérieurs étaient parfois géminées , c'est-àdire disposées deux à deux et quelquefois encadrées dans un cintre d'un plus grand diamètre.

Tous ces progrès de l'art chrétien s'étalent aux fenêtres supérieures de Féglise d'Alet, avec une grande perfection de travail. Elles sont couronnées d'une riche archivolte, supportée par deux colonnes avec chapiteaux assortis. Leurs moulures et leurs dessins ravissent le visiteur par leur délicatesse comme par leur variété. On y admire des ornements de toute sorte, étoiles, zigzags, chevrons brisés , billettcs , damiers , têtes de clous , pointes de diamants, demi-boulas saillantes, etc. Tous ces ornements , jetés à profusion sur les fenêtres méridionales, reliées ensemble par un cordon ou corniche de plusieurs rangées de tores coupés , ressemblant à un ruban d'échiquier, longent cette façade de l'église. La même corniche ornait la muraille Nord , jusqu'à la tour Notre-Dame. Mais les fenêtres de cette façade.

quoique surmontées d'une archivolte reposant sur deux colonnes, étaient bien moina riches que leurs parallèles, du côté du Midi. En revanche, on admire sur cette façade et sous les fenêtres , une deuxième corniche à huit ou dix mètres au-dessus du sol , qui contourne le côté Nord, et la muraille du Levant de l'église, jusqu'au sanctuaire gallo-romain. Cette deuxième corniche, aux dessins les plus variés et les plus curieux, est bien plus riche d'ornementation et plus ancienne que la corniche supérieure. Elle date de l'époque carlovingienne , car elle est du même style que le chapiteau du pilier cylindrique de l'intérieur de l'église. De plus, elle couronne le petit appareil des murs de l'église du IX*' siècle.

A la partie supérieure de la fenêtre géminée qui se trouve au fond de l'église , on voit un rond en œil-debœuf, prélude des belles roses qui furent l'ornement le plus somptueux des édifices gothiques. Cette belle fenêtre , la plus riche de l'église , est encadrée dans un cintre beaucoup plus grand , orné d'un cable , offrant exactement l'image d'une grosse corde de marine. De riches fleurettes, variées de toute façon, forment autour de cette fenêtre, comme un deuxième cintre. Les archivoltes sont supportées, à l'intérieur comme à l'extérieur, par deux colonnes avec chapiteaux extra-riches, et parfaitement conservés.

Comme parallèle, on avait orné le dessus du sanctuaire, d'une fenêtre géminée d'un genre particulier, et composée de cinq ouvertures. La base, dont un mètre environ est fermé par les pierres du dôme du sanctuaire, était flanquée d'un œil-de-bœuf de chaque

côté. Le menau, qui divisait la fenêtre en deux parties, ayant chacune environ 80 centimètres d'ouverture, a trois mètres de liauteur. Tout le reste est détruit.

La fenêtre parallèle de la tribune fait supposer qu'elle était également couronnée par un œil-de-bœuf. La forme unique et extraordinaire de ce menau ou pilier qui divisait la fenêtre , nous porte à croire qu'elle faisait partie de la première église d'Alet ou du moins de réglise carlovingienne. En construisant, au XI« siècle, la troisième église et le dôme du sanctuaire, on ferma le bas de cette fenêtre; mais pour donner du jour à la nef centrale, on pratiqua de chaque côté un œil-de-bœuf, pour établir une certaine harmonie avec les deux autres ouvertures rondes percées un peu plus bas sur le même mur pour éclairer les galeries latérales.

Vitreiux. — Toutes ces fenêtres étaient garnies de vitraux peints , car on voit encore les rainures ou feuillures dans lesquelles on arrêtait les vitraux , ainsi que les perforations pour recevoir les barrettes et les barrotières destinées à les soutenir. Les verrières furent brisées par les huguenots iconoclastes qui pillèrent l'église, en 1577.

Nous ne possédons aucun document qui puisse nous fixer sur la nature et le genre d^ces vitraux , qui , sans aucun doute, devaient être dignes de la richesse de 1 antique cathédrale d'Alet. Tous ceux qui eurent le bonheur de les contempler, ne purent se défendre d'un vif sentiment d'admiration , en pénétrant dans l'édifice sacré , lorsque ces vitraux brillaient de tout leur éclat aux rayons du soleil, et qu'ils reproduisaient leurs

mille nuances , en faisceaux lumineux , sur les colonnes et sur les pavés de l'église Bénédictine.

§ IV. — Les Voûtes.

Comme l'on trouve différentes espèces de voûtes dans l'église d'Alet, nous allons, pour l'intelligence du lecteur, dire , en peu de mots , l'historique des voûtes , partie principale et si importante des édifices sacrés.

Les architectes éprouvèrent , jusqu'à la lin du X^ siècle, des difïicultés presque insurmontables à établir des voûtes , surtout lorsqu'elles étaient un peu larges.

