DE LA VIE

L'idée la plus générale qu'on se fait de la vie repose sur l'ensemble des phénomènes que l'on observe dans les corps organiques vivants , lesquels offrent, dans leur succession et leur coexistence , une liaison intime ainsi qu'un ordre constant. On s'est livré à un grand nombre de recherches afin de parvenir à connaître la nature des phénomènes vitaux : cette étude n'a donné lieu , jusqu'à présent, qu'à des théories, disons mieux, à des hypothèses, sans aucun fruit

pour la science de IMiomme. Une de ces théories, qui a été long-temps et exclusivement professée par une école célèbre , semblerait admettre comme cause réelle de la vie , un principe assimilé à l'ame, auquel est attribuée une existence réelle. D'après les chimistes, les mécaniciens etc., ce principe t^/W serait regardé par les i^ita^ listes comuie un principe matériel^ et , par conséquent , la matière serait animée par la matière ; ce qui tendrait à propager le matérialisme. Mais Ton s'est étrangement trompé. L'Ecole de Montpellier en adoptant, en partie , la doctrine de son illustre chancelier, n'a jamais prétendu faire du principe vital un être matériel ; elle s'est bornée , à le considérer comme un principe abstrait , comme un nom générique par lequel on désigne des phénomènes du même ordre, sans prétendre, par ces mots , pouvoir expliquer ni produire l'agent des fonctions vitales. Ainsi, principe vital ou vie , dénominations synonymes , ne sauraient être regardés que comme un élre de raison et non comme un être matériel. Cette opinion, toute sage qu'elle paraît , n'a été bien défendue et généralement adoptée que par l'Ecole, qui en fit la base fondamentale de son enseignement. Elle a trouvé des adversaires puissants qui l'ont attaquée avec plus ou moins de succès. De ce nombre sont Cuvier , Soemmering , Drapar-

naud , Fordyce, Gyrtaner, Hildebrant, De Humboldt et l'Ecole physiologique moderne. Le plus grand nombre de ces athlètes de la science ne Voient , ou pour mieux dire , ne veulent voir , dans les phénomènes de la vie, que des actions chimiques et mécaniques.

Sans avoir la prétention de donner un ouvrage ex professa sur la vie ou le principe vital ^ sur ce sujet abordé si infructueusement par tant d'illustrations scientifiques, nous allons nous borner , pour éviter ce même écueil , à présenter une analyse des principales opinions qui ont été émises à ce sujet. Ce seront autant de matériaux qui pourront servir de fondement à de nouvelles recherches.

Depuis long temps on a établi comme une vérité incontestable, que la vie ne peut naître que de la vie , et que tout être vivant a appartenu à un être vivant semblable à lui. C'est dans ce sens et non dans un sens absolu que Harvey a dit : Omnia ah ovo, Cuvier a professé également cette opinion. Le mouvement propre aux corps vivants, dit-il (i) , a réellement son origine dans celui de leurs parents : c'est d'eux qu'ils ont reçu l'impulsion vitale. Il est évident , d'après cela , que dans l'état actuel des choses , la vie ne naît que de la

(i) Leçons d'Anatotnie comparée, i""* leçon, p. 7.

vie , et qu'il n'en existe d'autre que celle qui a été transmise des corps vivants aux corps vivants par une succession non interrompue. L'on voit que cet illustre naturaliste n'est pas porté à croire à la génération spontanée admise par Muller , Médicus , etc. , laquelle se rapproche beaucoup du système des niolécules organiques de Buffon. En suivant exclusivement le système de la gênération unwoque , comment expliquer la production des vers intestinaux , des animalcules infusoires, etc.?

