DES

Qui lôl ensevelit Lien souvent assassine ,

El tel est cru défunt qui n’en a que la mine.

'^Mouèrb , Comédie de CEtourdie,

Si quelque chose est propre à démontrer Tincertitude des signes de la mort , ce sont évidemment les nombreux exemples des personnes enterrées vivantes par suite d’inhumalions précipitées. La mort est incertaine, a dit Winslow ,

puisqu’il est qiielquefoisincerlain qu’on soit mort. Deux des plus grands philosophes de la Grèce ont professé cette opinion. Ainsi^ Démocrite pensait que les signes de la mort ne sont pas toujours certains. Platon voulait qu’on gardat le corps jusqu au troisième jour afin de s’assurer , pendant ce temps, de la réalité de la mort. Colérus a cherché à établir qu’un homme n’est point véritablement mort, quoiqu’il soit réputé tel et qu’il reste long-temps sans donner aucun signe de vie. Feijoo (Théâtre critique Espagnol) prétend que nous paraissons long-temps morts avant que de l’être réellement.

Celse était si convaincu de l’incertitude des signes de la mort, qu’il n’a pas craint de dire : La médecine est un art conjectural , et telle est la nature de sa conjecture , que ce qui réussit le plus souvent^ trompe pourtant quelquefois.

Bruhier va plus loin : il pense qu’il n’y a point de maladie qui puisse faire présumer avec raison la mort du malade, et que le temps qu’ont duré les apparences n’en est pas un préjugé plus certain.

Louis a écrit, au contraire, dans un sens opposé à ce dernier, et’ en quelque sorte pour le réfuter. Quel que soit cependant le mérite de cet habile chirurgien , son ouvrage sur'la certitude des signes de la mort est bien loin d’avoir réfuté avec succès les observations judicieusesde Bruhier.

Terilll, célèbre médecin de Venise , a soutenu qu’il est incontestable qu’un souffle de vie peut être tellement caché dans le corps , qu’il offre alors tous les signes d’une mort réelle.

Thiéry dit que les signes de la mort ( la putréfaction exceptée ) ne sont que négatifs : chacun d’eux, pris séparément, est incertain , et les signes communs de la mort sont trompeurs et ont trompé mille fois.

Bichat, dont le nom seul est un éloge , a défini la vie , considérée dans sa totalité , l’ensemble de fonctions qui résistent à la mort. Cette définition , comme on voit^ ne nous en donne aucune explication. Suivant lui, cette vie offre, comme nous l’avons dit dans la Partie de cet Ouvrage, deux modifications remarquables : la vie organique qui est commune aux végétaux et aux animaux , et la vie animale qui est le partage exclusif du règne animal.

Cette vie organique est l’ensemble des fonctions de la première classe , parce que tous les êtres organisés,végétaux et animaux, en jouissent à un degré plus ou moins marqué , et que la texture organique en action est la seule condition nécessaire à son existence. Les fonctions réunies de la deuxième classe forment la vie animale , qui est l’attribut exclusif du règne animal. Dans les morts subites , la vie organique peut , suivant loi , jusqu’à un certain point exister, la vie animale étant

éteinte. L’individu , ajoute-t-il , que frappent l’apoplexie, la commotion, etc. , vit encore quelquefois plusieurs jours en dedans , tandis qu’il cesse tout-à-coup d’exister au dehors. L’opinion émise parThouret au sujet du cimetière des Innocents, et son testament, ajoutent encore de nouvelles preuves en faveur de l’incertitude de la mort , doctrine qui est professée par le plus grand nombre de praticiens.

Personne n’ignore qu’il est une foule de maladies dans lesquelles on observe quelquefois et pendant un temps plus ou moins long , la cessation de toutes les fonctions dont l’ensemble constitue la vie, et qui plongent ceux qui en sont atteints dans un' état de mort apparente. Du nombre de ces maladies sont V apoplexie y Vasphyxie y la catalepsie y la chorée y les convulsions y les émanations gazeuses , V épilepsie , V extase , V hystérie y V hypochondrie , la léthargie y la lypo-» ■ thimie , les peintes sanguines immodérées y la strangulation y\di submersion y \di syncope y et plusieurs autres maladies dans lesquelles le système nerveux est gravement affecté. Dans ces cas , rentrant en partie dans l’idée de Bichat y il n’y a point cette cessation définitive des fonctions vitales qui constitue la mort, mais bien \x\\q suspension plus ou moins longue de ces mêmes fonctions , qui ne détermine qu’une mort apparente et non organique.