A peine si on avait aperçu les contre-forts dans l'architecture romane primitive , où ils se présentaient comme de simples pilastres, destinés à orner plutôt qu'à consolider l'édifice et à supporter des voûtes. Ils n'eurent d'abord que très peu de saillie , comparativement à ce qu'ils en reçurent dans la suite. Mais à partir du XP siècle, les contre-forts opérèrent une révolution dans la manière de jeter les voûtes.

A cette époque, les murs de l'église d'Alet étaient déjà construits. Poyr y adapter des voûtes, d'après cette belle découverte, les moines-architectes soudèrent, sur ces murailles, des contre-forts extérieurs d'un demipied de saillie , et qui eurent la même forme et dimension dans l'intérieur de l'édifice sacré : tous absolument furent construits après coup.

En môme temps , des artistes habiles et hardis trouvèrent le moyen de surmonter heureusement tous les

obstacles que présentait le poids des voûtes. Ils les divisèrent par parties carrées, au lieu de les faire d'un seul jet dans toute leur longueur. Ils croisèrent les arcades , de manière à neutraliser la pression latérale en la dirigeant sur quatre points opposés et toujours correspondants à des pilliers ou à des faisceaux de colonnes. Souvent, larcte résultant de ce croisement des arcs, fut garnie et consolidée au moyen d'arceaux en pierre de taille. Ce dernier perfectionnement qui fut un nouveau progrès de l'art , n'existe pas dans Téglise d'Alet , l)reuve évidente que la construction des voûtes remonte à leur naissance et à la première époque de leur invention.

On remarque dans l'égli.se d'Alet, trois espèces de voûtes , sans compter celle du sanctuaire , qui est en forme de voûte de four, partagée par le milieu.

1" La voûte du transsept nord est d'un seul jet, sans arcs parallèles pour la diviser, ni la soutenir; elle ressemble à. une voûte de pont. Cette forme indique c[u'elle fut la première construite. On la souda sur les murs , suivant l'usage ancien , car on ne connaissait pas encore l'emploi des contre-forts. Ce transsept n'arrive qu'à moitié hauteur de Téglise. Chose singulière, le mur nord de l'église suit le même alicrnement dans toute sa longueur, môme en passant sur la voûte du transsept. Mais afin d'éviter le poids écrasant de ce mur si haut et si massif, on imagina, à la place d'un cintre qui aurait jeté la pression sur le mur du Levant, toujours sans contrefort, un angle très-obtus que l'on voit sur la voûte du transsept, et dont l'emploi ne trouve pas d'autre explication.

2"* Les voûtes supérieures , clans toute la grande nef, et les voûtes latérales des deux premières travées, présentaient des demi-circonférences ou des voûtes à plein cintre, des voûtes de pont, divisées à chaque travée par des arcs parallèles pour les soutenir. Les voûtes des ailes, dont la portée était beaucoup moins considérable , et qui ne présentaient pas la même difliculté , ont été disposées de manière à soutenir la voûte centrale. Ces ailes, dans Téglise d'Alet , sont, en effet, à une hauteur presque égale à celle de la grande-nef, et elles n'ont reçu, sans aucun doute, cette élévation, que pour servir de contre-fort à la voûte principale.

3" Les voûtes des ailes latérales supérieures , à partir de la troisième travée, et toutes les voûtes basses des deux nefs inférieures, sont divisées par parties carrées et leurs arcades sont en forme de croix. Au moment de la construction de ces voûtes, les architectes venaient de découvrir le moyen tout-à-fait ingénieux de neutraliser la pression latérale des voûtes , en la dirigeant sur quatre points opposés. Les religieux d'Alet ne manquèrent pas de faire usage de ce système perfectionné, qui explique cette différence, que nous venons d'indiquer, dans les voûtes de cet édifice monumental.

^ij V. — Les Tribunes.

Le plan primitif de l'église Bénédictine du XI** siècle n'avait pas prévu l'existence d'une tribune. On montait sur les voûtes basses latérales, côté Nord, par l'escalier de la tour carlovingienne. Pour communiquer avec les mêmes vanités, côté du Midi, on prati([ua dans l'épais^

sour du grand contre-fort extérieur, du fond de réglisc, côté Nord, un petit escalier dérobé, qui conduisait à un étroit passage, pratiqué dans la largeur du mur, sur la fenêtre géminée. Ce mur est, en effet, d'une belle épaisseur, grâce aux cintres fuyants, qui couronnent la fenêtre géminée et aux colonnes qui supportent les archivoltes , à Tintérieur comme à l'extérieur de l'édilice. Arrivé à lautre grand contre-fort, côté du Midi , le couloir aboutissait à un autre escalier rond, qui descendait jusqu'aux voûtes basses méridionales, et qui se continuait jusqu'au sommet du contrefort, pour monter sur les voûtes supérieures (1). On communiquait ainsi avec toutes les parties supérieures de l'église , sans qu'il existât aucun escalier dans Tintérieur de Tédifice. Mais bientôt on reconnut les inconvénients do cet état de choses, par la difficulté qu'il y avait principalement, de communiquer avec les galeries latérales, du côté du Midi. Pour les relier, on décida la construction d'une nouvelle voûte , au fond de la grande-nef, appelée tribune, de 6 mètres de profondeur, et qui vint se souder aux premiers piliers , construits seulement jusqu'à la moitié de leur élévation actuelle.

