S76 LES MYSTIFICATEURS

cuyer lui suscita des envieux. D'abord c'est un journaliste qui ouvre les hostilités ; puis un nomm^ailly le prend vigoureusement à partie dans un à-propos intitulé V École des poètes. Ferrand était bonhomme ; mais en sa qualité de poète, il était chatouilleux à la critique. Il s'indigna de voir

Altaquer un auteur,

'' Connu dans cette ville, en tout bien, tout honneur;

il riposta et ce ne fut pas de main morte. Le journaliste n'eut pas la masse des rieurs de son côté et le poète rival dut s'incliner devant cette rude apostrophe :

Ignorant imbécilie, .

Va donc pour quelque temps étudier à Sott' ville.

Ce double triomphe grandit encore Ferrand dans Testime publique. Ses admirateurs du carrefour le fêtèrent presque jusqu'à l'ovation et la belle société rouennaise mit plus d'empressement à l'appeler près d'elle pour faire l'amusement de ses salons.

C'est dans une de ces sociétés qu'il rencontra l'habile dessinateur E.-H. Langlois. 11 y gagna d'être pourtraict au vif. Voici en quelle monnaie il paya gracieusement l'artiste :

Monsieur, de vos lalenlsje suis fort enchanté. Coniinuez toujours volrc aimable carrière; Si je marche aujourd'hui sur les pas de Molière, Le dessin vous conduit à l'immorlalilé.

Le portrait fut gravé à la grande satisfaction de Ferrand. Vers le même temps » le poëte populaire avait encore l'honneur d'être modelé en cire et de poser en effigie, devant ses admirateurs, au balcon d'un cabinet de figures.

A cette époque, il était arrivé à Tapogée de sa gloire. Si parfois Taiguillon de la faim se faisait sentir d'une manière importune, si une légion de gamins s'opiniâtrait souvent à ses trousses, le harcelant de huées, ou le poursuivant d'une grêle de projectiles ^de tous les règnes, lorsqu'il cherchait, par une course accélérée. à arracher sains'Ct saufs, des mains de ces polissons, les énormes pans de son vénérable habit noir, n'avait-il pas à se dire que le grand Corneille avait connu la misère, que plus d'un génie, encore moins bien traité que lui par la fortune, était mort à l'hôpital, et que les triomphateurs romains avaient eu leurs insulteurs publics ?

, Rendu plus exigeant par la fécondité de son poète, le public, de son côté, ne lui laisait guère de repos. Ferrand nous le dit lui-même :

On me fait tourner le cerveau Pour me demander du nouveau.

C'est ce qui me désole... ;

mais ce qui le consolait, c'est qu'il avait plus d'une corde à son arc. Pour satisfaire à la demande générale de son public, il fit donc imprimer successivement une série d'à-propos sur la foire du Pardon, les assemblées

LRS MTSTIPICATELinS.

■ de Bonne-NouvfiUe et de SoUeville, H surtout sur celle de Saint-Gourgon, la plus célèbre d'alors, et qu'il im-' mortalisa par la fameuse chauson :

Qui n'a pas vu Sainl-Gourgon, '

N'a jamtis f ien vu ds sa vie...

inu'b iiin-\K Jii;pii;l ■:? im*,! sIsbciotliuaiG'l f>>>:'ij..| ^

MÉIt éfa fi ««liimit 1 4e' ttdMlX dÉi|H)* k IM4 MV pKK messes, ea mcMuttinflCMn îofthfrRt^fcsftreDomiqée, cwnme Vil eût été écrit qaa 1« po«g qw ^ l hn» le conn de soQ existeoce, avait fait tant d'impromptus, dAt, jusqu'ftsa dernière heure, rester fidèle k cette formule, son passage de cette vie dans l'autre se 0t encore en impromptu: il mourut subitement dans le courant de l'année 1809, âgé de 62 ans. »

Pour avoir joué librement son rôle loin de la cour, Ferrand aurait-il moins de droits à un souvenir que les fous domestiques des maisons pins ou moins souveraines? Les bibliomanes qui commencent à recueillir ses œuvres, ne le diront pas. C'est pour lui, d'ailleurs, un titre méritoire, à une époque où la gnieté avait parfois ses entraves, d'avoir su donner un peu de joie k cette classe du peuple à laquelle le rire peut faire ou-

blier, du moins pour un instant, tout ce qu'il y a de privations et d'ipcertitude dans sa destinée.

Je ne sais si le public français eut souvent des amuseurs aussi bien posés que Ferrand pour transmettre leur nom à la postérité. A en juger par la ville de Rouen, il semblerait que ces bonnes fortunes étaient assez ordinaires. Peu de temps après lui, en effet, on y trouvait encore un fou nommé Le Barbier, dont les œuvres ont également fait gémir la presse.

Celui-ci, au reste, ne valait pas pour la foule un idiot vulgaire, sans cesse par les rues, comme pour provoquer ses malices. Tantôt à Rouen, tantôt à Quillebeuf, tantôt au Havre, il se livrait publiquement, il est vrai, à de réjouissants exercices pour régenter Tatmosphère, car sa spécialité était la Dominatmosphérie, comme il s'exprimait lui-même, et il fallait le voir officieusement occupé, avec l'énorme canne de fer-blanc qu'il portait toujours avec lui, à diriger les vents et à conjurer, selon le besoin, la sécheresse ou la pluie; mais là se bornait sa mise en scène. La foule respectait la folie ' d'un homme bienveillant qui croyait se vouer au bien de l'humanité.

Lorsqu'un ancien usage recule devant une pareille barrière, il est bien près de tomber définitivement dans le domaine du passé.