SÉNAC DE MEILHAN

Gabriel Sénac de Meilhan , né à Paris en 1736 , jadis maître des requêtes et successivement intendant de la Rochelle , de Provence et de Valenciennes , émigra en 1792. On m’a assuré qu’il avait été, pendant son émigration, bibliothécaire de l’empereur de Russie, Paul I " . Il est mort à Vienne , en Autriche , le 16 août i8o3. Il est auteur d’un assez grand nombre d’ouvrages , entre autres : les Deux Cousins t roman dans le genre de Zadig ; les Considérations sur le luxe et les richesses ; autres Considérations sur l’esprit et les mœurs > ouvrages philosophiques qui ont eu un grand

succès , mais où l’élégance du style l’emporte sur la profondeur des pensées ; L'Emigré , en 4 volumes ; une traduction des deux premiers livres des Annales de Tacite ; la Galerie des Etats-Généraux , attribuée (parM. Barbier') à MM. de Luchety Mirabeau , Delaclos, etc. ( 1 ) ; les Mémoires d’Anne de Gonzague; Mélanges de Philosophie et de Littérature y imprimés à Brunswick , etc.

M. de Meilhan était fds du célèbre médecin Sènac , à qui le maréchal de Saxe disait en mourant : M. de Sénac , j’ai fait un beau rêve !

Voici ce que M. de Meilhan dit sur le cardinal de Retz y dans la Préface de sa traduction des Annales de Tacite , page xix.

« J’ai souvent cherché quel était l’écrivain de nos jours qui avait le plus de rapport avec Tacite, et il me semble que le cardinal de Retz est le seul qu’on puisse lui comparer. Tous deux sont doués éminemment du génie politique ; tous deux portent d’un trait rapide la lumière dans les profondeurs du cœur humain , rassemblent , démêlent et séparent les principes des

(1) Un ancien Mai Ire des Requêtes, ami intime de M. Je Sénac, nous a assurés que M. Barbier était dans l’erreur, et qu’il savait à n’en pouvoir douter que M. Je Sénac avait fait la Galerie Jet Etats et celle des Darnes françaises. En effet le portrait de Cneis , auteur de ces ouvrages, et qui se trouve dans le 1** volume, ne convient nullement à aucun des écrivains à qui M. Barbier , ainsi que beaucoup d’autres, attribue la Galerie des Etats - Généraux .

actions; tous deux ont eu de grands hommes à peindre et les ont peints des plus fortes couleurs ; tous deux ont eu part aux plus grandes affaires et se sont trouvés à portée de connaître ceux dont ils ont tracé les portraits et rapporté les actions.... Us se ressemblent par la profondeur des vues politiques et de leurs observations morales. »

Voyons ce que le môme auteur met dans la bouche d’une femme qui joua dans les troubles de la Régence , un rôle brillant (2).

( Mémoires (T Anne de Gonzague , princesse Palatine ( 5 ) , p. 87.) « Le Coadjuteur avait un génie supé-

(3) ainne de Gonzague , fille de Charles de Gonzague, duc de Nevers , puis de Mantoue, connue sous le nom de la princesse Palatine , épousa en 1645 le prince Edouard, comle Palatin du Rhin , cinquième fils de Frédéric F', électeur Palatin, dont elle eut trois filles. Elle maria l’ainée à Henri-Jules de Bourlon , prince de Condé. Elle joua un râle dans les troubles de la Fronde. Elle mourut en 1684, à 68 ans. Elle était belle, spirituelle, aimable et franche. Bossuet a fait son oraison funèbre, dans laquelle on lit ce passage. < La Palatine eut le secret de x tous les partis, tant elle savait gagner les cœurs. Son carac- > 1ère particulier était de concilier les intérêts opposés en x trouvant le nœud secret par où l’on pouvait les réunir. Elle x soutint le cardinal Mazarin, deux fois éloigné, contre sa x mauvaise fortune, contre ses propres frayeurs, contre la x malignité de ses ennemis et la faiblesse de ses amis, presx que tous divisés, ou irrésolus, ou infidèles, x