(1) Ceux ({ui sont montés par cet escalier sur un morceau de la grande voûte, qui existait encore, au fond de réglisc, il y a 50 ou GO ans, avant la chute du jjrand clocher, arrivée en décemhrc 1831 , nous ont affirmé ([u'il manciue à |»cine (luelqucs marches à cet escalier tel <{u'on le voit aujourd'hui , ce (fui permet au visiteur de he faire une idée de la iiautrur exacte de la voûte centrale.

Les religieux déployèrent, dans cotte partie de réglise , une richesse de décorations en tout semblable^s aux magnifiques sculptures du sanctuaire. Déjà la fenêtre géminée étalait ses magnificences et embellissait le fond de Téglise. On commença par flanquer les deux derniers piliers, à moitié construits (comme nous venons de le dire), de trois colonnes rondes avec bases et riches chapiteaux. La colonne et le chapiteau destinés à supporter la naissance de la voûte de la tribune, du côté de la grande-nef , ont été enlevés en entier. Des deux colonnes, soudées au grand pilier pour soutenir les arcades supérieures, l'une a disparu avec son chapiteau, dont on retrouve la place ; mais l'autre est parfaitement conservée avec son chapiteau, qui est un objet d'admiration pour les visiteurs.

Le grand pilier nord , à partir du sol de la tribune , du côté de la nef principale, fut décoré jusqu'à la naissance de la voûte supérieure , d'une colonne extraordinairement curieuse à voir. Elle diminue par trois fois de diamètre, jusqu'au chapiteau si remarquable qui la couronne , digne frère de celui qui est au bas de ce même pilier, et des deux autres que l'on admire à l'entrée du sanctuaire.

Que le lecteur ajoute par la pensée, à cette description ce que nous avons dit de la fenêtre géminée du fond de l'église, au § III , et il aura une faible idée de la magnificence de cette tribune , couverte de fresques de tout genre. Il n'en reste , hélas ! qu'un fragment , comme nous le rapportons au .§ VIII.

i^ VI. — Les Tours ou Clochers.

L'histoire de l'architecture religieuse en France, ne mentionne aucune Tour ou Clocher , élevé clans notre pays, avant le IX*" siècle , à cause du petit volume des cloches, qui ne nécessitait pas l'érection d'un bâtiment particulier. A cette époque , on commença à élever des Tours écrasées et quadrangulaires, terminées par un toit sans élégance, à double égout ou pyramidal et à quatre pans. Les faces étaient percées d'ouvertures à plein cintre, sans aucun ornement.

Les architectes , dès le principe , furent très-eml^arrassés pour placer convenablement ces Tours massives. On finit par les construire à côté des églises , sans liaison aucune avec les autres parties de l'édifice. Il en fut de môme pendant la deuxième épo(|ue du style Komano-Byzantin secondaire de Tan 1000 à 1100.

Le premier monument que le voyageur aperçoit en entrant dans le poétique vallon d'Alet, est la Tour Notre-Dame. « Doigt silencieux qui montre le ciel , » suivant la belle expression d'un poète, et qui produit Teffet le plus pittoresque.

Evidemment ce Clocher si majestueux, n'est pas le Clocher primitif de l'égHse d'Alet , d'après le court préamkde qui précède. Quelle était donc la forme de la Tour sacrée de Téglise Carlovingienno (h^ la fin du VHP , et du commencement du IX'' siècle ?

A cette époque, vers l'an SOO. Téglise d'Alet n'avait |Kis de ('locher. Mais priidant le IX'' ou le X'" siècle, ou

souda à rédifice une petite Tour à six faces, qui fut construite avec le petit appareil Roman que Ton voit encore au bas de la tourelle nord , Clocher primitif d'Alet. Le mur de Téglise formait un côté : les autres cinq faces étaient données par un carré dont on aurait abattu deux angles. A quatre mètres au-dessus du sol, on avait ménagé une petite retraite sur les cinq faces extérieures , qu'on éleva encore de six ou sept mètres.

A cette hauteur, la Tour devenait ronde ou circulaire, et recevait un couronnement, en forme de boudin peu saillant, à une hauteur totale de 12 mètres environ, Une petite toiture de forme conique devait recouvrir la Tour, où Ton pénétrait par une porte extérieure, donnant sur le cloitre des Moines. Un escalier en spirale, dont les marches en pierre taillée , reposaient à la fois sur une colonne centrale, sur les murs, et sur un béton en forme de voûte, conduisait à la partie supérieure, Enfin elle était percée de petites fenêtres du IX"^ ou X® siècle. Tel fut le premier Clocher d'Alet , avant Tan 1000.

