DES

Qui tôt euseTclit bicD souvent asiassine , £l tel esl cru défunt qui n'eu a que la mine.

'jMouKRE , Comédie da l'Etourdie,

Si quelque chose est propre à démontrer Tincertîiucle des signes de la mort , ce sont évidemment les nombreux exemples des personnes enterrées vivantes par suite d'inhumations précipitées. La mort est incertaine ; a dit Winsîow ,

puisqu'il est quelquefoisincerîain qu'on soit mort. Deux des plus grands philosophes de la Grèce ont professé cette opinion. Ainsi^ Déniocrite pensait que les signes de la mort ne sont pas toujours certains. Platon voulait qu'on gardât le corps jusqu'au troisième jour afin de s'assurer , pendant ce temps, de la réalité de ia mort. Colérus a cherché à établir qu'un homme n'est point véritablement mort, quoiqu'il soit réputé tel et qu'il reste long-temps sans donner aucun signe de vie. Feijoo ( Théâtre critique Espagnol) prétend que nous paraissons long-temps morts avant que de l'être réellement.

Celse était si convaincu de l'incertitude des signes de la mort, qu'il n'a pas craint de dire : La médecine est un art conjectural , et telle est la nature de sa conjecture , que ce qui réussit le plus souvent ^ trompe pou'^tant quelquefois.

Bruhier va plus loin : il. pense qu'il n'y a point de maladie qui puisse Faire présumer avec raison la mort du malade, et que le temps qu'ont duré les apparences n'en est pas un préjugé plus certain.

Louis a écrit, au contraire, dans un sens opposé à ce dernier , et en quelque sorte pour le réfuter. Quel que soit cependant le mérite de cet habile chirurgien , son ouvrage sur la certitude des signes de la mort est bien loin d'avoir réfuté avec succès les observations iudicieusesde Bruhier.

^9 Terilli, célèbre médecin de Venise , a soulenu qu'il est incontestable qu'un souffle de vie peut être tellement caclié dans le corps , qu'il offre alors tous les signes d'une mort réelle.

Thiérj dit que les signes de la mort ( la putréfaction exceptée) ne sont que négatifs : cliacun d'eux, pris séparément, est incertain , et les signes communs de la mort sont trompeurs et ont trompé mille fois.

Bichat, dont le nom seul est un éloge , a défini la vie , considérée dans sa totalité , l'ensemble de fonctions qui résistent à la mort. Cette definition , comme on voit^ ne nous en donne aucune explication. Suivant lui, cette vie offre, comme nous l'avons dit dans la i^"" Partie de cet Ouvrage , deux modifications remarquables : la vie organique qui est commune aux végétaux et aux animaux , et la vie animale qui est le partage exclusif du règne animal.

Cette vie organique est l'ensemble des fonctions de la première classe , parce que tous les êtres organisés, végétaux et animaux, en jouissent a un degré plus ou moins marqué , et que la texture organique en action est la seule condition nécessaire à son existence. Les fonctions réunies de la deuxième classe forment la vie animale , qui est l'attribut exclusif du règne animal. Dans les morts subites , la vie organique peut , suivant lui , jusqu'à un certain point exister , la vie animale étant

éteinte. L'individu , ajoute-t-il y que frappent Tapoplexie, la commotion, etc. , vit encore quelquefois plusieurs jours en dedans , tandis qu'il cesse tout-à-coup d'exister au dehors. L'opinion émise parTiiouret au sujet du cimetière des Innocents, et son testament, ajoutent encore de nouvelles preuves en faveur de l'incertitude de la mor£ , doctrine qui est professée par le plus grand nombre de praticiens.

Personne n'ignore qu'il est une foule de maladies dans lesquelles on observe quelquefois et pendant un temps plus ou moins long , la cessation de toutes les fonctions dont l'ensemble constitue la vie, et qui plongent ceux qui en sont atteints dans un état de mort apparente. Du nombre de ces maladies sont V apoplexie , V asphyxie, la catalepsie, la chorée , les convulsions, les émanations gazeuses , Vépilepsie , V extase , Vhjstérie, Vhjpochondrie , la léthargie, la Ijpo^ thimie , les pertes sanguines immodérées , la strangulation ,\2i submersion , \di sjncope y et plusieurs autres maladies dans lesquelles le svslème nerveux est gravement affecté. Dans ces cas , rentrant en partie dans l'idée de Bichat^ il n'y a point cette cessation définitive des fonctions vitales qui constitue la mort, mais bien une suspension plus ou moins longue de ces mêmes fonctions , qui ne détermine qu'une mort apparente et non organique.