Pour bien distinguer la cessation défmitwe des fonetions dont l’ensemble constitue la vie, d’avec \em suspension qui ne donne lieu qu’à une mort apparente , il est plusieurs signes qui, pris isolément, peuvent être incertains et fautifs, mais dont l’ensemble offre un bien plus grand degré de certitude. Ces signes sont plus ou moins certains. Il n’en est qu’un qui , pris même isolément, est le vrai cachet de la mort. En vain Louis prétend-il que l’incertitude des signes de la mort est trop injurieuse pour la médecine pour être admise j nous ne voyons là rien d’injurieux pour l’art de guérir , mais bien une porte ouverte aux recherches ; et nous sommes d’autant plus intéressés à réfuter celte erreur de Louis, qu’elle peut inspirer une fausse sécurité , et augmenter ainsi le nombre des victimes enterrées vivantes.

Les signes principaux sont :

lo î/absence de la respiration.

2” L’absence delà circulation.

5® L’absence de la contractilité.

4^^ L’absence du sentiment.

5" Le refroidissement.

6^ La face liipocratique.

70 La sueur froide de tout le corps.

8^ Les taches livides et verget lires.

9^ Le relâchement des sphincters.

10® L’aplatissement des parties du corps sur lesquelles a été couché le cadavre.

Il® La mollesse et la flaccidité des veux*

120 La raideur ou rigidité cadavérique.

i5o La putréfaction.

, Nous allons passer en revue les principaux de ces signes.

Absence de la Respiration,

La cessation ou l’absence de la respiration n’est pas ^ bien s’en faut , un signe certain de la mort; nous dirons meme qu’il n’en est pas de plus incertain , comme l’atteste le retour à la vie des asphyxiés , noyés , strangulés , etc. Cette importante fonction de la vie peut être suspendue sans qu’il y ait mort réelle. Dans ces cas , il est même à présumer qii^elle peut n’être pas tou t-à- fait éteinte, et qu’elle existe encore avec une si minime intensité , qu’elle n’est nullement appréciable à nos sens , quoiqu’elle soit cependant suffisante pour la conservation de la vie organique. On sait qu’il y a des hommes qui peuvent vivre plus ou moins long-temps sans respirer. Hérodote parie d’un certain Scyllias qui faisait deux lieues sous l’eau , et de Didion qui pourchassait les poissons entre deux eaux. Dienierbroéck fait

mention d’un autre homme qui restait demi-heure sous l’eau. Radzivil (i) assure qu’on a vu des pêcheurs égyptiens v rester quelquefois des journées entières sans venir respirer à sa surface (2). Alexander ab Alexandre, Pontanus et Kirker (5) vont plus loin : ils assurent que Colas, surnommé Poisson , demeurait 4 ou 5 jours sous l’eau. Sans aller fouiller dans les temps éloignés, le Journal de Lyon (26 mai 1821) aunonça qu’un malfaiteur se glissait dans les endroits palissades où les dames Indiennes de Calcutta vont se baigner, et que s’avançant au fond de l’eau , il en saisissait une par les pieds, i’j entraînait et la dépouillait de ses bijoux. Depuis sept ans il exerçait cet horrible métier , quand il fut découvert et pendu en novembre 1787. Nous convenons qu’il peut y avoir de l’exagération dans les observations précédentes; aussi, ne les donnons-nous pas comme articles de foi: ce que nous pouvons attester, c’est

(t) Haller, Comment, sur B oerhaavé.