Les philosophes anciens et modernes , les physiologistes y les chimistes , etc. , ont cherché à donner des définitions de la vie ; mais toutes sont non-seulement incomplètes^ mais, en général , Fausses. Celles qui olFrent quelque apparence de vérité , ne font qu'exprimer les effets de la vie , sans nous apprendre ce que c'est que la vie ellemême. Le but suprême de la physiologie et de la biologie, dit Meckel ( i) , en tant qu'on ne les considère pas simpleiiient comme une des sciences accessoires de la médecine , est d'expliquer la vie. Mais donner une explication de la vie ne peut signifier autre chose que de réduire les phénomènes dont nous faisons l'attribut de certains corps seulement , aux phénomènes généraux de

(i) Analogie pliysioiogique générale • Journ. comple'm. , toin. 7.

la nalure , tels que la physique nous les enseigne. Voilà le principe fondamental des doctrines des chimistes et des mécaniciens^ principes qui ne sauraient cependant nous donner la solution du merveilleux prohlème de la vie. Nous ne trou-r verons pas plus de vérité dans les opinions suivantes recueillies dans les auteurs anciens et mo-dernes.

Empédocle considère la naissance comme un commencement de mélange et de l'assemblage de ce qui existait auparavant^ et la mort une séparation de ce qui formait ce composé. Mais quelle est la cause qui produit ce mélange et cet assemblage ? le principe vital ou la vie,

Cabanis se contente de dire que la mort est le terme inévitable de la vie , ce qui , en d'autres termes, équivaut à

Monsieur de la Palisse est mort en perdant la vie.

Mahon (i) ne regarde point la vie comme un point mathématique, mais comme ayant une latitude qui est exprimée par la quantité immense de degrés de perfection et d'harmonie des agents: les différences qui s'écartent de l'état parfait soiit les maladies. Cette opinion semble se rattacher à celle deBufFon(2), qui ne considère point la vie

(i) Méd. légale, lom. 3,

(2) Hist. nat. de riioaiuie , tom. i.

comme une chose absolue, mais comme une quan^ tité susceptible d'augmenlation et de diminution. J'avoue que y malgré le sublime de Téloquence de Buffon , je trouve cette définition presque énigmatique.

Draparnaud , d'honorable mémoire (i) > '^ ^^^' tenu que la vie est le résultat de l'organisation , ou , pour mieux dire , comme étant l'organisation elle-même , dont le mécanisme cache les ressorts secrets de la vie. Il fonde son opinion sur ce que la vie peut cesser tout entière dans un individu et recommencer ensuite lorsque les circonstances nécessaires à son existence se présentent de nouveau. Ainsi les mousses, les algues ,\es lichens, quoique desséchés depuis long-temps, renaissent et végètent de nouveau parle seul contact de l'humidité. Il en est de même des conférées, des lenticules , de plusieurs animalcules infusoires et de certains entomoslracés\ enfin Vœuj animal conserve, pendant un certain temps, la propriété d'éclore par l'incubation.

Béclard donne le nom de vie à l'ensemble des phénomènes propres aux corps organisés. — Mais quellecauseouquelagentproduitcesphénomènes et leur ensemble ? la vie. Or , Béclard ne définit

(i) Discours sur la vie et les fonctions vitales. Ce travail m a ete donne par son frère, M. le coloucl Draparnaud, dont la carrière litle'raire est raarque'e par de nombreux sviccèâ.

lullementla vie, mais ses effets. —Plus loin il (joute : la vie est l'organisation en action. — D^actord ; mais encore une fois quel est le moteur de ^es actions ? la vie. Nous voilà donc encore réduits à nous demander ce que c'est que la vie. Les piénomènes vitaux sont^ il est vrai, dans un rapport exact avec l'état de l'organisation , et qiand celle-ci s'altère , soit par le fait même de la vie , soit par des circonstances accidentelles , la vie languit, s'affaiblit , s'arrête ou cesse, et d^s lors l'organisation se détruit par les réactions chimiques qui s'opèrent entre ses propres éléuïents , en donnant lieu à de nouveaux corps. Ces ilifs semblent justifier l'opinion d'Heraclite , d'A- TBtote , d'Hippocrate , etc. , que rien ne périt dans la nature : ce qui , d'après Empédocîe , se rapporte à ce sens , que la mort est la restitution qi/e fait l'individu à la nature des parties dont il étcit composé. Cette pensée a été reproduite de nos jours par le célèbre Barthez quand il a dit : {\) Ihomme ne voit presque autour de lui que du ivpos et des cadavres ; mais tout est vivant , et la Hort n'est qu'un mode de la matière. C'est cette opinion qui lui valut le brevet de matérialiste que M. de Lalande lui délivra dans son Dictionnaire des Athées. Draparnaud a professé la même

(i) Nouv. Elcm, de la Science de riiotorae.

opinion : La matière, a-t-il dit, ne meurt jamais, elle ne fait que changer de manière d'être et subir de nouvelles combinaisons. L'Ecriture Sainte qu'on n'accusera certainement pas de matérialisme , paraît avoir adopté ce principe quand ell( a dit :

Mémento, Homo, quia pult^is es, et in puluerem rei^erteris .

