LE MARQUIS D’ARGENSON

René-Louis de Voyer marquis d’Argenson , ministre des affaires étrangères, mort en 1756, était un homme instruit et sage. Il a fait les Loisirs d’un Ministre , ou Essais dans le goût de ceux de Montaigne. 11 aurait pu se dispenser d’ajouter ce second titre que lui suggéra son amour pour Montaigne qu’on peut aimer, lire et relire , mais qu’on ne tente pas d’imiter.

« Il me paraît que les Gracques abusèrent de leur esprit , de leurs talens , de leur zèle : en supposant même qu’il fût sincère , ils en furent bien punis. Cependant leur exemple n’a point empêché qu’environ dix-sept cents ans après leur mort ils n’aient trouvé des imitateurs ; tels furent au seizième siècle le comte de Fiesque , génois, et au dix-septième, le cardinal de Retz.

« L’histoire de la révolution que le premier tenta de faire à Gênes et dont il fut la victime , a été écrite en italien, en 1629, par Augustin Mascardi , dans le goût de celle de Catilina par Salluste. Le cardinal de Retz, encore jeune, trouva ce morceau d’hisLoire, en italien , si intéressant, qu’il se plut à le traduire. Il l’embellit même, et le travailla avec un soin qui prouve que le caractère du* héros lui plaisait et qu’il eût été charmé de le prendre pour modèle. Il semble au convenir dans quelques endroits de ses Mémoires....

SUR LE CARDINAL DE RETZ. 2o3

» Ce fut à l’âge de dix-sept ans que Jean-François Paul de Gondi écrivit cette histoire du comte de Fiesque; mais il ne trouva pas aussitôt l’occasion de faire éclater son talent ou plutôt son goût décidé pour l’intrigue ; car ce ne fut qu’à l’âge de 28 ans qu’il fut nommé coadjuteur de l’archevêché de Paris , possédé par Jean- François de. Gondi , son onde. Louis XIV monta sur le trône cette même année , et les troubles de la Fronde ne commencèrent que cinq ans après, en 1648. Le Coadjuteur s’y signala jusqu'en i 65 a qu’il fut arrêté, mis en prison , d’abord à Vmcennes, ensuite dans la citadelle de Nantes , d’où il se sauva en 1 655 . Il erra pendant quelque tems dans différentes parties de l’Europe , et ayant fait la paix avec sa Cour, en 1661 , il se démit de l’archevêché de Paris, ne conserva que l’abbaye de Saint-Denis , et vécut en homme sage et revenu de toutes les erreurs où l’avait entraîné l’exemple des Gracques , de Catilina et du comte de Fiesque. Cependant *1 se plaisait encore, sur ses vieux jours, à se rappeler le bruit- qu’il avait fait dans sa jeunesse. Comme il avait une prodigieuse mémoire , il contait avec satisfaction les détails de sa vie turbulente et agitée. Il les a même écrits , et cet ouvrage est assez connu sous le nom de Mémoires du cardinal de Retz. Je peux dire que c’est pour moi un ouvrage de famille , puisque ce sont mes proches pareils qui en ont conservé le manuscrit, tel qu’il a été imprimé en >717. D’ailleurs j’ose assurer que si ce manuscrit avait été perdu , je l'aurais retrouvé tout entier dans les entretiens de mon oncle , M. de Caumartin , évêque de Blois. Ce prélat avait été, pour ainsi dire , élevé sur les genoux du cardinal de Retz , qui avait eu la permission , peu de tems avant sa mort , de lui résigner l’abbaye de Buzay , que le Cardinal lui-même avait obtenue étant enfant. Mon grand-

père maternel , père de l’évêque , était ami intime du Cardinal. Ma grand’- mère, qui a vécu très-Iongtents, l’avait beaucoup connu. Ainsi j’ai de tous côtés des traditions excellentes sur ce fameux personnage , et je peux assurer , sans me tromper, que c’était un vrai brouillon (i) , un intrigant sans motif et sans

(i) M. de Caumartin avait toujours été en effet l’intime ami du Coadjuteur. M me de Sbvigni parle de l’attachement et du dévouement sans bornes du grand-père maternel de M. d’Argenson pour le Cardinal, Comment concilier cette amitié qui résista même aux persécutions dont M. de Caumartin devint l’objet pour cette liaison, comment la concilier avec l’opinion qu'exprime le ministre dans ses Loisirs ? Comment aime-t-on , comment estime-t-on un vrai brouillon, un intrigant sans motif ? comment lui reste-t-on fidèle? On doit se féliciter que M. d’Argenson n’ait pas eu la peine de retrouver les Mémoires de M. de Hetz , dans les entretiens de son oncle : nous serions privés des meilleurs mémoires historiques que les modernes aient écrits. — Hénaut a présenté plus éloquemment et avec plus de talent, celte opinion sur le Cardiual, qu’il a eue dans ses entretiens avec M. de Ployer, qui l’avait prise à son tour dans ses entretiens avec l’Evêque de Blois, qui la tenait de sa mère : et d’ entretiens en entretiens , l’épithète d'intrigant sans motif et sans objet a été placée dans une des pages de la meilleure Histoire de France. Anquetil et Marmontel l’ont répétée, et après eux , des écrivains obscurs ou anonymes. Comme on lit plus, en général, les Histoires que les Mémoires contemporains sur lesquels elles ont été rédigées, il en est résulté que l’opinion sur Paul de Gonds s’est formée d’après ces Histoires et non sur les Mémoires en question : et voilà comme se trouve accrédité et ensuite incontestable un jugement qui n’a d’autre base , en remontant à la source, qu’un ouï-dire de M. d’Argenson, venant de madame sa grand’-mère !

