SUR

La nicotine est un des poisons les plus violents que l’on connaisse et on peut la comparer, sinon pour son mode d’action, du moins pour l’intensité de scs effets, à l’acide prussique, ce poison si terrible et si puissant. Quelle que soit la voie par laquelle on l’administre , injections hypodermiques , instillations dans- l'œil , absorptions par le canal intestinal, quelques gouttes suffisent pour foudroyer des animaux de taille ordinaire, chiens, chats ou lapins. De plus faibles doses les mettent dans un état désordonné. Des convulsions les roulent sur le sol, ou bien ils sont agités de tremblements effrayants. Tantôt furieux, tantôt gémissants,

ils se couchent et se relèvent dans des alternatives pleines d’angoisses, et semblent vainement chercher, dans une posture nouvelle, un soulagement aux maux dont ils sont déchirés.

Jusqu’à Claude Bernard, qui un des premiers a fait quelques recherches expérimentales sur la nicotine, la science ignorait presque complètement les propriétés physiologiques de cet alcaloïde et ne connaissait guère que les symptômes de l’empoisonnement par le tabac, symptômes que le médecin était souvent appelé à combattre et qu’il produisait quelquefois lui-même par le maniement imprudent de cette substance. Que d’accidents imprévus et redoutables succédèrent à l’emploi immodéré du tabac dans la thérapeutique ! Lotions, fumigations , cataplasmes , lavements , etc. , toutes les formes enfin sous lesquelles on peut employer un médicament, ont fourni leur contingent de cas plus ou moins graves d’intoxication et les observations fourmillent dans les recueils. Nous aurons, du reste, à revenir sur ces faits quand nous aborderons la partie clinique de ce travail ; nous les verrons venir corroborer, de leur autorité incontestable, les recherches expérimentales du laboratoire, tout en trouvant dans ces mêmes recherches leur raison d’être et leur explication.

Connaître l’action physiologique du tabac ou mieux de la nicotine (puisque cet alcaloïde est le véritable agent toxique de la plante) n’est pas en effet connaître un groupement de symptômes morbides dont on ne peut préciser la succession, dont on ignore l’origine et que l’empirisme enregistre grossièrement. L’observation brutale des faits n’y peut rien et, depuis qu’on manie des poisons si divers, à aucun d’eux une telle méthode n’a pu jamais arracher son secret. Connaître cette action physiologique, c’est avoir suivi la nicotine au sein même de l’organisme, en avoir étudié l’électivité , le mode d’élimination , les modifications qu’elle fait subir à tel organe, à tel tissu, à tel élément anatomique. LJexpérience intelligente et consciencieuse peut seule diriger l’observation et la conduire, par un chemin souvent long et tortueux mais sûr, à cette découverte de mystères impénétrables aux procédés vulgaires. Mais, avant de nous engager dans cette voie encore si peu explorée, il n’est point indifférent de connaître l’idée que l’on avait, il y a un siècle à peu près, du poison contenu dans le tabac, et nous empruntons le passage suivant à la matière médicale de M. J.-Fr. Cartheuser :

« On tire, dit ce médecin, par une violente distilla-

tion du tabac sec, beaucoup d’huile qui n’est rien moins qu’essentielle, comme Lémeri et d’autres l'ont cru, mais qui concourt simplement à la formation des principes gommeux-résineux fixes et ne peut se séparer du tabac que ses principes ne soient entièrement décomposés. Neumann en tira à peine deux gros, de deux onces de tabac d’Amérique et de Marche, et un gros et demi d’une semblable quantité de tabac de Hollande : quoique cette huile empyreumatique et fétide soit bien changée par la violence du feu, elle conserve néanmoins le caractère du tabac et l’âcreté de sa partie résineuse; mais elle est si virulente, ù ce que prétend Rhcdi, que quelques gouttes suffisent pour tuer les chiens, les chats, les oiseaux et les autres animaux et tue encore plus sûrement si on en insinue une petite quantité par l’ouverture d’une veine ou d’une plaie. »

Ainsi donc Carthcuser, malgré l’imperfection des procédés d’extraction employés à son époque, savait que le tabac contient une substance toxique au plus haut degré. Il n’ignorait pas non plus, sans doute, qu’à doses plus modérées, on observe des vomissements, de la diarrhée, de l’irrégularité du pouls, des syncopes et des vertiges, enfin des phénomènes de paralysie,

des convulsions et du coma. Il était, on le voit, presque aussi avancé que la plupart des thérapeuthcs de nos jours et ses connaissances à ce sujet auraient eu peu à emprunter aux ouvrages modernes que Ton considère encore comme classiques.

