DES RÉACTIFS

1° Les réactifs dont on se sert pour faire marcher appareil de Marsh sont :

1° Le zinc ;

2“ L’eau;

3*^ L acide sulfurique.

Et la décomposition des matières animales s’opère par l’acide azotique, et l’azotate de potasse.

11 serait d’abord très facile de résoudre le problème des réactifs. Ce serait de les introduire dans l’appareil de Marsh, que l’on ferait fonctionner pendant un quart-d’heure, une demi-heure à une heure; et si l’on n’obtenait aucune tache arsenicale, il faudrait bien en conclure que les réactifs ne fournissent point d’arsenic ; mais, en agissant ainsi, on laisserait peut-être trop de prise à la critique , et c’est un à un que l’on doit s’appliquer à les rendre purs.

1" Le zinc du commerce que vous employez est souvent arsenical, celui même qui a été distillé contient encore de l’arsenic.

II est reconnu aujourd’hui, par tous les chimistes, qu’un des moyens les plus sûrs pour déceler des atomes, ou bien la quantité la plus minime d’arsenic, est celui qui consiste à former de l’hydrogène arsénié, à enflammer ce gaz et à le recevoir sur des capsules en porcelaine, afin d’obtenir des taches arsenicales ; cette expérience, répétée très souvent dans mon laboratoire, même à la dose de deux kilogrammes,avec lezincdu commerce, l’eau distillée etl’acide sulfurique pur, m’a constamment fourni des résultats négatifs. L’appareil de Marsh, convenablement disposé, brûlait avec une flamme faible, pendant peutêtre deux heures, et jamais je n’ai pu obtenir la

moindre plaque métallique; il n’en était point de même si j’introduisais dans l’appareil une goutte de solution d’acide arsénieux, à l’instant même j’obtenais des taches arsenicales. Est-ce à dire pour cela que ce zinc ne renferme pas du tout d’arsenic? non, certes, nous disons seulement que s’il en contient sa présence n’est pas décelée dans cette circonstance.

Moyen d'obtenir le zinc parfaitement pur. —La commission de l’Académie des sciences composée, comme nous l’avons déjà dit, de MM.Dumas, Boussingault et Renaud, désignée pour assister à nos expériences, fut préoccupée pendant quelque temps de cette idée, savoir : que le zinc dont nous nous servions pouvait être arsenical. A cet effet elle fit marcher des appareils jusqu’à extinction, et elle ne put obtenir aucune trace d’arsenic. Si d’ailleurs vous étiez commis dans une expertise médico-légale, et que des doutes existassent à cet égard dans votre esprit, vous feriez fondre le zinc dans un creuset, vous ajouteriez par petites parties de l’azotate de potasse, et vous agiteriez le mélange jusqu’à ce qu’il soit parfaitement homogène. Dans cette fusion l’azotate de potasse serait décomposé, une partie del’oxigène de l’acide azotique se porterait sur l’arsenic et le transformerait en acide arsenique, lequel s’unissant à la potasse restée libre, formerait un arseniate dépotasse. Vous laisseriez refroidir ce mélange, ensuite vous le dissoudriez

dans de l’eau distillée afin d’avoir une solution d’arseniate de potasse, et après l’avoir filtrée et évaporée jusqu’à siccilé, vous la traiteriez par de l’acide sulfurique qui décomposerait l’arseniate, s’emparerait de la base pour former du sulfate de potasse, et i’aeide arsenique serait mis à nu; vous l’introduirez dans un appareil de Marsh et vous constaterez la présence de l’arsenic.

De Veau à employer. — 2° L’eau que l’on emploie dans l’appareil de Marsh doit être toujours distillée. Mais encore faudra-t-il s’assurer qu’elle ne fournit pas d’arsenic en^l’introduisant dans un appareil de Marsh avec du zinc et de l’acide sulfurique pur en enflammant le gaz qui se dégage et en le recevant sur des capsules en porcelaine. Si vous n’obtenez aucune tache, vous pouvez vous en servir.