H. Cloquet regarde la vie comme l'admirable faculté dont jouissent les corps organisés de résilier , jusqu'à un certain point , aux lois générale de la nature , à ces lois dont la puissance tenl sans cesse à les détruire et avec lesquelles ils sont dans une sorte de lutte continuelle ; ce qui se ré» duit, à peu de chose près , à l'opinion de Stahl qui définit la vie , la propriété de résister à h fermentation putride. Il est aisé de voir que l'jin et l'autre n'ont pas considéré la vie comme l'agent auquel sont soumises ces causes de résistance à la décomposition. Or, quoique la force de -ésistance vitale soit cette propriété par laquelle les corps vivants résistent à l'action des objets extérieurs et les modifient avec plus ou moins d'activité , elle n'en est pas moins un des effets delà vie et non la vie même. L'effet est donc pris également ici pour la cause.

Bichat, dans son bel ouvrage sur la vie e: la mort , définit la vie , V ensemble des fonctiom

qui résistent à la mort. Cette définition ne nous apprend encore rien. Ce célèbre physiologiste ne parle ainsi que des effets de la vie , sans nous faire connaître quel est l'agent créateur qui préside à la mise en action de ces mêmes fonctions. Aussi M. Magendie(i) fait-il observer, avec raison, que Bichat considère la vie comme un résultat et non comme une cause. Il a donc eu tort d'y faire entrer l'idée de la mort , car celte idée suppose nécessairement celle de la vie.

Un grand nombre de physiologistes ne pouvant se rendre raison ni , par conséquent , établir ce que c^est que la vie comme principe vivifiant des fonctions de l'organisme , se sont également bornés à la regarder comme un résultat de l'ensemble de ces mêmes fonctions que présentent les corps organisés vivants. Ainsi donc, les uns considèrent la vie comme un résultat de l'ensemble des fonctions vitales, et les autres comme la cause productrice de ces mêmes fonctions. L'opinion de ces derniers se rattache à celle de la mythologie grecque, si riche en poétiques fictions; elle nous rappelle et le feu du ciel dérobé par Prométhée pour animer l'homme, et le souffle divin dont l'Eternel anima la créature. Quant à nous , nous partageons entièrement l'opinion de ceux qui re-

(i) Aiinolalions sur Bichat.

gardent la vie comme cause vivifiante^ ou^ si l'on veut, génératrice des fonctions de l'organisme. En effet , lorsque cette cause vient à cesser ^ ces mêmes fonctions cessent également ; la respiration se trouvant éteinte y la source principale du calorique est tarie , la circulation s'arrête , et le corps se refroidit peu à peu. Alors , vainement insufflerait-on de l'air dans la poitrine ; vainement chercherait-on à réchauffer le corps et à mettre en jeu les fonctions vitales ; quand le principe de la vie est éteint , l'air ne subit plus de décomposition dans les poumons , et les fluides et les solides cessant d'être animés , rentrent sous l'empire des réactions chimiques. Toutes les hypothèses des chimistes, des mécaniciens, des organiciens, des solidiste^^ etc. , ont échoué jusqu'à ce jour quand ils ont voulu exipliquer la cause productrice de ces diverses actions que nous avons nommées^brce ou -puissance vitale (i) , dénominations qui , pour nous ^ sont synonymes du mot vie.