(2) Piularque rapporte une anecdote qui semble venir à l’appui de celle opinion. Lorsqu’Ànloine e'tait en Egypte près de Cle'opâlre, il voulut se donner le plaisir de la pccbe à la ligne 5 soitmalhabilete' ou effet du hasard, il rentra les mains vides : Il a donc pas de pois^ son enEgypie^ dit-il. Quelques jours après, s’e'tant livré au même amusement , il sentit un tiraillement dans le fil de sa ligne 5 il la sortit brusquement de l’eau et trouva un poisson : c’était un hareng saur qu’un plongeur égyptien avait été y accroclicr par ordre de la reine.

‘(1) Mund, suhierr.

que naguères nous avons dîné avecM*^® la baronne de B..., qui, il y a environ dix ans, se jeta des bains Vigier dans la Seine. Après plus d’une heure on la pêcha au pont Louis XV , et elle ne tarda pas à être rappelée à la vie.

On pourrait croire , d’après ces exemples , que le trou de Botal n’était pas totalement fermé chez ces individus , et qu’à l’instar des poissons ils pouvaient respirer dans l’eau.

Un fait bien plus extraordinaire semblerait prouver qu’on n’a pas besoin de recourir à cette explication : c’est celui que rapportent Chauvet , Minvielle et Fonquet. Il s’agit d’un espion y qui ayant été pris et voyant son supplice assuré , essaya de s’y soustraire en contrefaisant le mort. Il suspendit sa respiration et tous les mouvements volontaires pendant 12 heures, et supporta toutes les épreuves qu’on lui fit supporter pour s’assurer de la réalité de son trépas.

Chey ne rapporte'aussi que le colonel Townshead, en sa présence et en celle du D" Baynafd et de M. Schrine , pharmacien , suspendit volontairement , en leur présence , toutes les fonctions vitales , et tomba dans un état de mort qui se prolongea pendant une demi-heure , et revint peu à peu à la vie sans nul secours. On trouve dans la Physiologie de Haller plusieurs exemples d’individus qui arrêtaient, à volonté , l’action de leur cœur, etc.

D’après tous ces faits, il est bien évident qu’une bougie, une glace, etc., placées devant la bouche, sont des épreuves incertaines de la mort.

Absence de la Circulation,

L’absence de la circulation est une conséquence de l’absence de la respiration , puisque la première ne saurait avoir lieu sans la salutaire influence de celle-ci. Prise isolément , elle ne saurait donc être un signe certain de la mort. Nous ajouterons qu^il est des auteurs qui attestent que certains individus jouissent de la faculté de suspendre à volonté le cours des fonctions vitales. Aux faits que nous venons de citer , nous joindrons l’observation de CKeyne relative à un colonel anglais qui, lorsqu’il le voulait, faisait cesser • les mouvements de son cœur. Le D' Stevenson (i) est persuadé qu^après que les mouvements du cœur , des artères et des poumons ont cessé, il reste encore une petite portion de vitalité qui mérite de l’attention , et dont les négligences ont eu plus d’une fois des suites funestes.

Refi ’oidissemen t .

Si la calorification du corps reconnaît , en

(i) Essais ci Observations med. de la Société d’Edimbourg,

t. VI.

grande partie , pour cause l’action vitale des deux plus importantes fonctions de l’économie animale, la respiration et la circulation (i), il est bien évident que la cessation comme la suspension de ces fondions, doivent amener le refroidissement, comme on le voit dans , la

submersion^ \dL strangulation ^ etc. : suhlala causa, tollitur effectus , Ce refroidissement peut avoir lieu plus ou moins promptement, i" suivant que la respiration et la circulation cessent tout-à-coup ou diminuent peu à peu jusqu’à devenir insensibles et cesser lout-à-fait; 2° suivant la saison ou la température du milieu dans lequel se trouvent exposés les corps. Mais , dans tous les cas, le refroidissement n’est qu’une suile delà suspension ou de la cessation déjà respiration et de la circulation , et, par suite , un des signes les plus incertains de la mort. Bicliat a fait observer que la chaleur animale se conserve dans la plupart des morts subites^ et sur-tout dans les asphyxies en particulier, bien au-delà du terme nécessaire à un corps non vivant pour perdre celle qui est développée à l’instant où cesse la vie générale. Kysten

(i) Les cîiimisles modernes avaient cru que toute la chaleur humaine était produite par la fixation d’une partie de l’oxygène de l’air respire'. Il est maintenant bien de'montré que le calorique , dû à cette fixation, est inférieur à celui qui se développe . pendant le même espace de temps, dans le corps humain.

et plusieurs autres auteurs assurent que les asphyxiés par le charbon peuvent être très chauds pendant douze lieures. Magendie a commenté fort judicieusement cette assertion. Pour nous, ce fait s’explique naturellement par l’existence de la vie organique.