De Vacide sulfurique. —Il est certain que l’acide sulfurique du commerce contient quelquefois de l’arsenic, ce fait est facile à expliquer: les soufres dont on se sert pour sa fabrication étant souvent arsenifères. Retiré des pyrites de fer, le soufre en se volatilisant, lorsqu’on les brûle, entraîne l’arsenic qui s’y trouve mélangé, et tout le monde sait que ce soufre ainsi obtenu sert à fabriquer l’acide sulfurique.

C’est encore avec l’appareil de Marsh que l’on doit s’assurer de la pureté de l’acide sulfurique; dans ce dernier cas on l'agite, on le mélange dans un

flacon ou avec de l’acide sulfhydrique gazeux ; on agile le mélange et l’on obtient un précipité jaune de sulfure d’arsenic, qu’il est facile d’isoler.

DeTacide azotique. — Les substances telles que l’acide azotique et l’azotate de potasse dont nous nous servons pour carboniser et pour décomposer les matières animales peuvent-elles contenir de l’arsenic? c’est une chose fort douteuse, et sa présence n’y a pas été encore signalée, et je n’ai jamais pu l’y découvrir ; mais si par hasard, et contre toute attente, on décelait la présence de ce métal dans l’acide azotique, il faudrait le purifier en le distillant dans une cornue de verre sur de l’azotate d’argent. Si le réactif dont nous parlons contient de l’acide arsenique, il se formera de l’arseniate d’argent rouge brique. Si c’est au contraire de l’acide arsénieux, l’acide azotique en bouillant le transformera en acide arsenique, et la même réaction chimique aura lieu.

De Vazotate de potasse. — Nous avons dit, dans le cours de nos séances, qu’il fallait décomposer les matières animales, lorsqu’elles étaient grasses et savonneuses, par l’azotate dépotasse. On a prétendu que cette substance contenait de l’arsenic ; et c’est surtout à l’occasion du procès de Tulle que des objections se sont élevées contre un procédé que nous fumes obligés de mettre en usage dans cette circonstance, Je commence par dire que je n’ai jamais

t. juvé d’arsenic dans l’azotate de potasse du commerce, le plus impur, sur lequel nos recherches ont porté; et ce n’est pas seulement sur celui que je me suis procuré, mais encore sur tous ceux que l’on m’a envoyé pour les soumettre à l’analyse. 11 ne serait pas cependant impossible qu’on en trouvât ; et, comme nous devons tout prévoir, je vais indiquer l’opération qu’on doit luifaire subir pour reconnaître s’il est arsenical.

Purification de l'azotate de potasse. — Pour reconnaître s’il est arsenical, on met de l’azotate de potasse dans une capsule; on y verse la moitié de son poids d’acide sulfurique concentré pur, par petites portions. On fait chauffer, et lorsque les vapeurs ont perdu le caractèred’acide azoteux etd’acide azotique, on retire la capsule du feu ; on laisse refroidir et on ajoute de l’eau distillée. Il est utile de faire bouillir de nouveau, afin de chasser les dernières portions d’acide azotique et azoteux. Ainsi traitée, la liqueur est introduite dans un appareil de Marsh, et l’on essaie si elle donne des taches arsenicales. Si vous obtenez de l’arsenic, point de doute alors qu’il viendra de l’azotate de potasse, qui aura été décomposé par l’acide sulfurique pour former du sulfate de potasse, et l’acide azotique aura transformé l’arsenic en acide arsenique, actuellement dissous dans la liqueur.

Faisons une expérience comparative :

prends deux capsules en porcelaine,

L’une contient le mélange d’azotate de potasse et d’acide sulfurique pur; la seconde contient le même mélange, plus deux gouttes de solution d’acide arsénieux. Je conduis l’opération comme je l’ai indiqué plus haut, et j’introduis les liqueurs dans deux appareils modifiés, la liqueur de la première capsule ne donne aucune trace d’arsenic, et celle de la seconde fournit, vous pouvez facilement les constater, de nombreuses taches arsenicales.

D’après tout ce que nous venons d’établir précédemment, il vous sera désormais facile de reconnaître la présence de l’arsenic dans les réactifs dont on se sert pour établir l’appareil de Marsh et les opérations qu’il faut leur faire subir pour les rendre purs. Nous ne nous arrêterons donc plus à ce sujet, et nous passerons à un autre ordre de questions, relatives aux terrains des cimetières, et ainsi conçues :