ÉNERGÉTIQUE DE LA CROISSANCE DE TENEBRIO MOLITOR

Les mensurations et les dosages pratiqués aux divers stades de la croissance des Tenebrio molitor nous ont montré des changements graduels de la morphologie et du chimisme des larves. Nous chercherons dans ce chapitre des caractéristiques plus générales qu'aucune de celles que nous avons étudiées jusqu’à présent, en abordant le problème de la croissance par son côté énergétique.

Malgré la diversité des dosages, notre analyse est restée nécessairement incomplète et, pour un certain nombre de constituants, nous ne savons rien encore. Aussi les techniques qui permettent la détermination des propriétés globales de l’organisme, qui n'auraient que peu d'intérêt si notre étude avait pu ne rien négliger, nous sont-elles encore précieuses. Certains des chiffres que nous avons donnés, le carbone total ou le poids sec par exemple, fournissent des évaluations de ce genre, mais aucun ne donne une valeur aussi compréhensive que celle que l’on obtient en évaluant l'énergie contenue dans chaque larve, par le nombre de calories dégagées dans une combustion à la bombe calorimétrique. Ces mesures permettent d’instructives comparaisons qui, faites sur d’autres bases, n’auraient guère de signification. |

Le véritable intérêt de ce genre de détermination n’est cependant pas là, et ce chapitre a surtout pour objet d'exposer les résultats d’une étude énergétique de la nutrition des Tenebrio molitor, au cours de la vie larvaire. Lorsque la larve croît, sa composition change graduellement, cependant que son alimentation reste invariable. Il faut donc que les réactions qui transforment la farine en substance de Tenebrio dépendent de la taille de la larve. Nous ignorons quelles sont ces réactions, mais s’il nous est interdit de les suivre dans leur détail, nous pouvons néanmoins en déterminer certaines caractéristiques générales, dont nous étudierons les variations au cours de la croissance. Une étude énergétique de la croissance est particulièrement propre à remplir ce but : elle exprime sous une forme synthétique, le rendement, les liens qui unissent les deux termes extrèmes de la chaîne des réactions, l’aliment et l’animal.

LES RENDEMENTS DE LA CROISSANCE I. — Définitions

Un animal, en croissant, fixe dans les tissus néoformés une fraction des calories qu’il trouve dans son alimentation. En s’inspirant de la définition mécanique, on pourra appeler rendement énergétique de la croissance, le rapport de la quantité d’énergie fixée à la quantité d’énergie utilisée (1).

La fraction qui ne se retrouve pas sous forme de tissus sert à diverses fins. Une partie permet à l'organisme d’assurer le jeu de ses diverses fonctions physiologiques et la réparation de ceux des tissus déjà formés qui s’usent par leur fonction. Une autre pourvoit à la dépense d’énergie nécessitée par les mouvements. Ces deux sortes de dépenses, qui se rencontrent chez l’animal adulte aussi bien que chez le jeune, sont sans rapport avec la croissance et représentent à elles deux ce que l’on peut nommer l’énergie d’entretien, en donnant à ce terme un sens assez large. Ce qui reste, différence entre énergie utilisée et énergie d'entretien, n’est dépensé que parce que l’animal croît : ce sera, si l’on veut, le coût de la croissance. Si l’on peut déterminer l’énergie d’entretien, on possède les éléments du caleul d’un deuxième type de rendement, plus rationnel que celui que nous connaissons déjà, puisqu'il ne fait intervenir dans sa définition que des grandeurs liées à la croissance. Ce sera le rendement énergétique réel de la croissance, rapport de l’énergie fixée au coût de la croissance.

Ce rendement réel, plus instructif que le rendement apparent, ne nous renseigne cependant pas sur un phénomène énergétique important.

Les constituants avec lesquels l'organisme en croissance édifie ses üssus, peuvent, suivant les cas, être très proches de ceux qu’il trouve dans ses aliments ou, au contraire, en être très différents. Dans les deux cas extrêmes, on peut concevoir que les processus de croissance aient des rendements, apparent et réel, du même ordre de grandeur. Cependant le travail de synthèse est dans le premier cas beaucoup plus grand qu’il ne l’est dans le second. La notion d’un rendement énergétique des synthèses, proposée par Wurmser et par RAPKINE, essaie de traduire cette différence. Le numérateur de ce rendement exprime l'élévation de potentiel chimique due à la formation des tissus aux dépens des aliments, différence entre l'énergie de ces tissus et l'énergie des substances qui leur ont donné naissance. Son dénominateur devrait, semble-t-il, représenter l'énergie qui, à

(1) «Utilisée », et non «absorbée », car une partie de l'énergie absorbée se retrouve dans les résidus du métabolisme et ne doit pas entrer en ligne de compte.

un titre quelconque, a joué un rôle dans ces synthèses, et ne représenter qu’elle. Mais ce n’est pas là chose facile, et la question mérite une étude attentive, qui sera mieux à sa place au moment où j'aurai, à mon tour, à calculer un rendement de ce genre.

Ces définitions rappelées, l’objet essentiel de ce chapitre est aisé à formuler : étudier les variations des divers rendements caractéristiques de la croissance au cours du développement.

Mais tout d’abord, un court historique est nécessaire.