Pour bien distinguer la cessation définitwe des fonctions dont l'ensemble constitue la vie, d'avec leur suspension qui ne donne lieu qu'à une mort apparente , il est plusieurs signes qui, pris isolément, peuvent être incertains et fautifs, mais dont l'ensemble offre un bien plus grand degré de certitude. Ces signes sont plus ou moins certains. Il n'en est qu'un qui , pris même isolément, est le vrai cachet de la mort. En vain Louis prétend-il que l'incertitude des signes de la mort est trop injurieuse pour la médecine pour être admise j nous ne voyons là rien d'injurieux pour l'art de guérir , mais bien une porte ouverte aux recherches ; et nous sommes d'autant plus intéressés à réfuter cette erreur de Louis, qu'elle peut inspirer une fausse sécurité , et augmenter ainsi le nombre des victimes enterrées vivantes.

Les signes principaux sont i

10 I/absence de la respiration*

2° L'absence delà circulation.

3° L'absence de la contractilité.

4^ L'absence du sentiment.

5° Le refroidissement.

6° La face Iiipocratique.

70 La sueur froide de tout le corps.

8^ Les taclies livides et vergetures.

90 Le relâchemerjt des sphincters.

10° L'aplatissement clés parties du corps sur

lesquelles a élé coucbé le cadavre, iio La mollesse et la flaccidilé des jeuxe 12® La raideur ou rigidité cadavérique.

i5o La putréfaction.

Nous allons passer en revue les principaux de

ces signes.

Absence de la Respiratloii.

La cessation ou l'absence de la respiration n'est pas ^ bien s'en faut , un signe certain de la mort; nous dirons même qu'il n'en est pas de plus incertain , comme l'atteste le retour à la vie des asphyxiés , nojés , strangulés , etc. Cette importante fonction de la vie peut être suspendue sans qu'il y ait mort réelle. Dans ces cas , il est même à présumer qu^elle peut n'être pas tout-à-fait éteinte, et qu'elle existe encore avec une si minime intensité , qu'elle n'est nullement appréciable à nos sens , quoiqu'elle soit cependant suffisante pour la conservation de la vie organique. On sait qu'il y a des hommes qui peuvent vivre •olus ou moins long-temps ?ans respirer. Hérodote parle d'un certain Scyllias qui faisait deux lieues sous Feau , et de Didion c|ui pourchassait les poissons entre deux eaux. Diemerbroëck fait

mention d'un autre homme qui restait demi-lieure sous Teau. Radzivil (i) assure qu'on a vu des pêcheurs égyptiens y rester quelquefois des journées entières sans venir respirer à sa surface (2). Alexander ab Aiexandro, Pontanus et Kirker (3) vont plus loin : ils assurent que Colas, surnommé Poisson , demeurait 4- ou 5 jours sous l'eau. Sans aller fouiller dans les temps éloignés, le Journal de Lyon (26 mai 1821) aunonça qu'un malfaiteur se glissait dans les endroits palissades où les dames Indiennes de Calcutta vont se baigner, et que s'avancant au fond de l'eau , il en saisissait une par les pieds , l'y entraînait et la dépouillait de ses bijoux. Depuis sept ans il exerçait cet horrible métier , quand il fut découvert et pendu en novembre 1 787. Nous convenons qu'il peut y avoir de l'exagération dans les observations précédentes ', aussi , ne les donnons-nous pas comme articles de foi: ce que nous pouvons attester, c'est

(1) Haller, Comment, stir JBoerhaat^é.