Arrivons maintenant à la description des propriétés physiologiques de la nicotine, telles qu’elles nous ont parues ressortir de nos expériences. De nombreuses vivisections nous ont permis de suivre l’action de cette substance et d’observer les modifications diverses qu’elle fait subir aux différentes parties de l'organisme. Quelques-unes de ces modifications sont primitives, si on peut s’exprimer ainsi, c’est-à-dire qu’elles sont le résultat de l’action immédiate et directe du poison sur un système d’organes ou d’éléments anatomiques; les autres, au contraire, sont secondaires, nous voulons dire par là qu’elles naissent des précédentes, qu’elles ne sont en un mot que le trouble fonctionnel correspondant à la lésion.

La nicotine a son action élective sur les nerfs; c’est là qu’elle agit primitivement, c’est là qu’elle produit la lésion. Elle agit ensuite secondairement, avec plus

ou moins de rapidité et d’énergie, sur les vaisseaux, le cœur, les muscles, la respiration, les sécrétions et enfin la température. Nous allons essayer de démontrer expérimentalement cet ordre de succession des phénomènes, leur nature et leur importance relative.

Mais il nous faut d’abord noter, en passant, la propriété particulière d’accoutumance graduelle dont jouissent nos organes vis-à-vis de cette substance. Parmi les poisons du cœur, il en est, comme la digitale, qui ont tout d’abord une action cumulative. Chaque dose, ajoutant ses effets à ceux des précédentes, peut ainsi conduire insensiblement à des phénomènes redoutables. La nicotine, au contraire, semble présenter une sorte d’immunité contre elle-même, et pour obtenir plusieurs fois les mêmes phénomènes d'intoxication, il faut augmenter de plus en plus les doses du poison. Traube, avec ~ de goutte de nicotine en injection, obtint des effets du côté du cœur. Le lendemain la même dose ne pouvait plus rien, et il lui fallut une goutte entière pour reproduire son expérience. Au bout de quatre jours, cinq gouttes étaient nécessaires pour arriver au même résultat. C’est ainsi que le fumeur, malgré les accidents du début, finit par supporter l’usage du tabac. Ainsi donc la digitale s’ac-

cumule, la nicotine s’accoutume, et le bromure de potassium ne s’accumulant ni s'accoutumant, agissant chaque fois à son jour et à son heure avec une intensité proportionnelle à la dose, semble être un trait d'union entre les agents modificateurs de la circulation.

Dans l’empoisonnement par la nicotine, parmi les symptômes multiples qui se développent et s’entremêlent sous les yeux de l’observateur, arrêtons-nous à l’un d’eux, et, constatant bien l’effet, cherchons à remonter à la cause. Choisissons donc, par exemple, les modifications apportées à la température. Ces modifications peuvent en effet attirer tout d’abord l’attention du physiologiste; elles sont constantes, très-évidentes, et il suffit de porter les mains sur les extrémités de l’animal empoisonné pour les percevoir avec la plus grande facilité. Sous l’influence de l’agent toxique, la température périphérique diminue rapidement, le froid gagne d’abord les extrémités et c’est là que nous allons en étudier la nature.

Cet abaissement graduel de la température doit faire penser tout d’abord que les vaisseaux sanguins sont

le siège de phénomènes tout particuliers. Ce sont ces vaisseaux, en effet, qui sont les agents de calorification ou de refroidissement delà surface; des expériences célébrés font irréfutablement démontré. Que leurs parois se laissent distendre par le sang, que la circulation, trouvant par conséquent un plus large passage, diminue la rapidité de sa marche, la chaleur augmente bientôt. Que les parois, au contraire, revenant énergiquement sur elles-mêmes et diminuant ainsi le calibre normal, activent l’écoulement du liquide, le froid ne tarde pas à se faire sentir, froid d’autant plus intense que les vaisseaux se rapprocheront davantage de leur oblitération complète. C’est l'application physiologique des lois physiques découvertes, il y a encore peu d’années, sur la transformation des forces. Ici, la température ambiante baisse parce qu’elle se transforme en mouvement : là, le mouvement ralenti donne naissance à une quantité correspondante de chaleur. Tant les lois sont les mêmes qui, dans la nature entière, régissent les corps les plus simples et les organismes les plus compliqués!

