CROISSANCE PONDÉRALE ET CROISSANCE LINÉAIRE DES INSECTES

Possédant un squelette externe, les Arthropodes doivent nécessairement se distinguer des autres animaux par leur façon de croître. Les Traités élémentaires de zoologie décrivent l’animal muré dans sa carapace rigide qu'il doit briser pour grandir; la mue se trouve ainsi expliquée par la croissance.

Depuis longtemps déjà, à la conception classique, qui cependant conserve des adeptes, ont été opposés des faits qui tendent à en atténuer la rigueur, et des interprétations qui donnent à la mue une signification d'apparence plus physiologique.

J’essaierai à mon tour, dans ce chapitre, de déterminer en quoi la croissance des dimensions ou du poids d’un Insecte diffère de celle des autres Métazoaires. Je ne me bornerai pas, comme on l’a fait trop souvent, à l'étude d’un seul type, qu’on est porté à donner comme modèle à tous les autres, mais, dans la mesure du possible, je tiendrai compte de la diversité des types d’Insectes. Ce n’est pas qu'il s’agisse de faire une revue systéma-

tique, qui prendrait beaucoup de place et n’apporterait que peu de renselgnements utiles. Ce qui doit nous importer, c’est que les diverses larves d’Insectes peuvent présenter un squelette très irrégulièrement développé. Construit de pièces rigides dont les articulations n’offrent que le jeu indispensable aux mouvements, il se rapproche beaucoup dans certains cas du squelette de l’Arthropode schématique. Ailleurs, la chitine mince et souple, épaissie seulement en quelques points isolés, n’a guère plus de résistance que le tégument de la plupart des Invertébrés.

En second lieu, il faut distinguer soigneusement ici, entre la croissance en poids et la croissance en longueur. Agir autrement expose à des erreurs dont il serait facile de donner des exemples.

Il convient enfin, on le verra, d'étudier séparément la croissance pondérale des Arthropodes aquatiques.

De ce programme, les recherches personnelles que j’expose ci-après et qui, sous une forme succincte, ont été publiées en 1928, réalisent l'essentiel. Pour le reste, j’utiliserai les travaux de mes prédécesseurs, ou même,

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le cas échéant, certains résultats plus récents que les miens, avec les quels ils sont d’ailleurs en bon accord.

Pour ne pas développer outre mesure un historique fastidieux, je me bornerai ici à signaler sommairement ceux des travaux portant sur les Insectes qui apportent une contribution de quelque intérêt à l’un ou l’autre des problèmes que posent la croissance pondérale et la croissance linéaire.

On peut distinguer d’abord tout un groupe de recherches dont l’objet. principal a été l’étude des mues. Laissant de côté les données éparses çà et là dans l’immense littérature entomologique, je ne retiendrai que quelques travaux qui s’attachent à systématiser les faits avec plus ou moins d’ampleur. En 1887 Brooxs, et en 1890 Dvyar, énonçaïent, indépendamment l'un de l’autre, une règle pratique qui devait permettre de s'assurer que; dans une collection de larves d’une espèce d’Arthropodes, aucun stade ne manque. Brooks, étudiant les Stomatopodes du Challenger, constata que les larves de Coronis minutus qu’il avait entre les mains appartenaient à quatre stades dont les longueurs respectives étarent 4,16 ; 5,29 ; 6,49 et 10,21 mm. Cette succession de chiffres se rapproche beaucoup de la progression géométrique de premier terme 4,16 et de raison 1,25 : 4,16 ; 5,20 ; 6,50 ; 8,13 ; 10,16... On peut penser qu’à chaque stade la taille est de 25 pour 109 supérieure à celle du stade précédent et que les récoltes renferment seulement les stades ?, 2, 3 et 5, le quatrième manquant par hasard. Brooks admit que cette règle a, pour les Stomatopodes, une valeur générale et Putilisa constamment au cours de son étude (1).

Les observations de Dar, dont l'étude porte sur des larves de Lépidoptères, aboutissent à des conclusions tout à fait semblables, à la valeur près de la raison de la progression, celle-ci étant par exemple de 1,48 pour Halisidota harrisir. :

Cette règle empirique qui régit la croissance des Arthropodes, loi de Brooks pour les carcinologistes, loi de Dvar pour les entomolosistes, resta dans le domaine des spécialistes jusqu'au jour où PrziBRAM et Mécusar (1912), sans connaître les recherches de leurs prédécesseurs, la découvrirent à nouveau. De très nombreuses pesées et mensurations portant sur un Mantide, Sphodromantis bioculata, leur montrèrent que d’une mue à Vautre le poids doublait, et que, corrélativement, la longueur était

multipliée par 1,26, nombre pratiquement égal à v 2, qui est bien la valeur qu'on doit rencontrer si la croissance se fait de façon homothétique. Érigeant cette constatation en loi générale, ils admirent que, chez tous les Arthropodes, le poids devait doubler à chaque mue ou, exceptionnellement,

(1) 1 fit appel également, mais de façon accessoire, à une notion qui a reparu bien plus tard sous le nom de « dysharmonie » Cf. p. 106.