{1) Plularque rapporte uns anecdole qui semble venir à l'appui de celle opinion. Lorsqu'Àntoine e'tait en Egypte près de Cle'opàlre, il voulut se donner le plaisir de la pèclie à la ligne; soitmalhabilete ou effet du hasard , il renlra les mains vides : Il n'y a donc pas de poisson en Egypte, dii-il. Quelques jours après, s'etanl livré au même amusement, il sentit un tiraillement dan» le fil de sa ligne ; il la sortit brusquement de Teau et trouva un poisson : c'était un hareng saur qu'un plongeur égyptien avait été y accrocher par ordre de la reine.

(1) Mund. sublerr.

• quenaguères nous avons dîné avec M°^' la baronne de B,..^ qui, il j a environ dix ans, se jeta des bains Vigier dans la Seine. Après plus d'une heure on la pécha au pont Louis XV, et elle ne tarda pas à être rappelée à la vie.

On pourrait croire , d'après ces exemples , que le trou de Botal n'était pas totalement fermé chez ces individus , et qu'à l'instar des poissons ils pouvaient respirer dans l'eau.

Un fait bien plus extraordinaire semblerait prouver qu'on n'a pas besoin de recourir à cette explication : c'est celui que rapportent Chauvet , Minvielle et Fouquet. Il s'agit d'un espion ^ qui ayant été pris et voyant son supplice assuré , essaya de s'y soustraire en contrefaisant le mort. Il suspendit sa respiration et tous les mouvements volontaires pendant 12 heures, et supporta toutes les épreuves qu'on lui fît supporter pour s'assurer de la réalité de son trépas.

Cheyne rapporte aussiquelecolonelTownshead, en sa présence et en celle du D"^ Baynard et de M. Schrine , pharmacien , suspendit volontairement , en leur présence , toutes les fonctions vitales , et tomba dans un état de mort qui se prolongea pendant une demi-heure , et revint peu à peu à la vie sans nul secours. On trouve dans la Physiologie de Haller plusieurs exemples d'individus qui arrêtaient, à volonté , l'action de leur cœur, etc.

D'après tous ces faits, il est bien évident qu'une bougie, une glace, etc., placées devant la bouche, sont des épreuves incertaines de la mort.

Absence de la Circulation,

L'absence de la circulation est une conséquence de l'absence de la respiration , puisque la première ne saurait avoir lieu sans la salutaire influence de celle-ci. Prise isolément , elle ne saurait donc être un signe certain de la mort. Nous ajouterons qu^il est des auteurs qui attestent que certains individus jouissent de la faculté de suspendre à volonté le cours des fonctions vitales. Aux faits que nous venons de citer , nous joindrons l'observation de Gheyne relative à un colonel anglais qui, lorsqu'il le voulait, faisait cesser les mouvements de son cœur. Le D' Stevenson (i) est persuadé qu^après que les mouvements du cœur , des artères et des poumons ont cessé, il reste encore une petite portion de vitalité qui mérite de l'attention , et dont les négligences ont eu plus d'une fois des suites funestes.

Refî 'oidissemen t .

Si la calorifîcation du corps reconnaît , en

(i) Essais et Ohseri^aùons m^d, de la Société' d'Edimbourg ,

t. VI.

grande partie , pour cause l'action vitale des deux plus importantes fonctions de l'économie animale, la respiration et la circulation (i), il est bien évident que ia cessation comme la suspension de ces fonctions, doivent amener le refroidissement, comme on le voit àdA^^Xasphjxle ^\dL submersion ,\di strangulation , etc. : suhlata causa, toUltur eJfecius.Ce refroidissement peut avoir lieu plus ou moins promptement; i" suivant que la respiration et la circulation cessent tout-à-coup ou diminuent peu à peu jusqu'à devenir insensibles et cesser tout-à-fait; 2» suivant la saison ou la température du milieu dans lequel se trouvent exposés les corps. Mais , dans tous les cas, le refroidissement n'est qu'une suile delà suspension ou de la cessation de la respiration et de la circulation , et, par suite , un des signes les plus incertains de la mort. Bichat a fait observer que la chaleur animale se conserve dans la plupart des morts subites^ et sur-tout dans les asphyxies en particulier, bien au-delà du terme nécessaire à un corps non vivant pour perdre celle qui est développée à l'instant où cesse la vie générale. Nysten