Absence du Sentiment.

Ce signe est du nombre de ceux qui offrent le moins de certitude de la mort, comme l’atteste d’abord l’insuccês de tous les stimulants , des moxas , scarifications , moyens électro - chimiques, etc., chez les noyés, asphyxiés, etc. Mais ces moyens, long-temps continués, rétablissent souvent la sensibilité qui n’était que suspendue et , avec elle , la vie animale. Cette sensibilité peut même cesser momentanément pendant la vie, comme l’attestent les exemples fournis par les démoniaques ^ les comulsionnaires , dans Y extase, L’on se rappelle, à ce sujet, que

les journaux de médecine ont fait connaître que ‘le docteur J. Cloquet fit l’opération du cancer à une femme, sans nulle douleur, pendant qu’elle était dans un état de somnambulisme ; nous avons* parlé aussi d’im espion qui , pour se soustraire à la mort, supporta toutes les épreuves qu’on lui fit subir, avec une insensibilité complète apparente. L’on n’ignore pas non plus qu’on peut

rendre les diverses parties du corps insensibles à la chaleur au moyen des solutions de sur-sulfate d’alumine, etc.

Contractilité,

Bicliat est le premier qui ait fait de k contractilité une propriété vitale , qu’on a distinguée en contractilité sensible ou apparente et en contractilité insensible. On a donné à la première le nom de myotilité : elle peut, être volontaire ou involontaire, ce que Bicliat nomme animale ou o;mnique. La seconde est encorê désignée par le mm de tonicité. La contractilité est détruite par la mort réelle ; elle n’est que supendue dans les maladies qui n’en offrent que l’apparenee.La coniraetilité musculaire ne cesse même que quelque temps après la mort ; elle s’éteint d’abord dans le ventricule gauche, puis dans les muscles proprement dits; enfin dans l’oreillette, droite du cœur. Des observations ont démontré que la matrice est susceptible de se contracter quelquefois suffisamment pour expulser un fœtus, quelque temps après la mort de la mère. On en trouve des exemples dans la dissertation du « docteur Torally, qui rapporte huit observations sur ce sujet, et une observation plus curieuse de Thomas Barlholin, relative à une femme qui ac-

coucha cPun fœtus mâle quarante-huit heures après sa mort.

Perte de la transparence de la main , etc.

11 est des médecins qui ont considéré la perle de la transparence de la main, placée devant une bougie, comme un signe de la mort. Notre savant collègue, M. Orfila, a fait connaître que ce même signe n'offrait aucune certitude , puisque les doigts des individus morts depuis deux jours of^ fraient encore cette transparence.

Le relâchement du sphincter de l’anus^ Timmobilité de la pupille exposée à une vive lumière, 1 abaissement naturel de la mâchoire inférieure, Talongemeiit du corps, sont, il est vrai, à la suite d une maladie, de mauvais augure; mais, dans un état de mort, ils ne suffisent pas seuls pour affirmer que la mort est réelle. M. Legallois soutient que la vacuité des carotides est un signe infaillible et certain de la mort, lors même que ^ les battements du cœur sont encore distincts à travers les parois de la poitrine. Ce signe n’est pas plus absolu que les précédents.

Face hippocratique .