Au commencement du XP siècle, les religieux entreprirent la construction de FEglise romane actuelle. Dans le mur Carlovingien, qui formait le côté méridional du Clocher, on agrandit la petite fenêtre Carlovingienne et Ton construisit une fenêtre romane de même dimension que la suivante, vers le sanctuaire. Cette ouverture n'est pas tout à fait au milieu de la travée , pour rencontrer l'escalier tournant dans l'intérieur de la tour. Elle est môme percée un peu obliquement, surtout dans Tintérieur de la tour, et Ton voit qu'elle a

été adaptée dans le mur carlovingien, qui est en petit appareil. On continua dVxhausser le mur de Fég-lise, conti.G^u au Clocher, à la même hauteur que les autres murailles de l'église, sans aucun projet d'y élever plus tard le Clocher actuel. La Tour carlovingicnne était plus basse que l'église du XV siècle; on l'éleva jusqu'à la même hauteur, quatre mètres environ. Elle fut percée de deux petites ouvertures romanes , sans aucune décoration , simplement pour donner du jour, et rien n'indique qu'elle ait reçu une toiture , ou j^ien la toiture disparut bientôt après., quand on éleva la tourelle une deuxième fois, pour monter au beffroi de la nouvelle Tour Notre-Dame, que l'on construisit à cette époque. On continua l'escalier en spirale de la tourelle carlovingicnne sur le même plan. Mais le béton en forme de voûte qui supporte les marches, et qui pénétrait dans la colonne , au moyen de petites perforations , à des distances régulières, fut simplement appliqué sur la colonne, à la nouvelle construction du XP siècle. De plus, le béton, fait avec du mortier rougeâtre, devint moins massif, ce qui donna plus d'espace pour monter à la cime de la tourelle.

Déjà le clocher carlovingien avait reçu certaines décorations au IX" ou au X*" siècle. Ainsi, à la première retraite qui se trouve à quatre mètres au-dessus du sol, on flanqua les arêtes de quatre colonnes rondes avec chapiteaux gothiques à peine ébauchés. Un Mletgrecà triple moulure qui semble sortir du mur de l'église, à un mètre au-dessus de la retraite de la Tour, descendait le long dc'^ doux i)r'-mières colonnes, sur les deux faces dy

la Tour conti.î^ues à l'église, jusque sur la retraite du mur de la tourelle , et servait ainsi de base aux quatre colonnes, qui, au-dessus de leurs chapiteaux, devenaient carrées, et s'arrêtaient siibitement , sans boudins ni chapiteaux pour les couronner. Ces colonnes sont de tout point semblables à celles que Ton voit sous les fenêtres basses du sanctuaire , à la partie extérieure , et que nous avons décrites au J^' P"".

Les choses se trouvaient dans cet état , et les murs de Féglise du XP siècle étaient élevés , lorsque l'usage s'introduisit de construire des clochers très-élancés comme des pyramides, et qui étaient presque toujours à quatre pans. De plus , les tours qui n'avaient été construites , dans Forigine , que pour recevoir des cloches , se multiplièrent sans nécessité au XP siècle , et uniquement pour le coup d'œil ou l'ornement des édifices sacrés. Là où une seule tour eut suiïi , on en éleva deux et trois. Alors on adopta pour les grandes églises , l'usage qui a subsisté depuis , de placer une tour de chaque côté du portail. La troisième s'élevait sur le transsept, ordinairement moins élancé que les deux autres. Tel fut le plan à peu près généralement suivi dans la construction des nouvelles églises. Il nous reste à dire la manière dont les Moines-architectes d'Alet appliquèrent à leur église , ces progrès de l'art chrétien.

i" Tour Notre-Dame. — A cette époque , Féglise bysantine d'Alet était déjà construite, et la Tour carlovingienne élevée à la môme hauteur, par un exhaussement de quatre mètres, lui servait de clocher. La

largeur de la grande nef, et la forme du sanctuaire galloromain si religieusement conservé comme une relique du passé, ne permettaient pas d'y bâtir une tour sur le transsept. Que firent alors les Moines-architectes ? Le génie et le zèle qui les ont inspirés jusqu'alors veulent se manifester avec un nouvel éclat pour embellir l'église d'Alet, la mettre à la hauteur des chefs-d'œuvre de l'art chrétien, en tirant un parti merveilleux de l'édifice déjà construit. Ils renoncent donc à Fidée d'élever une flèche sur les transsepts , à cause de l'impossibilité matérielle que présente le plan de l'Eglise. D'un autre côté, le respect qu'ils ont pour le sanctuaire galloromain , précieux souvenir des traditions religieuses de plus de mille ans, leur défend de toucher à cette relique du passé ! Au miheu de ces difficultés, une pensée lumineuse a brillé à leurs yeux.