(i) Les clîimisies modernes avaient cru que toute la chaleur humaine était produite par la fixation d'une partie de Po.'iygène de l'air respire'. Il est maintenant bien démontré que le calorique , dû à cette fixation, est inférieur à celui qui se développe, pendant le même espace de temps, dans le corps humain.

et plusieurs autres auteurs assurent que les asplijxiës par le charbon peuvent être très chauds pendant douze heures. Magendie a commenté fort judicieusement cette assertion. Pour nous, ce fait s'explique naturellement par l'existence de la vie organique.

Absence du Sentiment.

Ce signe est du nombre de ceux qui offrent le moins de certitude de la mort^ comme l'atteste d'abord l'insuccès de tous les stimulants , des moxas, scarifications, moyens électro- chimiques, etc. , chez les noyés, asphyxiés, etc. Mais ces moyens, long-temps continués, rétablissent souvent la sensibilité qui n'était que suspendue et, avec elle, la vie animale. Cette sensibilité peut même cesser momentanément pendant la vie^ corn me l'attestent les exemples fournis par les démoniaques ^ les convulsionnaires , dans . V extase^ etc. L'on se rappelle, à ce sujet, que les journaux de médecine ont fait connaître que le docteur J. Cloquet fit l'opération du cancer à une femme, sans nulie douleur, pendant qu'elle était dans un état de somnambulisme j nous avonîparlé aussi d'un espion qui, pour se soustraire à la mort , supporta toutes les épreuves qu'on lui fit subir, avec une insensibilité complète apparente. L'on n'ignore pas non plus au'on peut

es

rendre les diverses parties du corps insensibles à la chaleur au moyen des solutions de sur-sulfate d'alumine, etc.

Contractilité»

Bichat est le premier qui ait Fait de la coniractilité une propriété vitale , qu'on a distinguée en contractilité sensible ou apparente et en contrac^ tilité insensible. On a donné à la première le nom de mjotilité : elle peut être volontaire ou involontaire, ce que Bichat nomme animale ou organique, La seconde est encore désignée par le nom de tonicité. La contractilité est détruite par la mort réelle; elle n'est que snpcndue dans les maladies qui n'en offrent que l'apparence. La contractilité musculaire ne cesse même que quelque temps après la mort ; elle s'éteint d'abord dans le ventricule gauche, puis dans les muscles proprement dits ; enfin dans l'oreillette droite du cœur. Des observations ont démontré que la matrice est susceptible de se contracter quelquefois suffisamment pour expulser un fœtus ^ quelque temps après la mort de la mère. On en trouve des exemples dans la dissertation du docteur Torally, qui rapporte huit observations sur ce sujet, et une observation plus curieuse de Thomas Barlholin, relative à une femme qui ac-

coucha d'un fœtus mâle quarante -huit heures après sa mort.

Perte de la transparence de la main , etc.

Il est des médecins qui ont considéré la perte de la transparence de la main, placée devant une bougie, comme un si^^ne de la mort. Notre savant collègue, M. Orfila, a fait connaître que ce même signe n'offrait aucune certitude , puisque les doigts des individus morts depuis deux jours of-« fraient encore cette transparence.

Le relâchement du sphincter de Tanus^ l'immobilité de la pupille exposée à une vive lumière, l'abaissement naturel de la mâchoire inférieure , l'alongement du corps, sont, il est vrai, à la suite d'une maladie, de mauvais augure; mais, dans un état de mort, ils ne suffisent pas seuls pour affirmer que la mort est réelle. M. Legallois soutient que la vacuité des carotides est un signe infaillible et certain de la mort, lors même que les battements du cœur sont encore distincts à travers les parois de la poitrine. Ce signe n'est pas plus absolu que les précédents.

Face Mppocratlque.

