S IV

Silenoe gardé par i'Emperear pendant tonte la darée de ton règne. — Ses explications à Sainte-Hélène. — Désaveux de plusieurs des personnes employées par lui dans cette affaire. — Époque actuelle.

Quelle que pût être l'opinion du Premier Consul sur ce qui s'était passé dans le jugement et dans l'exécution du duc d'Ënghien, ainsi que sur la conduite des personnes qui y avaient pris part, il en accepta la responsabilité tout entière : il entendait trop bien les principes du gouvernement pour songer à les désavouer, lorsque surtout ils avaient rempli avec conscience et avec zèle la mission qui leur était confiée.

Mais en même temps il déplora cette exécution : nous avons vu ses premières impressions à cet égard; elles durèrent pendant tout le reste de sa vie; non pas il est vrai qu'il éprouvât le

moindre remords, sa oonscienoe était à l'abri de tout reproche à cet égard ; mais il se rappdait avec peine que cet acte de justice rigonreasey an lieu d'atteindre les véritables chefs de la conspiration, avait frappé un prince dont la générosité et la bravoure méritaient un autre sort.

Passionné pour la gloire, et avide de Testirae des Français, il regrettait surtout le silence auquel il s'était cru obligé de se condamner: il sentait a»« sez que ce silence l'exposait à toutes les conjectures de l'opinion , et que l'obscurité qui avait plané sur toute cette affaire donnerait lieu aux imputations les plus fausses et les plus odieuses.

Du reste , il écartait de son esprit la mort du duc d'Ënghien comme un pénible souvenir, et pendant tout le cours de son règne, et parmi les personnes qui Fentouraient et que nous avons été à même de consulter, nous n'avons pu recueillir que deux circonstances où , soit avec lui , soit par lui, le silence ait été rompu à cet égard.

La première vers 1807 ; causant avec le ministre de la marine Decrès, des événements qui avaient marqué sa carrière , et passant en revue les.divers reproches qu'on lui avait adressés, il expliquait les raisons qu'il avait eues d'en agir ainsi qu'il l'avait fait, et les réponses qu'on pouvait feire aux allégations portées contre lui : « Je a le vis de si bonne humeur, » disait le duc Decrès en racontant cette anecdote, <t que je me hasarde dai à lui demander : mais, Sire, il y a encore un

« fait sur lequel on attaque souvent Votre Ma- Xi te jeste, et avec plus de violence peut*être que sur [% flc tous les autres ; c'est la mort du duc d'Enghien^ ij Y « Quand on nous en parlera , que faudra*t<-il rë- ; y a pondre ? A ce mot ^ d continuait Decrès , a toute Vf a sa gàtté Tabandonna, son front se rembrunit, j^ . <c il fit deux ou trois tours dans la chambre d'un j^; ce air péniblement affecté, et se tournant vers ^- «c moi : à cela , rien , me dit^il , et il sortit^, t^ ; ^ La seconde circonstance est celle que rapporte

M. de Méneval dans ses Mémoires , et dont les \ personnes qui ont été à même de connaître M. le duc de Gaëte peuvent se rappeler lui avoir sou- ^- vent entendu parler : l'Empereur, en 1808, était ,^. allé en Espagne diriger les opérations militaires ; Talleyrand , qu'il avait disgi^acié avant son départ, sinon en apparence du moins en réalité, habile à profiter des événements pour se donner toujours la couleur la plus favorable possible , et voyant la guerre d'Espagne devenue impopulaire, avait fait répandre le bruit qu'il s'était opposé de tout son pouvoir à cette gueire , comme il s'était oppose jadis à la mort du duc d'Enghien; nouant même des intrigues avec les partisans des Bourbons , il songeait , pour le cas de la mort de l'Empereur, ou pour toute autre circonstance favorable, à faire rappeler ces prin* ces par le Sénat.

' Nous tenons cette anecdote de M. le comte Emmauel de Las Cases, k qui M. le duc Decrès Tavait racontée.

Instruit alors des mouvements des Autrichiens qui envahissaient la Bavière, TËmperear partit précipitamment d'Astorga où il se trouTaity pour revenir en hâte à Paris; peu de jours après son arrivée, un conseil privé fut tenu , composé des ministres et des principaux dignitaires, parmi lesquels était le prince de Talleyrand.

Quoique instruit de ce qu'il avait fait, l'Empereur contint toute sa colère pendant la durée du conseil; mais à la fin, elle éclata. Il apostropha le prince de Talleyrand, lui dit qu'il connaissait toutes ses intrigues, les bruits répandus par lui sur le projet de la guerre d'Espagne, puis, lui citant la part qu'il avait prise à ce projet, les conseils qu'il avait donnés , les instructions qu'il avait tracées de sa main : a n'est-ce pas vous, » lui dit-il, <r qui m'avez répété que tant qu'un Bourbon ré- <c gnerait en Europe, je ne serais pas tranquille? > Et s'animant enfin de plus en plus : ce n'avez-vous «pas osé dire aussi,» ajouta-t*il, a que tous <c n'étiez pour rien dans la mort du duc d'Enaghien?»

Le prince de Talleyrand écouta sans rien répondre cette apostrophe foudroyante, et, quand elle fut finie , se retira dans la pièce voisine ; la scène avait été si violente, que deux des ministres, dont était M. Bigot de Préameneu, l'y suivirent, ne doutant pas de l'y voir arrêter.

Le lendemain, qui était un dimanche, le duc de Gaëte se rendit des premiers k la réception

des Tuileries, afin de pouvoir se retirer de bonne heure : son étonnement fut grand d'y trouver M. de Talleyrand , qui debout devant la cheminée , y passa la soirée tout entière à attendre et à solliciter tin regard de l'Empereur; pendant plusieurs dimanches, il continua à en agir de même, jusqu'à ce qu'enfin l'Empereur, vaincu par son importunité, consentit à lui parler, tant, disait le duc de Gaëte en racontant cette anecdote, il poussait jusqu'à la faiblesse l'indulgence pour ceux qui l'avaient une fois servi.

A Sainte-Hélène, les mêmes motifs de silence n'existaient plus; et au contraire, occupé de raconter aux Français les grandes choses qu'ils avaient faites ensemble, et de fournir des matériaux pour l'histoire de sa vie , l'Empereur revenait souvent sur ce sujet : il s'efforçait de justifier la condamnation du duc d'Enghien; mais toujours fidèle à cette dignité de caractère qu'il avait déployée pendant ses malheurs, et craignant par-dessus tout, dans la position où il était, de paraître s'humilier devant les Bourbons et leur demander grâce, il mettait, surtout à l'égard des étrangers , la plus grande réserve et même une sorte de hauteur dans cette justification.

<K Le duc d'Enghien périt, d disait-il ^ , a parce

^ « Notés écrites par lui sur un exemplaire de Flenry de a Œaboulon , lettres du Cap, Mémorial de Sainte-Hélène, tt journal d'O'Méara, etc. »