C'est à tort qu'on a cherché à comparer le corps humain à un laboratoire de chimie, ou bien à une mécanique. Nous ne saurions disconvenir qu'il se passe dans l'organisme une foule de réactions chimiques ; mais ces mêmes réactions

(0 Voyez mon Manuel de Cîiimie médicale.

n'ont jamais lieu que sous l'influence de la vie ; et quelle que soit l'habileté des chimistes et les progrès immenses delà science qu'ils cultivent, la formation du lait , du sang^ de l'urine, du chjle, de la bile , etc, , sont autant de problèmes dont ils n'ont pas osé tenter même la solution. Dans l'acte de la digestion , quoique la température du corps ne dépasse guère 52" R. , cependant la décomposition des aliments et la formation des sucs nutritifs s'opèrent en quelques heures^ tandis que cette décomposition et cette formation de nouvelles substances ne saurait avoir lieu sans l'influence vitale, qui en est l'indispensable et principal agent. Une montre, un automate de Vaucanson sont, sans contredit, des ouvrages admirables auxquels on imprime et on redonne, à volonté, le mouvement. Mais quel rapport peut-il exister entre un assemblage de pièces ou bien entre l'action mécanique d'une série de corps bruts qu'on peut isoler, changer, modifier et remonter sans nuire essentiellement à la machine à laquelle ils donnent lieu par leur ensemble? quel rapport, dis-je, peut-il exister entre une machine mécanique et un corps organique placé sous l'influence de la vie , qui ne se reproduit que par lui-même , que l'art ne saurait jamais créer et dont les fonctions cessent avec la vie? Nous croyons inutile d'insister sur un point

que . de bonne foi , on ne saurait nier. Nous nous bornerons donc à dire que îa vie , regardée comme un être de raison, est indéfinissable, et qu'elle doit être considérée comme une des plus grandes merveilles de la création , comme un efFet de la puissance divine animant la matière (i).

Bichat a été bien plus heureux quand il a considéré la vie dans sa totalité , comme offrant deux modifications essentielles : la vie animale et la vie organique. La vie animale est le partage exclusif du règne animal^ elle est toute extérieure; elle établit des relations nombreuses entre l'animal et les corps voisins^ lie son existence à celle de tous les autres êtres, l'en éloigne ou l'en rapproche suivant ses craintes ou ses besoins, et semble ainsi, en lui appropriant tout dans la nature , rapporter tout à son existence isolée.

La vie organique appartient également au règne animal et au règne végétal ; celle-ci est toute intérieure et semble être spécialement l'apanage des organes.

L'honorable M. Magendie regarde cette dis-

(i) Faites-TDoi un système sur la vitalité du plus chétif animal , dont toutes les parties sont sous vos yeux, que vous pouvez décomposer dans ses moindres fibres , et je vais vous proposer des objections qui feraient le de'sespoir de tous les savanls réunis. (Alioert, Réflcx. sur la valeur des Systèmes.)

Unction de deux vies comme dangereuse en ce qu'elle tend à faire isoler des phénomènes qui ont entre eux la plus étroite liaison, qui se rapportent à un but commun , et qui souvent sont produits par des moyens presque en tout semblables. Quelques autres objections ont encore été faites à ces deux modifications de la vie ; elles reposent en partie sur ce qu'elles ne sont pas bien tranchées entre les animaux et les végétaux. Quoiqu'il j ait quelque apparence de vérité dans ces observations^ comme nous aurons occasion de le démontrer, nous croyons cependant devoir, avec le plus grand nombre des physiologistes , admettre cette division , parce qu'elle tend à rendre plus facile et plus intelligible Texplication des faits , sur- tout de ceux qui se rattachent intimement à la suspension on à la cessation de la vie : ces deux états, pour n'être pas toujours bien distingués, peuvent substituer une mort réelle et affreuse ^ à un état de mort ou mort apparente,

La vie a été également distinguée en vie cT ensemble et en vie partielle, La première se rattache à la vitalité générale de l'organisme, et l'autre à celle qui est propre à chaque organe.