Le père de la médecine a décrit ainsi ce signe : front ridé ; yeux caves ; nez pointu, entouré d'une ligne violette ou noirâtre ; tempes affaissées ,

creuses et retirées; lèvres pendantes; pommettes enfoncées; menton ridé et raccorni; oreilles redressées ; couleur de la peau , plombée ou violette ; le poil des cils et des narines offrant une espèce de poussière d'un blanc jaunâtre. Ce signe que Chaussier a nommé face adjna^ mique , est un des plus incertains , puisque Ton voit bien des gens, en proie à des maladies chro-» niques, offrir, de leur vivant, cette l'ace hippocratique, tandis que souvent elle n'existe pas chez ceux qui ont péri de mort subite ou d'une maladie très aiguë ; on l'observe aussi chez les criminels que l'on conduit au supplice.

Sueur froide de tout le corps.

L'incertitude de ce signe est telle, que, dans les accidents graves nerveux, dans une classe d'émotions très vives, comme la terreur, etc. , de pa« reilles sueurs se manifestent.

Taches Iwides ^ vergetures»

Dans quelques affections morbiiîques ^ on observe^ du vivant des individus, de pareilles taches et des vergetures.

Mollesse i ohscurcissement y flaccidité des jeux ^ etc,

La mollesse du globe de l'œil n'a jamais été observée , à ce que croient quelques médecins ,

pendant la vie ni dans aucune maladie ', cela fut-il vrai, comme elle semble reconnaître pour cause la cessation de toute circiiladon capillaire et que cette cessation peut n'être qu'une suspension, il en résulte que ce signe isolé devient insuffisant. M. Orfila ajoute que, s'il est vrai de dire en général que les jeux se ternissent et s'enfoncent après la mort, il est également constant que cet efFet ne s'observe pas loujours, qu'il a lieu quelquefois du vivant de l'individu^ et que, par consé* quent , il ne suffit pas pour établir la réalité de la mort, lorsqu'on le prend exclusivement. Quelque temps avant de mourir, la cornée perd sa transparence, et il s'interpose^ entre elle et la lumière, un nuage qu'on nomme toile glaireuse et qui a un aspect pulvérulent et flasque. Plusieurs auteurs regardent ce signe comme un des plus certains de la mort. Louis le considère comme très probable, mais, non, cependant, comme certain; car on a remarqué, dit-il, que les jeux se ternissent dans plusieurs occasions , et il a vu lui-même des enduits de matière glaireuse sur la cornée dans certaines maladies des pauvres. Il n'en est pas de même de la flaccidité ni de la mollesse des jeux : il regarde ce signe commecaractéristique de la mort et comme indubitable. Tant que le globe de l'œil, ajoute-t-il, conserve sa fermeté naturelle, on ne peut point dire que la personne

est lîîouie, quels que soient les autres signes qui Findiquent : l'affaissemeni et la mollesse des yeux disoensent d^attendre la putréfaction. Nous avons déjà exposé les raisons qui ne nous font pas admettre, dans un sens absolu, l'opinion de ce célèbre chirurgien.

Raideur cadavériquo .

La raideur ou rigidité cadavérique succède à Textinclion complète de ia chaleur vitale : c'est le signe que l'on regarde comme un des plus évidents de la mort. Quoique nous partagions cette opinion, nous sommes cependant loin de l'admettre , pris isolément, comme étant un signe d'une cerliiude et d'une évidence absolues. Â l'appui de notre opinion , nous rappellerons la discussion qui eut lieu à ce sujet dans les séances des lï et 2/4 avril 1827 de l'Académie royale de Médecine. M. Orfîla regarde la rigidité cadavérique comme une preuve de la certitude de la mort et comme un précurseur de la putréfaction (1). Quand celle

(i) Nous devons faire observer aussi que dans son ouvrage relatif aux secours à donner aux personnes empoisonnées et aspliyxic'es , M. Orfîla ne regarde la raideur du cadai^re que comme un des signes \e.% plus certains de la mort. Mais comme il arrive que ce signe se manifeste aussi pendant la vie , il s'est attaché à établir les diiférencesqui existent enlrc la raideur cadai^criqut et celle qui a lieu du vivant de Tindividu dans ceitaincs affections morbifiques. Nous allons le laisser parler :

