CHAPITRE XX

La Cathédrale de Saint-Benoit. — L'Ancien Cloître BÉNÉDICTIN. — Le Chapitre.

§ I. — La Cathédrale de Saint-Benoît.

Lorsque les huguenots, maîtres d'Alct, pendant dix ans , eurent démoli, Tannée 1577, une partie de l'église abbatiale, devenue en 1318, église cathédrale , l'évéque et le chapitre furent obligés de se réfugier dans l'ancien réfectoire des Bénédictins, qui devint la nouvelle cathédrale d'Alet, sous le vocable de Saint-Benoit. Cet édifice, qui a la forme d'un long parallélogramme , mesure 8 mètres de large sur 39 de long , savoir 19 pour la nef, 10 pour le chœur, et 10 pour le sanctuaire,

Sa hauteur , sous le plafond de bois qui couvrait le reste de l'église, et qui est entièrement détruit, pouvait mesurer 12 mètres environ. La voûte du sanctuaire et de la sacristie, qui n'en est séparée que par un mur , fut construite après Tannée 1600. Elle est basse, sans style ; on lui donna quelque ressemblance avec les voûtes du XV° siècle.

On pénétrait dans cette église, située devant le Palais épiscopal, par une porte du XVIP siècle, que l'on voit encore, mais un peu plus basse et moins large. On trouvait en entrant, une petite tribune destinée à supporter les orgues, qui se trouvent à l'église de Quillan. La soufflerie compliquée de l'époque, était placée sur la porte contigue de l'ancienne abbaye. Vers le milieu de l'église, et à gauche, on avait construit une chapelle. En 1790 Mgr de Chantérac fît bâtir la parallèle, qui mesure 6'"40 sur 3'"35. Sous les toitures extérieures , et au-dessus d'une fenêtre murée , on remarque deux riches chapiteaux historiés, tirés des ruines du couvent ou de l'église Notre-Dame.

A la suite de ces chapelles , commençait le chœur, dont le sol était élevé de deux ou trois marches. Les stalles s'alignaient de chaque côté , et la première en entrant, à droite, près la Sainte-Table , servait pour l'Evêque. Dans les offices pontificaux^ on dressait dans le sanctuaire, du côté de l'évangile, un trône plus distingué. Il y avait un autre degré à l'entrée du' sanctuaire sous lequel passait le Thcron, qui arrosait les jardins de révêché. Mgr Maboul, évêque d'Alet, fut enseveli le 22 mai 1723, du côté de Tévangile, et Mgr de Bocand , du

côté de l'épître, le 3 décembre 1762. On admire dans ce même côté, deux grandes ouvertures romanes, qui ressemblent aux belles portes des maisons. La première était une vaste fenêtre pour éclairer le réfectoire , et la deuxième, une porte. On voit à la suite une fenêtre , semblable à la première , et qui est murée. Sous le cintre de la porte et de la fenêtre se trouve un arceau plus petit, qui repose de chaque côté sur deux piliers ronds. Les chapiteaux extra-riches qui les couronnent sont couverts de feuilles , d'entrelas, d'animaux , de scènes à personnages, dont le style est de la fin du XI*" siècle.

A côté des colonnes rondes, on a ajouté à l'ouverture qui servait de porte , une troisième colonne carrée avec une inscription, qui indique qu'en 1270 et 1274 il mourut deux personnages dont les noms sont illisibles. Un petit œil de bœuf placé au-dessus, avec son parallèle en face, éclairaient le sanctuaire. Le reste de l'église recevait le jour par les petites fenêtres romanes assez élevées, qui furent construites avec le réfectoire des Bénédictins. Le maitre-autel placé aujourd'hui dans le Chœur de TEglise 8aint-André, était appliqué contre le mur qui sépare le sanctuaire de la sacristie, qui mesure 8 mètres de large sur 5 mètres 80 de long, et qui arrive jusqu'au transsept nord de la cathédrale en ruines do Notre-Dame.

■ Mgr de Chantérac fit exécuter des réparations importantes à cette deuxième cathédrale, de 1787 à 1789. Pendant ces trois années, le Chapitre célébrait les ofïîcos à l'égli.^e Saint-André, dont il était le curé primitif. Cas

réparations consistaient à pousser des moulures en plâtre, genre Renaissance, à les couvrir de peintures,

etc

La cathédrale de Saint-Benoit possédait un riche trésor et plusieurs ornements d'un grand prix. Il y avait jusqu'à sept chapes à chaque ornement , les jours" de solennité. On remarquait en particulier , une chasuble en drap d'or, présent de la reine Catherine de Médicis. Tout fut enlève^ par les commissaires du district , ou brûlé sur la place publique, sauf quelques objets qui ont été rendus à l'église Saint- André, et dont nous parlerons à un autre chapitre. La cathédrale fut ensuite vendue et démolie, à l'exception du sanctuaire et de la sacristie.