D'après Halle, les naturalistes et les médecins ont établi, dans la vie de l'homme, quatre périodes bien distinctes et bien marquées par des changements évidents et par la prédominence de

divers systèmes , dont le merveilleux ensemble forme la structure de réconomie animale. Ces quatre périodes sont : \ enfance y la puberté, Vdge adulte ou virile et la vieillesse. C'est cette division que les poètes ont nommée les quatre saisons de la vie , dont Tenfance est \e printemps et la vieillesse Yhi^^er, Chacun de ces âges est doué d'un tempérament différent et voit quelques systèmes prédominer sur les autres, d'où naissent quelques affections morbifiques qui sont plus particulièrement le partage de chaque âge. Il est d^autres auteurs qui, considérant la vie dans son ensemble, l'ont réduite à trois périodes, ou : âge d'accroissement , âge stationnaire , âge de décroissement. Cette division nous paraît plus rationnelle.

Une foule de causes peuvent suspendre ou faire ce^^er complètement la vie. Dans le premier cas, le corps se trouve seulement en état de mort j dans le second^ il est àevenu cadavre. Nous reviendrons sur ce sujet en parlant de la mort , ainsi que sur une foule d'autres qui ont un rapport direct avec la vie.

Les anciens regardaient la vie comme la mère de la mort, qui à son tour enfantait et éternisait la vie; ce qui voulait dire, en d'autres termes, que la matière est indestructible et qu'elle ne fait que subir des changements continuels , ou , si l'on veut, des transmutations non interrompues. Younga considéré la vie comme un traité dont la mort est la condition. Vainement chercherait-on à en éviter l'accomplissement ; la plus brilH ^^. santé, la constitution la plus robuste^ l'adolescence et la virilité ne sont qu'un bien faible rempart pour nous dérober à ses coups;

Et la garde qui veille à la porte du Louvre , N'en défend pas nos rois.

En effet, la mort choisit souvent, pour nous frapper, les instants de la vie où nous croyons avoir le moins à redouter ses coups.

Imminet et tacito clàm ifenit illa pede ( i ) .

Les causes qui concourent à l'entretien de la vie doivent nous indiquer en même temps une grande partie de celles de la mort, parce que ces dernières sont plus nombreuses et varient par leur

(i) Tibule, Eleg. XI , lib. 1.

eflPet. Tous les êtres vivants sont soumis à Tactiott des autres corps, mais ils n'en éprouvent pas tous les mêmes influences. La différence de leur structure, celle de leurs fonctions, en sont les raisons physiques, et expliquent pourquoi tous ne meurent pas toujours de la même manière ni toujours complètement

Il paraît même, dit M. Cuvier, que la vie s'arrête par des causes semblables à celles qui interrompent tous les autres mouvements connus, et que le durcissement des fibres et l'obstruction des vaisseaux rendraient la mort une •; ' p nécessaire de la vie. Cette idée , que Bufîou a dévelopi ^e, me paraît fausse; voici comment. Tant qu*^ ' ^st assez active dans les tissus, la cir«

culai tinuelle, le renouvellement des mo-

iécub i î» régulièrement, les fibres con-

servent k av souplesse ordinaire ; lorsque leur densité, leur durcissement ont lieu et causent l'obstruction des vaisseaux, c'est sans contredit un effet de la vitalité et non pas une cause de cet affaiblissement.

La mort ne présente des signes très marqués que chez les êtres dont la vie est très intense ; dans les derniers anneaux de la chaîne animale elle diffère à peine de la vie , tant l'état organique s'y rapproche de l'état brut.

Nous diviserons la mort en mort absolue et en

mort apparente. La première indique que la résistance de la force vitale aux lois destructrices a cessé et que le corps est désormais soumis à l'empire des réactions chimiques. Il n'en est pas de même de la mort apparente ; celle-ci ne présente que l'image de la mort, due à la suspension de la vie animale, sans que la vie organique ait cessé. Tant que celle-ci n'est pas éteinte, la vie animale est susceptible d'être rappelée, à moins qu'il n'existe quelque lésion organique , etc. Dans la mort absolue, au contraire, la vie organique a subi le sort de la vie animale : l'une et l'autre ont cessé d'être.

L'asphjxie , l'apoplexie , les grands froids , l'excès de chaleur, les changements de rapports, le trouble des fonctions imprimé subitement à l'organisme, etc., etc.^ peuvent suspendre la vie animale sans détruire la vie organique.