rigidité paraît, dit-il, on peut procéder sans

A. La rnid&ur peut être considérable chez une personne qui a été gelde qui n'est pas encore morte , et qui peut même être rappelée à la vie. Cette raideur ne saurait être confondue avec celle de la mort, parce ([ue Ton sait que le corps a éprouve Taction d'un froid très considérable, et sur-tout parce qu'elle est très générale. En effet , la peau, les mamelles, le bas-ventre et tous les organes offrent autant de dureté que les muscles , ce que l'onU'observe pas dans la raideur cadavérique dans laquelle les muscles seuls pré** sentent un grand degré de résistance. D'ailleurs quand on enfonce la peau d'une personne congelée, en appuyant fortement dessus avec le doigt, on produit un creux, qui tarde beaucoup à dis-» paraître • quand on change la posidon d'un membre congelé , on entend un petit bruit qui dépend de ce que l'on brise les pelils glaçons contenus dans la partie de l'os déplacé.

B. La raideur à laquelle Nyslen a donne le nom de convulswe et qui se manifeste quelquefois dans les maladies nerveuses graves, se distingue facilement de la raideur cadaudrlcjue. Lorsqu'un membre estraide par suite de tétanos, de convulsions, etc., on éprouve la plus grande difficulté à le faire changer de situation, et lorsqu'on y parvient il reprend aussitôt sa première position. Il n'en est pas de même dans la raideur cadavérique 5 le membre dont on a changé l'aîtilude ne se retourne plus vers le lieu où il était. •

C. La raideur ({vA se manifeste dans certaines syncopes ne peut pas être confondue avec la raideur cadavérique ; en effet, dans la syncope la raideur a lieu presque immédiatement après que la maladie a commencé ; la poitrine et le ventre conservent de la chaleur ; tandis que la raideur cadavérique ne s'observe que quelque temps après la mort, et lorsque la chaleur du corps n'est plus sensible à nos sens.

D. La raideur que l'on remarque quelquefois chez les u'ipylixiës , peut être aisément distinguée de la raideur cadavérique. Supposons une personne asphyxiée depuis 10 ou 1 5 minutes et dont les membres sont luldcs; il est impossible que celte raideur soit le résultat de la mort, puisque les cadavres des asphyxiés qui' meurent dans l'espace de (juelques minutes, ne deviennent raides qu'au bout de plusieurs heures {*). Si le corps de la personne asphyxiée par des griz non respi-

{') Plu3 la mon a été promplc, plus la raideur cadaTciiqut! tarJc à commenter.

crainte à rinhumatîon. Quoique Nysten (i), Ade-

rables ou par la strangolation est froid ^ on est certain qu'il y a plus de 12 heures que l'asphyxie s'est manifeste'e, car, dans ces maladies, la chaleur se conserve au moins pendant 12 heures ; alors nul doute que la douleur ne soit cadave'rique , puisqu'il est impossible qu'un asphyxie' vive 12 ^j^ures.

Nous ne partageons point cette dernière opinion, attendu qu'on est parvenu à rappeler à la vie des noye's qui avaient resté plus de 12 heures sous l'eau. M. Orfila, ajoute fort judicieusement : si par une cause imprévue, celui que l'on croit mort depuis long-temps est froid et mou , tandis qu'il devrait offrir un certain degré de raideur , on ne doit pas se hâter de l'enterrer; 11 faut alors mettre à découvert un des muscles du bras ou de la cuisse et l'électriser au moyen de la pile de Voîta. S'il ne donne aucun signe de contraction , la vie est éteinte; dans le cas contraire, il n'est pas mort, et l'on doit chercher à ranimer les mouvements du cœur et des poumons.

(i) Nysten s'est livré à un grand nombre de recherches pour lâcher de résoudre ce problème physiologique. Par ses expériences, il a reconnu, 1° que la rigidité cadavérique commence par le tronc et le cou, qu'elle gagne ensuite les membres thoraciques et s'étend de là aux membres abdominaux ; lorsqu'elle se dissipe , elle suit la même marche; 2° que la rigidité persiste d'autant plus qu'elle a commencé plus tard; 3o que son énergie et sa durée sont toujours en raison du degré de développement et de la conservation des organes musculaires à l'instant de la mort ; 4'' qu'elle est très prononcée dans les cadavres des sujets d'une constitution athlétique , chez ceux qui ont succombé au tétanos ou qui ont été asphyxiés par des gaz dont l'ac-^ tien délétère n'agit pas d'une manière directe sur la contraclité, etc.