Si l’on prend une grenouille vivante et que l’on dispose, sous le champ du microscope, une de ses pattes de derrière, de façon à étudier la circulation dans la

membrane inlerdigitale, on assiste à l’accomplissement régulier de l’arrivée du sang par les artérioles, de son passage dans les capillaires et de son retour par les branches d’origine veineuse. Si l’on irrite alors, d'une façon quelconque, la membrane qu’on observe, les capillaires se congestionnent bientôt et les vaisseaux, gorgés et distendus, dévoilent le mécanisme de la stase sanguine. C’est alors qu’on peut constater une élévation notable de la température. Si, sur cette membrane encore saine, on dépose une petite quantité de nicotine pure, les mêmes phénomènes se présentent et non pas parce qu’ils sont la conséquence d’un empoisonnement, mais bien parce que la substance toxique n’agit là que localement, comme corps irritant, ainsi qu’aurait pu le faire tout autre agent mécanique ou chimique.

Mais si, laissant intact le membre que l’on examine, on empoisonne la grenouille, en introduisant directement la nicotine dans le torrent circulatoire, les phénomènes sont tout autres. On voit aussitôt se produire la déplétion du système artériel. Les vaisseaux de ce système reviennent graduellement sur euxmêmes, le courant sanguin s’accélère et les globules fuient si rapidement qu’il devient presque impossible

de les distinguer au passage. A ce moment on observe un phénomène curieux. Une grande quantité de capillaires, qui n’avaient pas été jusque-là traversés par le sang, offrent une voie nouvelle à la circulation et deviennent visibles; on voit facilement les globules s’y engager peu à peu. La diminution de calibre des vaisseaux peut aller jusqu’à leur oblitération complète si la dose toxique a été un peu forte. La circulation dans les veinules, ne se trouvant plus sollicitée par la poussée continuelle qui vient du côté des artères, est bientôt interrompue et l’on observe, à côté des artérioles vides et contractées, les veinules dilatées et gorgées de sang. On peut s’expliquer alors, d’après ce que nous avons dit plus haut, l’abaissement considérable de la température. La stase qui commence toujours à s’établir dans les veines et les capillaires, par l’entassement des globules les uns sur les autres, ne tarde pas à gagner les artérioles. Celles-ci se laissent dilater et l’on n’aperçoit plus bientôt, sous le microscope, qu’une congestion générale produite par l’engorgement de tous les vaisseaux artériels, capillaires et veineux.

Pendant que se produit cet arrêt dans les extrémités de l’arbre circulatoire, le cœur continue de

battre, et, dans les grosses artères, on peut encore percevoir le pouls. Ces dernières, en effet, jouissant d’une propriété physique très-prononcée, l’élasticité, ne possèdent aucune contractilité ; tandis que les artérioles au contraire n’agissent que sous l’influence des fibres musculaires et n’ont presque pas d’élasticité propre. Quant au cœur, non-seulement il continue de battre, comme nous venons de le dire, mais les contractions augmentent de rapidité et d’énergie. Il nous faut reconnaître pourtant, qu’à très-petites doses, la nicotine ralentit les battements du cœur. Sur des chiens auxquels on pratique de légères piqûres, avec un instrument imprégné de nicotine, les pulsations diminuent de cinq, dix, et quelquefois davantage par minute. Mais, dès que la dose est un peu plus élevée, les phénomènes changent et le nombre des battements croît en même temps qu’augmente la tension artérielle, ainsi que le démontrent les expériences suivantes :

Nous prenons un chien barbet, de taille moyenne, et, après l’avoir fixé sur le chevalet, nous notons la tension artérielle dans la carotide qui oscille entre 0m,141 et 0m,144, et le pouls qui est de 115 battements par minute. Nous injectons alors une solution contenant 0e, 004 milligrammes de nicotine dans une

plaie sous-cutanée que nous pratiquons à l’abdomen. Au bout de deux minutes, la tension artérielle oscille entre 0m,148 et 0m, 1 55, et l’artère donne 528 pulsations.

Nous ouvrons l’abdomen à un jeune chien de quatre ou cinq mois, et, introduisant la canule de l’hémodynamomètre dans l’aorte abdominale, nous obtenons une pression de 0ra,082. Nous injectons alors, dans une des veines voisines, une solution aqueuse de 0b,,002 milligrammes de nicotine. Trois minutes après l’hémodynamométre accuse une pression de 0m,090.

Le nombre et l’énergie des contractions du cœur sont, nous le voyons, manifestement augmentés. C’est donc, après ce que nous avons constaté expérimentalement, sur les muscles des vaisseaux et du cœur que la nicotine porte son action. Il nous faut maintenant rechercher si cette action s’exerce directement sur les muscles ou sur le système nerveux qui préside aux fonctions de ces organes; et c’est en portant l’expérimentation du côté du cœur que nous allons arriver à découvrir la nature du phénomène.

