ORIGINE DE LA PAROISSE

L'enclos du presbytère s'avance à 2 mètres â peine de distance de la tour, ce qui rend la principale entrée de l'église peu agréable. Ce presbytère, dont les bâtiments sont très peu luxueux, est enfoncé au-dessous de la place, et pour y entrer, il faut descendre. Toutefois, sa position au Midi, avec un jardin en terrasse, ne cesse pas d'être embellie par une délicieuse position qui domine le ravin où coulent le Merdereau et sa dérivation.

Origine de la paroisse.

Le pays de Gautier, d'après Cauviu, comprenait le territoire de Saint-Georges et de Saint-Pau 1-le-Gaultier, arrosé par la Vaudelle et le Merdereau. Ce pays rattachait à la forêt de Sillé-le-Guillaume et à celle de Pail en englobant des taillis formant jadis partie de l'ancien massif. Il est difficile de préciser à quelle époque ces solitudes affreuses furent fouillées ou fréquentées par les hommes.

A la suite de la conquête des Gaules par César, L'aspect moral et matériel de la contrée se modilia profondément. La doctrine de l'Évangile, prèchée par saint Julien et 368 successeurs, répandit ses lumières dans les campagnes du territoire Cénoman, en suivant d'abord les routes iïa\ par la civilisation romaine.

Quand eut lieu L'organisation de la paroisse -le Saint- Paul? C'est pour nous un problème Impossible à résoudre. Kn admettant un premier triomphe de la religion chrétienne sur La barbarie, il ne put être de Longue durée, car, dès la lin du nr' siècle commençaient Les invasions. Les Saxons ravagèrent L'Armorique, s'établirent dans le pays appelé plus tard Saonnois, et dans le Perche. Vint

le tour des Huns et des Alains, des Suèves et des Francs.

La puissance romaine, assaillie de tous côtés par les barbares, s'affaiblissait pour faire place au christianisme dont les évêques, surtout saint Martin, se multipliaient en obtenant des résultats efficaces, principalement dans les cités. Ils ne perdirent pas de vue les campagnes et y établirent des monastères.

On vit surgir, au milieu des pays incultes, l'action des moines et celle des barbares se livrant à l'agriculture. Dès le milieu du vie siècle, les rives du Nord de la Sarthe sont peuplées de solitaires. Sous l'épiscopat de saint Innocent (532 à 543), saint Léonard fonde un monastère dans la solitude de Vandœuvre, au Nord-Est de Saint- Paul-le-Gaultier.

A cette époque, la transformation générale amena dans notre contrée la création de plusieurs domaines agricoles. Saint-Paul dut commencer ainsi, mais nous ne saurions préciser l'année dans laquelle une chapelle ou un oraiorïum y fut bâti, et autour duquel se groupa la population qui forma, dans la suite, la paroisse.

Saint Cénery avait fondé, dans le voisinage de Vandœuvre, un monastère qui jouissait d'un grand renom jusqu'à l'époque où le Maine (725-770) tomba dans l'anarchie, où les Bretons envahirent le pays, et Charles Martel s'avança avec son armée jusqu'aux bords de la Sarthe. Le monastère de saint Cénery fut détruit, et toutes les campagnes, y compris saint Paul, eurent à souffrir.

Après la mort de Louis-le-Débonnaire (840), Bretons et Normands saccagèrent notre malheureuse province. Il est probable que Saint-Paul ne fut pas épargné, puisque les monastères de Saint-Cénery et de Vandœuvre furent détruits. Les moines de ce lieu quittèrent le pays et transportèrent les reliques de saint Léonard dans le Morvan.

Si le clergé régulier fut dispersé, quel put être le rôle