II faut bien répéter encore ici qu’aucun des contemporains du Cardinal ne l’a traité aussi mal que la veuve de son intime ami, M. de Caumartin , et que c’est sur les causeries de cette veuve qu 'Hénaut, Anquetil et Marmontel ont , sans nullement

objet , faisant du bruit pour en faire , et très-mal adroit dans le choix de ses moyens....

» Le père du cardinal de Retz , ‘ après avoir été général des galères , étant devenu veuf, se fit père de l’Oratoire, et enterrer dans l’église du séminaire de Saint-Magloire , en 1662. Le fils aurait dû commencer par où le père finit , mais il prit une route toute différente (2)

Ici suivent des détails sur le parti que prit le Coadjuteur dans la guerre civile : détails que nous ne répéterons pas , parce qu’ils s’accordent avec ceux du Cardinal que nous présentons et qui valent beaucoup mieux.

•’en douter, peint le cardinal de Retz. Et puis croyea à l’histoire, et aux historiens!

Tout se réduit donc au témoignage de M me de Caumartin : témoignage qui n’étonne pas, si l’on songe que son mari fut souvent obligé de se cacher pour cause de dévouement au Coadjuteur. Elle aurait tenu un tout autre langage si le Cardinal, heureux dans ses projets, eût succédé h Mazarin, parce qu’alors M. de Caumartin se serait ressenti de cette élévation , au lieu que le nom et la mémoire du Coadjuteur ne rappelaient à la veuve de son ami que le souvenir des inquiétudes presque continuelles qu’elle avait éprouvées, et dont le Cardinal avait été la cause indirecte.

(2) L’envie de faire un jeu de mots, une antithèse, peut occasionner une sottise. M. d‘ iArgenson n’a sûrement pas voulu dire que le Coadjuteur aurait dû commencer per se faire enterrer (ce qui est cependant le sens de la phrase , grammaticalement parlant ) ; mais par se faire Pere de l'Oratoire. Or nous demanderons comment le fils d’un homme de qualité, qui occupait un des principaux emplois, aurait dû se faire Père de l’Oratoire ? Du reste nous dirons, en passant, que M.d’ ielrgenson, qui vécut et écrivit un demi-siècle après le Coadjuteur, est loin d’avoir un style aussi concis.

a Rien de si curieux que les détails contenus dans ses Mémoires sur le commencement de la guerre de Paris et ce qui s'ensuivit. La faiblesse de la reine et de la plupart de ceux et de celles qui l’entouraient ; le manège adroit , mais dénué de noblesse et de bonnefoi du cardinal Mazarin ; le ridicule et l’ineptie de plusieurs membres du Parlement, et la turbulence inconsidérée du peuple de Paris , y sont peints des couleurs les plus vives et les plus vraies. Le Coadjuteur ne dissimule guère la méchanceté et la folie du personnage qu’il jouait dans cette comédie qui dura pendant les années 1648 et 1649. Après une légère interruption elle recommença les années i65o et i65i

» J’ai dit que MM. Caumarlin , mes parens , avaient eu quelque part à la publication des Mémoires du cardinal de Retz : elle consistait à avoir confié à quelques personnes indiscrètes la copie de ces Mémoires qui avaient été trouvés chez les religieuses de Commercy, en Lorraine, ville où le cardinal de Retz avait passé quelques années de sa vie , et dont il était même seigneur; non qu’elle dépendit d’aucuns de ses bénéfices, mais parce qu’elle faisait partie de l’héritage de sa mère , Marguerite de Silly de la Rochepot. Les bonnes filles qui possédaient ces Mémoires , n’en connaissaient ni le mérite , ni les défauts; je crois même qu’elles ignoraient quelle était la dame à qui ils étaient adressés : je ne le sais pas non plus ; mais ce qu’il y a de sûr , c’est que ce fut an commencement de la régence de M. le duc d’Orléans, en 1717, que parut la première édition furtive des Mémoires du cardinal de Retz (5). Le régent demanda à mon père , qui était