Ils poussent avec une hardiesse qui nous étonne, la pisle de la Tour Notre-Dame, comme on disait en ce temps. Oui, sur les colonnes et les murs contigus au petit Clocher carlovingien , et dont ils connaissent la solidité à toute épreuve, ils élèvent la Tour Notre-Dame, telle que nous l'admirons encore , moins l'étage supérieur , percé de huit fenêtres , qui est du X V^ siècle , comme il sera raconté au chapitre de la construction do l'Abside gothique, ajoutée à la même époque, à Téglise du XI'^ siècle.

On commence par élever un troisième corps de maçonneries avec des matériaux d'un nouveau genre (comme on peut encore le constater), sur le mur primitif, (jui supportait la construction du XI'" siècle, e.t

au milieu de la hauteur de la nouvelle tour, on bâtit une voûte à quatre arêtes, comme celle qui existait déjà dans la partie inférieure, pour y placer les cloches. Afin de donner à cette tour un cachet particulier de richesse architecturale, on pratiqua une petite retraite, en forme de carré, à chaque angle, pour y adapter une longue et mince colonne avec base et chapiteau. Cette idée lumineuse, heureusement exécutée, donne à la Tour un nouvel aspect qui trompe Tocil : elle semble plus sveltc et moins massive. Toujours pour la rendre plus élancée, on perce les murs de quatre fenêtres romanes, reliées entre elles, à la naissance des cintres, par une bande ou corniche, ornée de demi-boules, qui encadre les quatre faces de la tour à la hauteur des chapiteaux, placés sur les quatre colonnettes des angles. Cette élégante corniche en reposant agréablement le regard , achève d'enlever toute monotonie à cette massive construction. Nous ignorons si la toiture placée audessus des fenêtres romanes, était à quatre pans ou en forme de Bat lève de deux gables à double égoût , supportant un toit plus ou moins incliné. Pour arriver à la deuxième voûte, qui devait supporter le beffroi destiné à recevoir les nouvelles cloohes , il devint nécessaire d'exhausser pour la deuxième fois la tour carlovingienne , avec un escalier en spirale, à la hauteur où nous la voyons encore de nos jours. C'est ainsi que ce clocher ne fut plus qu'une tourelle et un ornement de la nouvelle pyramide , qui dominait fièrement la basilique, et qui s'élevait au milieu de l'antique cité d'Alet et de son poétique vallon , comme

une reine majestueuse, chargée de porter au ciel, par la voix de son bénit carillon , les prières de ses religieux habitants.

2^* Tour Saint-Michel , vulgairement appe/eeTouu Sainte -Anne (1). — Au milieu du XP siècle, il fut d'usage de construire de chaque côté des églises un clocher, comme ornement ou parallèle.

Certains auteurs, qui ont écrit sur le symbolisme architectural religieux, nous apprennent que ces deux tours signifiaient la loi ancienne et la loi nouvelle (2).

(1) Nous lisons au Registre des Morts de la paroisse d'Alet, commencé en lG5i et fini en 1G79, ce qui suit :

« Le 9 novembre 1666 est décédée Estiennette de Jacques , àgco d'environ cinquante-huit ans , veuve de feu Jacques Sabatier, marchand de Spéraza, et a esté ensevelie au cimetière de la paroisse, entre le chemin et le bas de la chapelle joignant le clocher Saint- Michel de la vieille église cathédrale, la dite plasse ayant été assignée par la famille du S. de Jacques de Rvdu.

» Signé : Pelltcier, archiprétre. »

Le peuple l'appelle la Tour Sainte-Anne, sans doute à cause du voisinage de la chapelle dédiée à cette sainte. Cetic chapelle, que l'on voit le long de la route, est le dernier reste de la magnifique abside ajoutée, au XVe siècle, à l'église romane. L'acte de 1G66 nous api»rend que cette tour, en partie fortifiée, était sous le vocable de Saint-Michel , patron des guerriers.

(2) Dans les églises de forme cruciale , les deux clochers , élevés au bas de la Croix , indiquaient les clous (jui avaient attaché les pieds du Sauveur.

Les moines d'Alet furent fiers d'enrichir leur basilique d'une deuxième tour. En la construisant sur les voûtes parallèles de la tour Notre-Dame , il eut été nécessaire d'élever une autre tourelle pour monter à ce clocher, ce qui aurait occasionné une forte dépense. De plus, ces deux tours, si massives et si rapprochées, auraient écrasé, comme étouffé la nouvelle église, digne de rivaliser avec les plus belles cathédrales de Tépoque. Le génie et le goût exquis des architectes qui illustraient l'Abbaye d'Alet résolurent cette difficulté de la manière la plus heureuse. On décida d'élever la nouvelle tour méridionale, vis-à-vis le clocher Notre-Dame pour la symétrie , mais en dehors de l'église.