M. de Sénac, dans les Mémoires de la Palatine , la représente sous les couleurs qui lui conviennent.

( 3 ) Lorsque ces Mémoires parurent ( en 1786 ) , le public en fut d’abord la dupe et les crut d ' Anne de Gonzague , parce que l’auteur avait assez réussi, dans ses efforts, pour prendre le style du tems. Mais avec plus d’attention on ne se serait point

rieur , de la grandeur d'aine , et une générosité qui allait jusqu’à la profusion. Il avait l’art de se faire des créatures et d’inspirër de l’enthousiasme aux uns par son esprit , aux autres par son entier dévouement aux intérêts de ses amis. Il avait de la popularité , de l’éloquence , enfin toutes les qualités propres à faire jouer un grand rôle dans un tems de trouble. Son génie était au-dessus des affaires, et sa trempe était telle qu’il ne pouvait avoir tout son essor dans une monarchie : aussi se plaisait-il davantage à régner sur les esprits , à former des partis , à les opposer les uns aux autres, à dominer par son éloquence , à diriger par son habileté, qu’il n’aurait été satisfait dans la place de premier ministre, où l’autorité semble tout applanir et laisser moins d’action au génie. Il ne concevait jamais rien qui ne fût grand , et se perdait quelquefois dans le vaste. Les crimes ne lui auraient rien coûté dans un

laissé tromper par celle supercherie. Ou voit que M. de Sénac , avant de les composer, avait lu et relu les Mémoires sur celte époque, et sur-tout ceux du cardinal de Relz , dont on reconnaît souvent le stjlc, et dont on retrouve, dans V Histoire de la Ratatine y plusieurs maximes littéralement copiées. Les pages 66, 71, etc. , et la maxime que les Compagnies sont peuple , qui se trouve dans la bouche d’Anne de Gonzague , prouvent de reste mon assertion. Cette réflexion n’oie rien au mérite de ces Mémoires. Ils sont bien écrits, inléressans, remplis d’observations judicieuses et de graudes vues. C’est, au total, une des plus piquantes imitations qu’on ait jamais faite des Mémoires originaux d’un personnage célèbre. Laharpe , qui ne savait pas que M. de Sénac avait servi de secrétaire à la Palatine, dit dans sa Correspondance littéraire : < L’auteur, quel qu’il soit, ne peut s être qu’un homme de beaucoup d’esprit qui possède à fond s sa matière; il ace ton libre, noble, aisé.... La manière de s raconter est à lui. s

Cet auteur, qui n’a même jamais été généralement connu, est donc M. de Sénac- âleillta.i.

moment décisif (4) ; la grandeur et l’éclat de l’objet l’auraient emporté sur tout principe , auraient fait taire en lui tout sentiment. Sa tête était remplie d’une grande érudition en matière de conjuration. Il avait étudié les ressorts des anciennes conspirations , savait par où chacune avait réussi ou manqué. Enfin cette partie de l’histoire, si chère à son cœur, lui était familière , comme les détails de la guerre à un homme qui se destine au commandement des troupes , comme les lois à un magistrat éclairé. Il aurait pu professer les conjurations.

{Page 210 et suiv.) « Je fus surprise que la reine eût été jusqu’à offrir au Coadjuteur l’appartement de Mazarin et l’entrée au Conseil. Il s’y refusa , et je crois qu’il fit très-mal... Son habileté et la séduction de son esprit lui auraient dans peu fait acquérir de l'ascendant sur cette princesse. Un homme jeune , ambitieux , spirituel, habitué au commerce des femmes , habile à flatter leur amour-propre, avait bien des avantages pour s’insinuer dans la confiance de la reine. Elle se serait accoutumée à le consulter , à suivre ses conseils. Enfin le Coadjuteur qui aurait su se rendre agréable à une grande partie du public, qui aurait en le peuple pour lui , et qui se serait habilement servi du fantôme appelé Monsieur , l’aurait emporté bientôt sur un absent , que la reine aurait regardé comme le principe de tous ses chagrins et des troubles qui agitaient l’Etat. Plus j’ai réfléchi à cette circonstance , et plus je me suis persuadée qu’il a manqué la plus haute fortune.

(4) Cette assertion me semble un peu hasardée. Le cardinal de Met* s’est trouvé dans des circonstances où il aurait pu commettre un crime heureux. Il avait ce moyen de se défaire de Mazarin son ennemi capital, et il fut un jour maitre de la vie du grand Candi.

Ceux qui connaissent son caractère n’en seront pas surpris. Séduit par l’éclat d’une grande action et de l’extraordinaire , il ne comptait plus pour rien ses plus solides et ses plus chers intérêts. »