Thiery, convaincu de l'incertitude des signes de la mort, donne le nom exclusif de cadavre aux corps dont la mort est rigoureusement certaine. Quant à ceux dont la mort n'est pas, pour ainsi dire, mathématiquement prouvée, il les regarde comme étant dans un état de mort, qu'il divise en trois classes :

1° \] état de mort réelle qui peut exister , mais dont on n'a point encore bien acquis la certitude ;

2° \Jétat de mort apparente , dont il n'est pas rare qu'on revienne ; 2

3** \J état de mort intermédiaire , C'est un fonds de vie réduite au moindre degré, insensible par conséquent; fonds qui subsiste depuis la fin de l'agonie, et qui se détruit peu à peu jusqu'à ce que la mort soit entièrement achevée. En examinant attentivement cette division , Ton voit que ce que l'auteur nomme état de mort intermédiaire, se rattache à l'état de mort apparente qui admet l'existence de la vie organique.

La mort est également divisée en naturelle et en accidentelle, La mort naturelle est celle qui survient à la fin de la vieillesse» La mort acciden^ telle est produite par la rupture de l'équilibre des fonctions vitales, qui en amène la cessation, par quelque lésion organique , ou bien par l'action destructrice des agents extérieurs, etc.

La mort naturelle a cela de particulier , dit Bichat , qu'elle termine presque entièrement la vie animale long-temps avant que la vie organique finisse. En effet , l'homme qui s'éteint après une longue vieillesse, meurt, pour ainsi dire, en délail ; ses fonctions extérieures finissent les unes après les autres ; tous ses sens se ferment successivement \ les causes ordinaires des sensations passent sur eux sans les affecter. Ainsi , la vue s'obscurcit y se trouble et cesse enfin de transmettre l'image des objets : c'est la 6*eW(fe 5enile. Les sons frappent d'abord confusément l'o-

reille , qui bientôt devient insensible. L'enveloppe cutanée racornie , endurcie , privée, en partie , des vaisseaux qui se sont oblitérés , n'est plus le siège que d'un tact obscur et peu distinct; d'ailleurs l'habitude de sentir y a émoussé le sentiment. Tous les organes dépendants de la peau s'affaiblissent et meurent. Les cheveux et la barbe blanchissent. Privés du suc qui les nourrissaient, un grand nombre de poils tombent.

Les odeurs ne font sur le nez qu'une légère impression, he goût se soutient un peu , parce que, lié à la vie organique autant qu'à la vie animale, ce sens est nécessaire aux fonctions de la vie intérieure ; aussi, quand toutes les sensations agréables fuient le vieillard , celle-ci lui reste encore : c'est le dernier fil auquel est suspendu le bonheur d'exister. Ainsi isolé de la nature , privé déjà en partie des fonctions des organes sensitifs , le vieillard voit bientôt s'éteindre aussi celle du cerveau. Chez lui, ajoute-t-il, presque plus de perception , par là même que presque rien du côté des sens n'en détermine l'exercice : V imagination s'émousse et bientôt devient nulle ; la mémoire des choses présentes se détruit ; en un mot, il ne diffère de l'enfant qu'en ce que celui-ci ne juge que d'après les sensations qu'il éprouve, et le vieillard que d'après celles qu'il a éprouvées. Ces faits trouvent cependant quelques variations.

Mon illustre aïeul , Fonlenelle , dans son extrême vieillesse, était , il est vrai , devenu sourd^ presque aveugle , et avait perdu la mémoire , au point de ne plus se souvenir de ses anciens ouvrages. Aussi disait- il à ce sujet : Je vais déloger ; j'envoie le gros bagage en avant. Mais la vivacité de son esprit ne l'abandonna qu'avec sa vie. Quelque temps avant sa mort, son médecin lui demandant s'il souffrait , il lui répondit : je ne sens quune difficulté d^être. Il ne pouvait concevoir en effet comment il pouvait exister avec la perte de presque tous les sens.

Ce grand homme s'éteignit peu à peu sans voir son intelligence s'affaiblir; quelques moments avant de mourir, il s'écria : voilà la première mort que je vois. Voltaire et un grand nombre d'autres célébrités nous offrent des exemples semblables de la conservation des facultés intellectuelles jusqu'à leur dernier moment,

Nous allons en citer les principaux.