La tour Saint-Michel , de forme carrée et plus étroite que le clocher Notre-Dame, car elle n'était qu'un pur ornement, ne devait pas recevoir de beffroi pour suspendre les cloches. On la souda très-habilement au mur de l'église, mais on fut obligé de sacrifier une des belles fenêtres de la façade méridionale, percée de sept ouvertures , six fenêtres extra- riches et au milieu un œil-de-bœuf de même style, qui coupait la monotonie et reposait agréablement le regard du pieux visiteur. Une ouverture pratiquée dans la tour, à^la rencontre de la fenêtre qui était beaucoup plus élevée que les voûtes basses, permettait de contempler tout l'intérieur du Temple.

La tour Saint-Michel, voisine de la porte principale de l'église, qui était d'une richesse extrême, fut décorée d'une belle porte, digne sœur par son style et sa magnificence de l'entrée principale, comme nous le

rapporterons en parlant des portes de Téglise, au ,^' VII. L'intérieur de la tour était occupé par un escalier en spirale, de même forme et de même style que celui de la tourelle Notre-Dame, aboutissant à une voûte qui formait le dernier étage sous la toiture. Pour y monter, on avait ména£>-é sur la voûte, dans Tune des murailles, une porte qui s'ouvrait sur un escalier en pierres saillantes, pour arriver sur la plate-forme. La tour était percée sur le midi , d'ouvertures étroites , en forme de meurtrières, ce qui donnait à Téglise laspect d'un édifice encastellé. Dans ces temps troublés par des guerres continuelles , cette tour , pouvait au besoin , servir à la défense de l'église.

Enfin , cette tour avait la même élévation que le clocher Notre-Dame. Nos contemporains qui l'ont vue debout jusqu'en 1830, époque fatale où elle fut à moitié démolie pour réparer leTliéron, nous ont raconté «qu'elle était presque de môme hauteur que la Tour Notre-Dame, (mais pas tout à fait) » Nous expliquerons cette différence, au chapitre consacré à l'Abside du XV *^ siècle, époque où la Tour Notre-Dame fut élevée de quatre mètres environ. Mais Tan 1050, les deux Tours avaient la même élévation.

En terminant tout ce qui regarde les Tours de l'église d'Alct , nous devons encore dire que la Tour Saint- Michel, par son ordonnance, se rapprochait, comme nos plus belles Tours d'église, au XV siècle, des superbes donjons de l'époque : elles n'en différaient que par le diamètre. Nul doute que les architectes ne se fussent inspirés des progrès derarchitecture miHtaire qui élevait

en ce temps de guerres, ces fiers donjons dont la France fut bientôt couverte.

jî VII. — Les Portes.

Jusqu'au milieu du XV siècle les portes conservèrent une grande simplicité. Leurs archivoltes étaient ornées de zigzags , de frètes crénelées , de billettes, de tores coupés , de pierres taillées symétriquement , parfois disposées en échiquier, etc.. Telle fut la première porte de l'église du XP siècle, comme on peut le voir encore à l'intérieur de l'édifice, où l'archivolte est ornée seulement de trois rangées de billettes ou tores coupés (1).

Les billettes de la porte de l'église sont cylindriques comme celles qui ornent les corniches des façades Nord et Midi à la hauteur des chapiteaux des fenêtres supérieures : il en est de même des billettes sculptées autour des roses et sur la corniche qui est au-dessus de la tribune. Au milieu du Xr siècle, les portes devinrent Tobjet de la prédilection des sculpteurs qui les couvraient d'ornementations d'une richesse incroyable. On multiplia les archivoltes, les colonnes qui les supportaient, et à la fin du XP siècle, on les tapissa insensi-

(1) Les billettes sont des ornements qui ressemblent aux morceaux d'un bâton cylindrique scié par petites pièces d'égale longueur : on trouve aussi des billettes carrées au lieu d'être rondes.

blement de bas-reliefs, de figures, de personnages, et de scènes bibliques ou évangéliques.

I. — Les moines d'Alet reconnurent la nécessité de donner à la porte principale de leur église, pour suivre les progrès de l'art religieux, une nouvelle forme et des ornements diîj^nes delà richesse architecturale des fenêtres et de la partie supérieure de l'édifice. Ils enlevèrent le cintre extérieur de la porte et le remplacèrent par une triple archivolte superposée, en saillie, d'un mètre ou deux, reposant de chaque côté, sur trois rangées de colonnes. Alors, pour la première fois, on commença à sculpter des figures et des personnages dont on ne voit aucune trace dans Fintérieur et Textérieur de l'église , preuve irrécusable qui assigne à l'édifice le commencement du XP siècle , car ces figures de grande proportion, ou à longs bustes, ne parurent qu'à la fin du XP et au XI P siècle.

L'usage s'introduisit , vers l'an 1050, époque où Ton refit la porte principale, de reproduire les signes du zodiaque. On les disposait en demi-cercle sur la face des archivoltes, et quelque fois sur deux lignes perpendiculaires de chaque côté. Les moines d'Alet ne manquèrent pas de les sculpter sur leur nouvelle porte , où on a pu les admirer jusqu'après 1830.