L'on a déjà pu voir que, dans l'asphyxie par la vapeur du charbon ou par l'acide carbonique , cette rigidité n'était pas, bien s'en faut, constante. Quant à la raideur qui survient dans les maladies nerveuses et que Nysten nomme raideur convuls'u^e, s'il n'y a pas de mort réelle, le corps conserve un peu de chaleur et la raideur précède la mort apparente.

Ion, Bouillaud, etc., partagent cette opinion, nous croyons devoir la réfuter, comme très dangereuse et comme se trouvant combattue tant par des auteurs non moins célèbres que par quelques faits. En efFet, Haller et Bichat ont nié que cette rigidité fût constante. Desormeaux pense que la raideur cadavérique ne venant pas toujours à la même distance de la mort et n'ayant pas non plus la même durée, il doit arriver souvent que la visite du médecin, chargé de la vérification des décès, peut se faire avant qu'elle ne soit établie ou lorsqu'elle a disparu^ et qu'ainsi il est convenable de trouver, pour les applications , un autre signe de mort. Leroux dit que , dans beaucoup de maladies , comme celles du cœur, la raideur cadavérique n'arrive que très tard. Rocboux ajoute que, dans quelques cas, elle ne vient pas du tout. Le docteur Grimaud, chargé de la vérification des décès dans le onzième arrondissement, m'a dit avoir observé plusieurs fois que la rigidité cadavérique n'avait point eu lieu ; ce qui l'avait forcé à aller visiter les cadavres plusieurs fois, et à n'en conseiller la sépulture que lorsqu'il s'était déclaré un commencement de putrélaclion. Ballj va plus loin , il craint que la rigidité cadavérique ne soit, dans quelques circonstances^ simulée par des phénomènes morbides : la eontraclion, par exemple. A l'appui de l'instabilité do cette raideur cadavé«

rique , Renauldin cite un fait d'asphyxie par le charbon , dans lequel le malade offrait de la rigidité en certaines parties et de la flaccidité en d'autres. Nous avons observé nous-même trois asphyxies , produites également par le charbon , suivies de la mort , sans que les trois cadavres aient offert la moindre rigidité. Dans les morts produites par les pertes sanguines très abondantes , par l'ouverture des veines , etc. , cette raideur se montre plus rarement que la flaccidité. Enfin, Balij a vu un hémiplégique après la mort duquel il s'établit de la rigidité dans le côté paralysé, tandis que l'autre coté resta souple; le lendemain la raideur cessa sans qu'il fût survenu aucun signe de putréfaction.

L'on voit, par cet exposé, que la rigidité cadavérique, quoique étant un des signes principaux de la mort, n'en offre pas moins quelque incertitude ; et nous n'hésitons pas à dire que MM. Orfila , Bouillaud, etc. ont trop généralisé, et qu'en suivant ce principe on pourrait être souvent induit en erreur par certaines raideurs , observées dans les cadavres , qui ne sont point la rigidité cadavérique. Pour conduire, de celle que présente un corps , l'irrévocabilité de la mort, il faut s'attacher à reconnaître si cette raideur, au lieu d'être un reste d'une contraction morbide tétanique, qui aurait existé pendant la

Vie ou serait survenue clans l'agonie , est bien la rigidité cadavérique qui survient après rextinction complète de la chaleur vitale, rigidité qui sert d'intermédiaire entre la cessation de la vie et la désorganisation du corps ou putréfaction qui doit en être la suite > et dont nous allons nous occuper.