(3) Dans les Mémoires de Mad me la princesse Elisateth- Charlolte de Bavière, seconde femme de Monsieur , frère do Louis XIV , Mémoires réimprimés chez Léopold Coitlin en 1807,

encore lieutenant de Police , quel effet ce livre pouvait produire : aucun qui doive vous inquiéter , Monseigneur , répondit M. d’Argenson. La façon dont le Cardinal parle de lui - même , n'encouragera personne à t imiter : au contraire. , ses malheurs sont une leçon pour les brouillons et les étourdis. On ne conçoit pas pourquoi cet homme a laissé sa confession générale par écrit. Si on ta fait imprimer dans t espérance que sa franchise lui vaudrait son absolution de la part du public , il la lui refusera certainement. Mon père pouvait avoir raison de penser ainsi sur l’effet que feraient ces Mémoires ; cependant ils en firent un tout contraire (4).

tous le litre de Mélanges historques , anecdotiques , etc., on lit ce passage , page iS :

« Les moines de Saint-Mihiel ont les Mémoires du cardinal » de Retz en original. Us les ont fait imprimer, et on les vend » à Nancy ; mais il manque beaucoup de choses dans cet exem- » plaire. Une Daine, à Paris, nommée Mad mf de Caumariin ,

> a ces Mémoires en manuscrit, où il ne manque pas un mot: » quoi qu’on puisse faire, elle ne veut pas les donner pour

> compléter ceux qui sont imprimés. »

(4) Je crois que le père de M. d’ Argenson avait raison. Les remarques du cardinal de Retz , et les maximes judicieuses qu’il sème çà et là dans ses Mémoires, démontrent clairement combien il y a de folie à compter sur la populace. L’auteur des Loisirs d'un ministre aurait dû s’expliquer, et nous dire ce qu’il entendait par ces mots: lis firent un effet tout contraire, llien , dans les annales de ce tems , ne porte à croire qu’on ait voulu imiter le Coadjuteur. Je ne vois qu’une strophe des fameuses Philippiques qui fasse mention du cardinal de Retz : et si les Philippiques n’eurent, contre le Régent, d’autre efTet que celui d’exciter la curiosité, et ne soulevèrent que l’indignation , les Mémoires du Cardinal n’eurent et ne durent avoir qu’un moindre résultat. Voici cette strophe :

Toi qui , par la pourpre romaine ,

Brillas moins que par tes vertus ,

2o8 recherches historiques

» L’air de sincérité qui règne dans cet ouvrage , séduisit et enchanta. On les lut avec avidité et plaisir : bien plus, il y eut des gens à qui le caractère du Coadjuteur plut, au point qu’ils pensèrent sérieusement à l’imiter; et comme il n’avait point été dégoûté du personnage de frondeur et de brouillon , en lisant dans l’histoire la mauvaise fin qu’avaient faite les Gracques , Catilina et le comte de Fiesque ( 5 ) , de même ses disgrâces ne rebutèrent pas ceux qui voulurent le prendre pour modèle, quoiqu’ils eussent peut-être encore moins d’esprit et de talent que lui pour l’intrigue. On s’en aperçut dès l’année 1718, et le Régent en paria encore à mon père, devenu alors garde-des-sceaux. On chercha un nouveau remède aux mauvais effets qu’avaient produits les Mémoires du cardinal de Retz. On imagina d'imprimer ceux de Joly, son secrétaire. Ils étaient encore dans la bibliothèque de M. de Caumartin , qui eut de la répugnance à les rendre publics ,

Retz , dont l'audace plus qu'humaine ,

Relevait les cceurs abattus ;

Sur ton troupeau qui te réclame ,

Sur un Sénat dont tu fus l'ame,

Daignes encor jeter les yeux ;

Tends-leur d’en-haut un bras propice Qui les sauve du précipice Dont tu garantis leurs aïeux (*).

(5) Dans ce passage que nous avons beaucoup abrégé, et qui est peut-être encore trop long, M. d* ^drgenson en revient toujours à dire que ds Jletz voulut imiter les Gracques et Catilina 9 auxquels il compare le Coadjuteur. Voyez les réflexions qui précèdent ces jugemens.

(*) Joseph de la Grange-Chancel , né en 1676, près de Périgueux, mourut en 17?$, à 82 ans; il était plein de fiel. 11 a fait plusieurs Tragé 4 ies. Ce qui le rendit célèbre, ce furent les Philippines , libelle contre le Régent , qui, après l’avoir fait enfermer, lui accorda la liberté de se promener; liberté dont La Grange profita pour s'évader. Le Régent aurait pu le faire reprendre, mais ce Prince savait pardonner.

parce que le Cardinal y est bien plus maltraité qu’il 11e se maltraite lui-même. Mais le Régent voulait achever de décrier le cardinal de Retz et dégoûter ceux qui voudraient l’imiter. Les Mémoires de Joly ne produisirent point cet effet. Ecrits d’une façon moins attachante que ceux du Cardinal, ils révoltèrent contre leur auteur. L’on jugea (6) que c’était un serviteur ingrat et malhonnête qui décriait celui dont il avait long-tems mangé le pain ; au lieu que la franchise du Cardinal avait intéressé pour lui. Enfin quoi qu’on ait pu faire , les brouillons ont continué d’aimer le cardin al de Retz, et personne ne s’est déclaré en faveur de M. Joly. »