A cette époque, l'administration municipale d'Alet , n'avait aucun souci de la conservation des ruines de l'ancienne église. On enlevait les pierres pour réparer l'acqueduc duThéron, et les particuliers allaient y chercher des matériaux pour construire des maisons, détruisant à tout jamais les merveilles de rarchitccture. A la

laveur de la nuit, on enleva le zodiaque dont les signes étaient rangés en demi-cercle, six de chaque côté, audessus de l'archivolte supérieure, où l'on voit encore leur emplacement. Cette nouvelle spoliation enleva à l'église Bénédictine son dernier chef-d'œuvre , qui fut la cause de la destruction de la partie saillante de cette porte monumentale. Aujourd'hui il ne reste que deux archivoltes, privées des colonnes qui les soutenaient, et l'on ne voit plus que quelques sculptures sur les chapiteaux.

Un peu au-dessus de cette porte, on admire encore un lion, un taureau et un animal fantastique qui ressemble au cheval, avec des pattes griffées et sur lequel on voit les jambes et une partie du buste d'un cavalier , incliné vers le cou. Ces trois animaux sont d'une forme tout-à-fait originale, qui annoncel'enfance de la statuaire.

Il faut croire que ces animaux étaient un ornement, ou bien qu'ils représentaient des symboles mystérieux , puisque certains archéologues croient reconnaître dans ce cavalier, le fameux cavalier du Moyen- Age, dont personne n'a pu encore découvrir la véritable signifîca-tion.

II. — Porte de la Tour Saint-Michel. — Cette porte de la même époque et du même style que la porte principale, est remarquable par les riches sculptures qui ornent son unique archivolte. Les colonnes qui la soutenaient, ont disparu : mais il reste les deux chapiteaux historiés qui les couronnaient. L'un représente deux petits personnages mutilés et l'autre est orné de cinq personnages assez bien conservés. Le seuil était élevé de deux mètres au-dessus du sol , en creusant ,

on trouve des maçonneries qui indiquent l'existence de degrés pour monter dans la Tour.

III. — Le visiteur aperçoit encore deux portes murées de chaque côté de la Tour Notre-Dame. La plus rapprochée de la porte du clocher carlovingien appartient à réi^lise du IX® siècle, et l'autre a été pratiquée dans le mur de l'église du XP siècle pour l'entrée des matériaux pendant la construction de l'édifice, et plus tard pour la facilité des moines qui venaient à l'église, car elle se trouve à l'extrémité de l'ancien cloître , du côté du Levant.

IV. — Enfin , on remarque une porte géminée , du côté du couchant , entre les deux contreforts , soudés à réglise du XL' siècle, pour servir de culée à la pression des arcades qui soutiennent la nef centrale. Cette double porte murée, ancien ornement à l'intérieur, se distingue entre toutes les portes de l'église d'Alet , par sa forme et son cachet d'ancienneté. On n'y voit ni colonnes , ni chapiteaux d'aucune espèce. Chaque porte est entourée d'une triple banderolle sculptée. Ces dessins, qui appartiennent à la première période romane , représentent une série de triangles, séparés par trois traits, sculptés en saillie : celui du milieu est droit , et les deux autres un peu obliques , et ainsi de suite sur toute la première bande. Une deuxième, est ornée de billettes. Sur la troisième banderolle, on voit à la place des triangles, des demi-boules séparées })ar un dessin qui a un trait au milieu, et de chaque côté une courbe ((ui ressemble à un commencement de circonférence. La forme de cette porte . et les ornenKMits anti({U('s ([ui la

décorent , indiquent sans aucun doute , la porte du premier Temple chreHien d'Alet, ou du moins de l'église carlovintrienne.

.î^ VIII. — Les Paiiitares,

Il est certain que la Cathédrale d'Alet était décorée de riches peintures dont on aperçoit les restes sur les murs , dans le sanctuaire , aux petites l'enètres de la voûte du chœur, sur le coté du levant de la tour Saint-Michel, et principalement au fond de Téglise. Les peintures de la tour Saint-Michel représentent des carrés parsemés de trèfles à cinq feuilles, aux lohes arrondis, de couleur rouge pâle. Ces dessins sont du XIV ou du XV' siècle.

Mais la peinture la plus curieuse est la fresque du XIIP siècle, dont il reste une honne partie sur le mur occidental de la grande nef, au-dessus de l'ancienne tribune, et sur la porte géminée du fond de l'éghse. Les restes de cette fresque se trouvent sur le panneau formé par le demi-cintre du côté du norci. Sur un fond blanc , encadré de rubans de diverses couleurs , on aperçoit un groupe composé d'un Ange debout , revêtu d'une aube et d'une tunique aux dessins riches et variés: un nimbe couronne sa tête. Les mains séparées marquent une attitude de respect et d'étonnement. Au milieu de la fresque, on aperçoit un débris de tête avec auréole, c[ui fïcmble annoncer un jXTsonnage assis. A î-es côtés , on

voit un autre Ange plus élevé. Sa tête est aussi nimbée, et sa main droite agite une palme clans les airs.