Le pere de la médecine a décrit ainsi ce signe : front ridé ; yeux caves ; nez pointu, entouré d’une ligne violette ou noirâtre ; tempes affaissées ,

creuses et retirées; lèvres pendantes ; pommettes enfoncées; menlon ridé et raccorm; oreilles redressées ; couleur de là peau , plombée ou violette; le poil des cils et des narines offrant une espèce de poussière d’un blanc jaunâtre. Ce signe que Chaussier a nommé face adjnamique , est un des plus incertains , puisque 1 on voit bien des gens, en proie à des maladies chroniques, offrir, de leur vivant, cette face hippocratique, tandis que souvent elle n’existe pas chez ceux qui ont péri de mort subite ou a une maladie très aiguë ; on l’observe aussi chez les criminels que l’on conduit au supplice.

Sueur froide de tout le. corps.

L’incertitude de ce signe est telle, que, dans les accidents graves nerveux, dans une classe d émotions très vives, comme la teireur, etc. , de pareilles sueurs se manifestent. ^

Taches livides , vergetures.

Dans quelques affections morbifiques , on observe, du vivant des individus, de pareilles taches et de^ vergetures.

Mollesse, obscurcissement ^Jlaccidité des yeux ^ etc.

La mollesse du globe de l’œil n a jamais été observée, à ce que croient quelques médecins,

pendant la vie ni dans aucune maladie ; cela fût-il vrai, comme elle semble reconnaître pour cause la cessation de toute circulation capillaire et que cette cessation peut n’êlre qu’une suspension, il en résulte cjue ce signe isolé devient insuffisant. M. Orfila ajoute que, s’il est vrai de dire en général c|ue les yeux se ternissent et s'enfoncent après la mort, il est également constant que cet effet ne s’observe pas toujours, qu’il a lieu quelquefois du vivant de 1 individu^ et que, par conséquent , il ne suffit pas pour établir la réalité de la mort, lorsqu on le prend exclusivement. Quelque temps avant de inoiirir, îa cornée perd sa transparence, et il s’interpose^ entre elle et la lumière, un nuage qu’on nomme toile glaireuse et qui a un aspect pulvérulent et flasque. Plusieurs auteurs regardent ce signe comme un des plus certains de la mort. Louis le considère comme très probable, mais non, cependant, comme certain; car on a remarqué, dit^il, que les jeux se ternissent dans plusieurs occasions , et il a vu lui-même des enduits de matière glaireuse sur la cornée dans certaines maladies des pauvres. Il n’en est pas de même de la flaccidité ni de la mollesse des jeux : il regarde ce signe comme caractéristique de îa mort et comme indubitable. Tant que le globe de 1 œil, ajoute -t-il, conserve sa fermeté naturelle, on ne peut point dire que îa personne

est morte, quels que soient les autres signes qui Fincliquent : raffaissement et la mollesse des yeux dispensent d^attendre la putréfaction. Nous avons déjà exposé les raisons qui ne nous font pas admettre, dans un sens absolu, l’opinion de ce célèbre chirurgien.

Raideur cadavérique .

La raideur ou rigidité cadavérique succède à l’extinction complète de la chaleur vitale : c’est le signe que l’on regarde comme un des plus évidents de la mort. Quoique nous partagions cette opinion^ nous sommes cependant loin de l’admettre , pris isolément, comme étant un signe d’une certitude et d’une évidence absolues. A l’appui de iiotre opinion , nous rappellerons la discussion qui eut lieu à ce sujet dans les séances des i ï et 24 avril 1827 de i’iàcadémie royale de Médecine. M. Orfiia regarde la rigidité cadavérique comme une preuve de la certitude de la mort et comme un précurseur de la piitréfactiorF(i). Quand cette

(1) Nous devons faire observer aussi que dans son ouvrage relatif aux secours à donner aux jiersonnes crapoisoune'es et asphyxiées , M. Orfilane regarde la raideur du cada^'/e que comme un des signes les plus certains de la mort. Mais comme il arrive que ce signe se manifeste j-iassi pendant la vie , ii s’est attache' à établir les différences qui existent entre la raideur coda ucrique et celle qui a lieu du vivant de l’individu dans certaines affections morbifiques. Nous allons le laisser parler :