De la Putréfaction,

La putréfaction est cette inévitable décomposition qu'éprouvent les corps organiques, sous certaines influences, dés qu'ils cessent de se trouver sous celle de la vie. Dans cette désorganisation et réaction des principes constituants des parties molles etliquides des corps, il s'opère de nouvelles combinaisons qui donnent lieu à la formation de nouveaux produits, dont les principaux sont Veau^ les acides acétique^ carhonicjue et hjdro-sulfur'icjue y Y azote ^ Y ammoniaque , \q^ gaz hydrogène ^ carboné et quelquefois /?Ao^/?Ao7'e. Il est aisé de concevoir que , puisque la putréfaction ne peut s'établir sous l'influence de la vie, vu qu'elle porte avec elle tout le cortège de la destruction, il est évident qu'elle doit être le signe certain et irrévocable de la mort. Quelle que soit l'autorité qui accompagne le grand nom de Bartliez, nous ne saurions partager l'opinion qu'il a émise (i), que la conservation des

(i) l^ouv, l'Uéin. (h la Science (h l'homme.

mouvements toniques , quoique extrêmement faibles, a pu être le seul moyen qui ait empêché la putréfaclion de s'établir, dans certains cas de mort apparente, chez des sujets qui avaient perdu, pendant quelques heures et même pendant plusieurs jours, le pouls, la respiration et la chaleur naturelle. Nous pensons, au contraire^ que lorsque cette conservation des mouvements toniques a pu avoir lieu^ elle n'a pu être que le résultat de. la suspension de la vie et par cela seulement la cause de l'obstacle à laputréfaclion générale qui ne saurait, dans aucun cas, s'établir sous l'influence de la vie. Ainsi donc , tous les signes précités de la mort, de même qu'un grand nombre d'autres, pris isolément, sont plus ou moins incertains et ne sauraient^ par conséquent, prouver que la mort est réelle; la rigidité cadavérique est un des signes les plus sûrs , sans être cependant incontestable. Il n'en est qu'un de réel et d'absolu : c'est la putréfaction. Tous les autres signes, par leur réunion, offrent une sorte de certitude qui peut même tromper quelquefois l'œil du praticien le plus exercé ; tandis que la putréfaction est le cachet de la morL

Tel est aussi le sentiment des plus célèbres médecins anciens et modernes, parmi lesquels nous nous bornerons à citer ZacchiaSjStaih, Ceîse, Boërhaave, Fabri, AmaUis-Lusilanus, Terili , Alb. Bottonus, Schenkius, Lancisi, Desessarts,

WinsloW; Bruhier, Hoffman, Michel Lévv, Marc, Pinean, Orfiîa même (i), en im mot presque tous les médecins anciens et modernes. Les ouvrages de ceux qui ont écrit sur l'incertitude des signes de la mort et le danger des inhumations précipitées, offrent une foule de faits très curieux et des réflexions du plus haut intérêt. Thiérj va même plus loin que ces auteurs ; il veut que la putréfaction ne soit une preuve indubitable delà mort que lorsqu'elle arrive après les autres phénomènes et que ses taches et son odeur ne sont pas bornées à quelques parties et se montrent dans l'universalité du corps. Cette odeur de la putréfaction ne doit pas être confondue avec l'odeur cadavérique ou cadavéreuse qui est propre aux cadavres et que des malades exhalent quelquefois. Nous ajoutons qu'on ne doit pas attendre, pour l'inhumation , que la putréfaction soit complètement établie, à cause du danger qu'il y aurait pour les vivants, mais de se borner au moment où elle commence à se déclarer. Mais, nous croyons devoir le répéter, les apparences de la mort sont si trompeuses et ont si souvent trompé les médecins; même les plus éclairés, qu'il faut bien se tenir en garde contre l'incerlitude des signes qui l'annoncent. On ne doit point oublir sur-tout que

(i) Le sirnc le plus certain de la mort est la pittré/acdon bien caracC&isc'c. [ Secours à donner aux noyés et asphyxies).

l'ignorance, Timprévoyance et la précipitation ont placé dans le tombeau des malades qui n'avaient pas encore perdu , si je puis m'exprimer ainsi, tous leurs droits à la vie. Cette vérité est incontestable, et le grand peintre du cœur humain, Molière, Ta consacrée dans cet aphorisme que nous aimons à reproduire :

Qui tôt ensevelit bien souvent assassine , Et tel est cru défunt qui n'en a que la mine.

'^vomèmc partie.