Cette scène semble indiquer le couronnement de Notre- Dame, ou de quelque Martyr. Dans le haut régnent des draperies où domine le rouge.

Sous la partie inférieure du demi-cintre en pierre qui encadre ce panneau, on aperçoit dans un petit carré, entouré de rubans diversement coloriés , un oiseau qui mange ou boit dans une coupe à large pied, à forme de ciboire. Au-dessus, toujours sur fond blanc, on admire un religieux, dont la tête et le haut du corps sont malheureusement effacés. Le Moine est revêtu d'une robe brune , qui descend sur ses pieds nus : la coulpe ou manteau s arrête aux genoux, en formant avec grâce, des plis bien prononcés. Le religieux Bénédictin, un peu élevé au-dessus du sol , semble marcher dans les airs... Tout le reste du tableau est malheureusement effacé et à jamais perdu , comme les autres peintures qui décoraient la Cathédrale d'Alet.

L'Eglise, qui a toujours favorisé les beaux-arts, avait adopté la peinture, non-seulement comme un moyen (rembellir ses temples par le charme des couleurs, mais surtout comme un précieux avantage , pour multiplier les images sacrées. Les verrières et les peintures murales étaient les seuls livres , où put lire le peuple , à cette époque, vt il y trouvait de sublimes leçons.

)^ IX. — Résiunc du Chapitre X.

Pour tacîiliter au lecteur rintelligence de ce chapitre consacré, comme le précédent, à la description de l'antique église Abbatiale d'Alet , dont les merveilles architecturales devraient être racontées par une plume autrement autorisée que la nôtre , nous allons résumer en quelques lignes , tout ce que nous avons rapporté sur cet édifice.

I. — Le petit Fanum de Diane, à Alet, fut converti en temple chrétien, dès les premiers siècles de FEglise. Lorsque le nombre des fidèles Teut rendu insulïisant , on l'ut obligé d'y ajouter une nouvelle construction.

II. — Les Moines-Bénédictins bâtirent un couveiit à Alet, dans le V ou le VP siècle. Nous ignorons s'ils élevèrent une nouvelle église.

III. — Mais à la lin du VHP et au commencement du. IX^ siècle, ils bâtirent l'église carlovingienne, en conservant religieusement Tantique Fanum de Diane. Les bases d'une partie des murs de l'église en ruine , où l'on voit le petit appareil romain, appartenaient à cette Eglise, ainsi que les petites fenêtres romanes du bas de l'église , la porte géminée, du côte du couchant et le pilier rond. La tourelle carlovingienne lut construite, jus(|u'à la moitié de sa hauteur actuelle, pendant le X'' siècle.

IV. — Les Moines de l'an 1000 , élevèrent l'Eglise actuelle (sauf l'Abside et le dernier étage du clocher, qui sont de la fin du XIV*^ siècle , sur les mur.iilles

(leréii^lise t'arluvin!Li:ienne, percées de petites ouvertures. Mais pour donner plus de jour et de richesse, ils construisirent les fenêtres supérieures avec leurs colonnes , chapiteaux, archivoltes et décorations extrà-riches.

V. — Le plan primitif de cet édifice, subit alors de nombreuses modifications. Ainsi les colonnes, parvenues à une certaine hauteur, sont arrêtées tout à coup; les lij^nes sont brisées, et sur une retraite de 0,10 et 0,15 , on assied un pilier d'un autre genre. Les murailles peu épaisses annoncent que Téglise ne devait pas recevoir de voûte, à cause de la difficulté de les soutenir dans les airs. Mais dès qu'on eut découvert la puissance des contre-forts pour les supporter, les Moines les soudèrent dans toute leur longueur, à Lintérieur comme à foxtérieur des murailles. Alors seulement on construisit les voûtes, et peu à près la tribune.

VI. — La porte principale, d'abord d'une grande simplicité, fut refaite à Textérieur, et décorée du zodiaques, vers le milieu du XV siècle.

VIL — A cette époque, on construisit la Tour Notre- Dame, en exhaussant la tourelle carlovingienne , pour arriver à la voûte du dernier étage, ([ui devait recevoir les cloches. Immédiatement après, ou même pendant sa construction , on éleva la tour méridionale , avec sa riclie porte, et .ses meurtrières ([ui donnèrent à fédilice, un petit aspect d'église cncastellée.

VIII. — Puis, vinrent les vitraux, les i)eintures et les autres décorations intérieures, etc.. Alors fut complètement terminée féglise Abbatiale dVIet, élevéi^ parl(^ LT'Miie des Moines-îîénédietins. dans Icstvle byzantin

le plus pur, que nous pourrions appeler, i)ourlecciraetériser cFun seul mot, rarchiiecture Gréco-Romane , qui lleurit de tout son éclat , sous le souille inspirateur de Fart chrétien.