rigidité paraît, dit-il, on peut procéder sans

A. La raideur peut être cons’ulcû’able chez une personne qui a c'ie' gelc& qui n’est pas encore morte , et qui peut même être rappelée à la vie. Cette raideur ne saurrdt être confondue avec celle de la mort, parce ([ue l’on sait que le corps a éprouve l’action d’un froid très considérable, et sur-tout parce qu’elle est très générale. En effet , la peau, les mamelles, le bas-ventre et tous les organes offrent autant de dureté que les muscles , ce que l’on n’observe pas dans la raideur cadavérique dans laquelle les muscles seuls pré-^ sentent un grand degré de résistance. D’ailleurs quand on enfonce la peau d’une personne congelée, en appuyant fortement dessus avec le doigt, on produit un creux, qui larde beaucoup à disparaître ; quand on change la position d’un membre congelé , on entend un petit bruit qui dépend de ce que l’on brise les petits gla* çons contenus dans la partie de l’os déplacé.

B. La raideMr h laquelle Nysien a donné le nom de convulsive et qui se manifeste quelquefois dans les maladies nerveuses graves, se distingue facilement de la raideur cadavérique. Lorsqu’un membre est raide par suite de tétanos, de convulsions, etc., ou éprouve la plus grande difficulté à le faire changer de situation, et lorsqu’on y parvient il reprend aussitôt sa première position. Il n’en est pas de même dans la raideur cadavérique ; le membre dont on a changé l’attitude ne se rclournc plus vers le lieu où il était.

G. La raideur <[wï se manifeste dans certaines syncopes ne peut pas être confondue avec la raideur cadavérique 5 en effet, dans la syncope la raideur a lieu presque immédiatement après que la maladie a commencé; la poitrine et le ventre conservent de la chaleur; tandis que la raideur cadavérique ne s’observe que, quelque temps après la mort, et lorsque la chaleur du corps n’est plus sensible à nos sens.

D. La raideur que l’on remarque quelquefois chez les aspyhxiésj peut être aisément distinguée de la raideur cadavérique. Supposons une personne asphyxiée depuis 10 ou i5 minutes et dont les membres sont raides ; il est impossible que cette raideur soit le résultat de la mort, puisque les cadavres des asphyxiés qui meurent dans l’espace, de quelques minutes, ne deviennent raides qu’au bout de plusieurs heures Si le corps de la personne asphyxiée par des gaz non respi-

{') Plus U mort a élc prompte, plus h raideur cadavérique larde à comnierieer.

crainte à rinhumation. Quoique Nysten (i), Ade-

râbles ou par la strangulation est froid , on est certain qu’il y a plus de 12 heures que l’asphyxie s’est manif'este'e, car, dans ces maladies, la chaleur se conserve au moins pendant 12 heures ; alors nul doute que la douleur ne soit cadave'rique , puisqu’il est impossible qu’un asphyxié vive 12 heures.

Nous ne partageons point cette dernière opinion, attendu qu’on est parvenu à rappeler à la vie des noyés qui avaient resté plus de 12 heures sous l’eau. M. Orfila, ajoute fort judicieusement : si par une cause imprévue, celui que l’on croit mort depuis lortg-temps est froid et mou, tandis qu’il devrait offrir un certain degré de raideur , on ne doit pas se hâter de l’enterrer; U faut alors mettre à découvert un des muscles du bras ou de la cuisse et l’électriser au moyen de la pile de Voila. S’il ne donne aucun signe de contraction , la vie est éteinte; dans le cas contraire, il n’est pas mort, et l’on doit chercher à ranimer les mouvements du cœur et des poumons.

(i) Nysten s’est livré à un grand nombre de recherches pour tâcher de résoudre ce problème physiologique. Par ses expériences, il a reconnu, 1° que la rigidité cadavérique commence par le tronc et le cou, qu’elle gagne ensuite les membres thoraciques et s’étend de là aux membres abdominaux ; lorsqu’elle se dissipe , elle suit la meme marche; 2° que la rigidité persiste d’autant plus qu’elle a commencé plus tard ; 3o que son énergie et sa durée sont toujours en raison du degré de développement et de la conservation .des organes musculaires à l’instant de la mort ; 4*^ qu’elle est très prononcée dans les cadavres des sujets d’une constitution athlétique , chez ceux qui ont succombé au tétanos ou qui ont été asphyxiés par des gaz dont l’action délétère n’agit pas d’une manière directe sur la contraclité, etc.

