CHESTERFIELD

Phiuppe-Dorner-Stanhope , comte de Chesterfield , né à Londres en 1695 , mourut en 1773. Il fut lié avec Pope ,Addisson, Gaj , etc. ,

(1) Lei auteurs du Dictionnaire historique , en disant qu’il mourut en sitticus après avoir vécu en Catilina, ont mal copié Voltaire eu ajoutant à sa pensée. ^Atticus se laissa mourir de faim. La comparaison de Voltaire porte sur la conduite philosophique d ' sitticus , et non sur sa mort. Voyez la note k la fia de l’extrait des Lettres de Mad me de Sévigne,

SUR LE CARDINAL DE RETZ. lf)l

et brilla dans la Chambre-Haute , après avoir occupé des emplois honorables. Se livrant à son goût pour les lettres , il s’éloigna volontairement de la Cour. Il a fait plusieurs ouvrages. Le plus connu est sa correspondance avec son fils, qui forme quatre volumes , traduits en français. On voit dans ces Lettres que la morale, du père était très-relàchée. 11 préférait l’amabilité à l’honnêteté. Il recommande à son fils les grâces e t la politesse , comme le point le plus essentiel pour réussir dans le monde ; répète ces recommandations jusqu’à la satiété , él lui indique tous les moyens de tromper les femmes. Ces Lettres seraient bien meilleures , mais aussi bien moins nombreuses ou bien moins longues , si on en retranchait ces deux articles , et formeraient deux volumes excellens au lieu de quatre. Ce fils pour lequel il prodigua tant de soins , était un fils naturel. Il profita bien peu des leçons du comte , et des personnes qui l’avaient connu , ont assuré qu’il était extrêmement médiocre.

Chesterfield eut la douleur de survivre à l’objet de sa tendresse.

Chesterfield avait , pour le cardinal de Retz , une estime particulière -, il en fait souvent l’éloge et insiste toujours auprès de son fils pour lui faire lire ses Mémoires. Nous ne transcrirons qu’un ou deux passages de ces lettres. Il a même

extrait de l’ouvrage de Gondi uu petit nombre de pensées pour son fils.

Voici les remarques qui accompagnent ces maximes :

« J'ai recueilli pour votre usage les maximes politiques du cardinal de Retz. Ce ne sont pas des aphorismes de son invention , mais des observations justes dont la vérité m’est attestée par ma propre expérience. Lisez-les avec attention , ainsi que les Mémoires. Je connais à peine un livre plus utile à retenir. Vous trouverez là comme on conduit les grandes affaires. Vous y verrez ce que sont réellement les Cours et les Courtisans , et vous observerez qu’ils ne sont pas aussi bons qu’ils devraient être , ni aussi mécbans qu’on le pense. Vous observerez la froideur en général , la perfidie dans quelques cas, la sincérité dans très-peu; et dans d'autres des amitiés de Cour. Vous apprendrez à vous méfier de tout le monde en général. Vous verrez l'utilité de la politesse , même à l’égard de ses plus grands ennemis. Vous trouverez dans le Cardinal un composé étrange de bien et de mal , de talens et d’indiscrétion ; dans le duc d Orléans un modèle de faiblesse , d’irrésolution et de crainte , quoique avec des talens. Enfin vous verrez à chaque page de ce livre l’homme tel qu’il est: une créature inconséquente. Il parait par ces Mémoires , ceux de Joly et de Mad®* de Motteville , qu 'Anne d'Autriche ( j’en demande pardon aux têtes couronnées) était une.... (ij. Elle avait

(l) Le traducteur français a mis une femme sans honneur ; nais la lettre iuitiale qui se trouve en anglais indique une expression beaucoup plus forte. Chesterfield avait très-mauvaise opinion de la mère de Louis XI P ' ; il prétend que Louis XIII s'était pas le père de ses enfans , et que si le duc de Buckingham

du courage , un génie entreprenant ; était libertine sans tendresse, etc.

» Mazarin était un grand fripon sans être un" grand homme. Quant à son ennemi le cardinal de Retz , on peut l’appeler, à juste titre, un homme de grands talens , mais non pas un grand-homme (2). Il ne fut jamais si grand que dans sa retraite. Les femmes ont toujours eu , en France , quelque part dans les affaires. Elles sont toujours gouvernées par l’homme qu’elles

eût vécu plus lang-tems , Anne d’Autriche en aurait eu un troisième. Il n’est pas vraisemblable que Chesterfie/d veuille faire entendre que Buckingham était le père de Louis XIP r et de son frère ; il commettrait un grand anachronisme; car l’aîné des deux princes naquit en l638 , dix ans après que le duc eut été assassiné. Chesterfield est très-partial : il est quelques historiens qui, s’appuyant sur une tradition ennemie, ont voulu jeter des doutes sur la paternité de Louis-le- Juste , doutes auxquels les conjectures faites à l’occasion du Masque-de-fer , ajoutèrent encore plus d’importance. Du reste Chesterfield a tort de citer Mad m ' de niolteviüe comme parlant mal d’Anne d’Autriche , sur les défauts de laquelle la reconnaissance lui a fait jeter un voile.

( 2 ) Celte distinction est très-juste. Pour être un grand-homme , il faut , si l’on sort de la sphère dans laquelle les convenances ou le hasard nous ont placés, que ce soit par ces actions éclatantes qui confondent toutes les conditions , et nous mettent au-dessus de nos contemporains. On peut encore être un grandhomme quand on se distingue dans une carrière honorable, et qu’on se place au premier raug. Le cardinal de Rets aurait pu s’illustrer dans l’état où Fénelon et Bossuet ont occupé une place que personne n’a remplie depuis eux. Mais en mêlant des fonctions inconciliables, en faisant tout à demi , il a montré de grands talens sans être tin grand-homme. Il l’eût été (tant les réputations dépendent souvent des circonstances), s’il se fût mis, comme Condi , à la tête d’une armée, s’il eût remporté des victoires, fait sa paix avec son roi, et battu les ennemis de la patrie.

aiment, et elles gouvernent toujours celui qui les aime. Celui ou celle qui aime le plus est toujours gouverné par celui ou celle qui aime le moins. Mad m,! de Montbazon gouverna M. de Beaufort qui l’aimait ; Gondi , Mad rae et M llc de Chevreuse , M“" de Longueville , son frère le prince de Conti , et elle fut conduite par Marsillac , etc. »

( Lettre 145.) «The Memoirs of the cardinal de Retz will both entertain and instruct you : they relate to a veiy interesting period of the french history. The caracters of ali the considérable people of that time are drawn in a short, strong , and masterly manner ; and the political reflections which are most of them printed in italics are the justed that ever j met with : they are not the laboured reflections of a systemalical closet politician , who , without the least expérience of business , sits at home and writes maxims : but they are the reflections which a great and able man formed , from long expérience , and practice in great business. They are true conclusion , drawn from facts , not from spéculations »

( Lettre 149. ) « The best Memoirs that jknovv are those of cardinal de Retz which jadvise you to read more than once , with attention. Pray attend to andremember them. J never read them, but my own expérience confirms the trulh of them. Many of them seenj trifling to people who are not used to business: butthose whoare wise , feel the truth of them. »