L’on a déjà pu voir que, dans l’asphyxie par la vapeur du charbon ou par l’acide carbonique , celle rigidité n’était pas, bien s’en faut, constante. Quant à la raideur qui survient dans les maladies nerveuses et que Nysten nomme raideur convulsive ^ s’il n’y a pas de mort réelle, le corps conserve un peu de chaleur et la raideur précède la mort apparente.

Ion, Boiiillaucl, etc., partagent cette opinion, nous croyons devoir la réfuter, comme très dangereuse et comme se trouvant combattue tant par des auteurs non moins célèbres que par quelques faits. En effet, Haller et Bichat ont nié que cette rigidité fût constante. Desormeaux pense que la raideur cadavérique ne venant pas toujours à la même distance de la mort et n’ayant pas non plus la même durée, il doit arriver souvent que la visite du médecin, chargé de la vérification des décès, peut se faire avant qu’elle ne soit établie ou lorsqu’elle a disparu^ et qu’ainsi il est convenable de trouver, pour les applications , un autre signe de mort. Leroux dit que , dans beaucoup de maladies , comme celles du cœur, la raideur cadavérique n’arrive que très tard. Rochoux ajoute que, dans quelques cas, elle ne vient pas du tout. Le docteur Grimaud, chargé de la vérification des décès dans le onzième arrondissement, m’a dit avoir observé plusieurs fois que la rigidité cadavérique n’avait point eu lieu ; ce qui l’avait forcé à aller visiter les cadavres plusieurs fois , et à n’en conseiller la sépulture que lorsqu’il s’était déclaré un commencement de putréfaction. Bally va plus loin , il craint que la rigidité cadavérique ne soit, dans quelques circonstances^ simulée par des phénomènes morbides : la contraction, par exemple. A l’appui de rinstabilité de cette raideur cadavé-

rique, Renaiildin cite un fait d’asphyxie par le charbon , dans lequel le malade oflPrait de la rigidité en certaines parties et de la flaccidité en d’autres. Nous avons observé nous-même trois asphyxies, produites également par le charbon, suivies de la mort , sans que les trois cadavres aient offert la moindre rigidité. Dans les morts produites par les pertes sanguines très abondantes , par l’ouverture des veines, etc., cette raideur se monlre plus rarement que la flaccidité. Enfin, Bally a vu un hémiplégique après la mort duquel il s’établit de la rigidité dans le côté paralysé, tandis que l’autre côté resta souple; le lendemain la raideur cessa sans qu’il fût survenu aucun signe de putréfaction.

L’on voit, par cet exposé, que la rigidité cadavérique, quoique étant un des signes principaux de la mort , n’en offre pas moins quelque incertitude ; et nous n’hésitons pas à dire que MM. Orfila , Bouillaud, etc. ont trop généralisé, et qu’en suivant ce principe on pourrait être souvent induit en erreur par certaines raideurs , observées dans les cadavres , qui ne sont point la rigidité cadavérique. Pour conclux'e, de celle que présente un corps , l’irrévocabilité de la mort, il faut s’attacher à reconnaître si cette raideur, au lieu d’étre un reste d’une contraction morbide tétanique , qui aurait existé pendant la

vie ou serait survenue dans l’agonie , est bien la rigidité cadavérique qui survient après l’extinction complète de Ja chaleur vitale, rigidité qui sert d’intermédiaire entre la cessation de la vie et la désorganisation du corps ou putréfaction qui doit en être la suite , et dont nous allons nous occuper.

De la Putréfaction,

La putréfaction est cette inévitable décomposition qu’éprouvent les corps organiques , sons certaines influences, dés qu’ils cessent de se trouver sous celle de la vie. Dans cette désorganisation et réaction des principes constituants des parties molles et liquides des corps, il s’opère de nouvelles combinaisons qui donnent lieu à la formation de nouveaux produits, dont les'principaux sont Yeau^ les acides acétique^ carbonique et lij dro-sulf urique , Y azote y Y ammoniaque , les gaz hydrogène , carboné et quelquefois phosphore. Il est aisé de concevoir que , puisque la putréfaction ne peut s’établir sous l’influence de la vie, vu qu’elle porte avec elle tout le cortège de la destruction, il est évident qu’elle doit être le signe certain et irrévocable de la mort. Quelle que soit l’autorité qui accompagne le grand nom de Barthez, nous ne saurions partager l’o ’ pinion qu’il a émise (i), que la conservation des

(i) iV’oMp'. Èlém. de la Science de Vhomme.

mouvements toniques , quoique extrêmement faibles, a pu être le seul moyen qui ait empêché la pulréraclion de s’établir, dans certains cas de mort apparente, chez des sujets qui avaient perdu, pendant quelques heures et même pendant plusieurs jours, le pouls, la respiration et la chaleur naturelle. Nous pensons, au contraire^ que lorsque cette conservation des mouvements toniques a pu avoir lieu^ elle n’a pu être que le résultat de la suspension de la vie et par cela seulement la cause de l’obstacle à lapu tréfaclion générale qui ne , saurait, dans aucun cas, s’établir sous l’influence de la vie. Ainsi donc , tous les signes précités de la mort, de même qu’un grand nombre d’autres, pris isolément, sont plus ou moins incertains et ne sauraient, par conséquent, prouver que la mort est réelle; la rigidité cadavérique est un des signes les plus sûrs , sans être cependant incontestable. Il n’en est qu’un de réel et d’absolu : c’est la putréfaction. Tous les autres signes, par leur réunion , offrent une sorte de certitude qui peut même trom]3er quelquefois l’œil du praticien le plus exercé; tandis que la putréfaction est le cachet de la mort.

Tel est aussi le sentiment des plus célèbres médecins anciens et modernes, parmi lesquels nous nous bornerons à citer Zacchias, Stalh, Celse, Boërhaave, Fabri, AmaUis-Lusilanus, Terili , Alb. BoUonus, Schenkiiis, Lancisi, Desessarts,

Winslow, Bruhier, Hoffman, Michel Lévv, Marc, Pineau, Orfila même (j), en un mot presque tous les médecins anciens et modernes. Les ouvrages de ceux qui ont écrit sur rincerlitude des signes de la mort et le danger des inhumations précipitées, offrent une foule de faits très curieux et des réflexions du plus haut intérêt. Thiéry va même plus loin que ces auteurs ; il veut que la putréfaction ne soi t une preuve indubitable de la mort que lorsqu’elle arrive après les autres phénomènes et que ses taches et son odeur ne sont pas bornées à quelques parties et se montrent dans l’universalité du corps. Cette odeur de la putréfaction ne doit pas etre confondue avec l’odeur cadavérique ou cadavéreuse qui est propre aux cadavres et que des malades exhalent quelquefois. Nous ajoutons qu’on ne doit pas attendre, pour l’inhumation , que la putréfaction soit complètement établie, à cause du dang’er qu’il y aurait pour les vivants, mais de se borner au moment où elle commence à se déclarer. Mais, nous croyons devoir le répéter, les apparences de la mort sont si trompeuses et ont si souvent trompé les mé* decins; même les plus éclairés, qu’il faut bien se tenir en garde contre l’incertitude des signes qui 1 annoncent. On ne doit point oubiir sur-tout oue

(i) Le signe le plus certain de la mort est Va putréfaction hkn caractérisée. ( Secours à donner aux noyés et aspLyxiés),

l’ignorance , l’imprévoyance et la précipitation onl placé dans le tombeau des malades qui n’avaient pas encore perdu , si je puis m’exprimer ainsi^ tous leurs droits a la vie* Cette vente est incontestable, et le grand peintre du cœur humain, Molière , l’a consacrée dans cet aphorisme que nous aimons à reproduire :

Qui tôt ensevelit bien souvent assassine ,

Et tel est cru défunt qui n’en a que la mine.

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