Mais, avant d’aller plus loin, il nous faut ouvrir ici

une parenthèse et nous arrêter un moment à un point de physiologie qui domine tellement le problème que, s’il n’était résolu, nous arriverions à une solution sinon impossible du moins entachée des plus graves erreurs.

L’innervation du cœur est complexe. Fournis par le pneumogastrique et le grand sympathique, les nerfs forment à la base de cet organe le plexus cardiaque dont les filets se portent dans l'épaisseur du tissu musculaire en suivant la direction des vaisseaux. Sur leur trajet, les filets sympathiques donnent naissance à des petits renflements nerveux qui portent le nom de Remak, un des anatomistes qui les ont découverts. Or, sur l’origine différente de chacun de ces ordres de nerfs repose tout un double phénomène physiologique d’où dépend l’accomplissement régulier des fonctions de l’organe central de la circulation.

Ce sont les ganglions nerveux ou ganglions de Remak qui, incessamment chargés par l’intermédiaire du grand sympathique, président à la contraction des muscles. Sorte de réservoirs de force nerveuse, ils peuvent, lorsqu’ils sont séparés des conducteurs qui leur apportent à chaque instant de nouveaux éléments

d’activité pour remplacer ceux qu’ils dépensent, subvenir par eux-mêmes au jeu du cœur pendant un temps relativement assez long et jusqu’à complet épuisement de leur réserve. C'est grâce à eux que , si l’on arrache de la poitrine d’un animal vivant le cœur tout palpitant encore, cet organe peut continuer de battre pendant des minutes et même des heures. Mais lorsque, séparés ainsi du reste de l’organisme, ils restent seuls chargés de la fonction, il s’en faut que celle-ci s’accomplisse avec une régularité parfaite. Il semble que l’excitation musculaire se fasse par saccades et qu’au lieu d’une action égale et non interrompue, il y ait une suite de détentes nerveuses, différentes entre elles par leur intensité et par le temps qui les sépare. De là ces battements irréguliers que l’on observe : tantôt précipités et faibles, tantôt lents et pleins d’ampleur, ils présentent un ensemble désordonné qui montre bien que le cœur ne fonctionne plus comme lorsqu’il avait conservé ses rapports normaux. On voit qu’il manque là un régulateur intelligent qui, modérant cette force aveugle, en harmonise les manifestations; et ce régulateur, c’est le pneumogastrique.

Le pneumogastrique ou nerf vague est en effet le

frein du cœur. Lâchant la bride aux ganglions de Remak lorsque ceux-ci agissent d’une façon régulière, il est là toujours prêt à enrayer leur action si cette action vient à s’exagérer. Toujours il les maîtrise, et il les domine tellement qu’il peut annuler leur puissance et arrêter complètement et d’une manière presque instantanée les battements du cœur. C’est ce qui se présente lorsque ce nerf est excité par le galvanisme, par exemple, ou par un poison comme la digitale; tandis que, s’il est paralysé par quelque autre substance toxique ou par des causes morales telles que la frayeur, la colère ou la joie, on ne tarde pas à voir le cœur, ainsi abandonné, traduire physiquement, dans un tumultueux désordre, la maladie ou l’émotion. Ainsi la source même de la grande fonction circulatoire, c’està-dire la contraction harmonique des muscles cardiaques, est régie par la puissance excitatrice des ganglions sympathiques incessamment pondérée par le pneumogastrique. Antagonisme merveilleux qui, par son constant équilibre, préside à la distribution de la vie dans les recoins les plus cachés de l’organisme.

Mais le cœur n’est pas le seul qui joue un rôle actif dans les phénomènes de la circulation. Nous avons déjà fait remarquer, qu’à part les gros troncs, la presque

totalité de l’arbre artériel jouissait de la propriété contractile grâce à une tunique spéciale composée de fibres musculaires de la vie organique. Il serait donc étrange que cette double intervention nerveuse que nous venons de voir indispensable à l’organe central , devînt inutile à ses ramifications. Et, en effet, il a été démontré tout dernièrement par les frères Cyon que les muscles des vaisseaux possédant, comme les muscles du cœur, des nerfs excito-moteurs provenant du grand sympathique, ont aussi un frein qui a vis-à-vis d’eux le rôle du pneumogastrique et qui semble du reste avoir, avec ce nerf, communauté d’origine l. L’excitation de ce frein par le galvanisme détruit la puis-

1 Les expériences des frères Cyon ont été faites sur le lapin. Le nerf dépresscur de la circulation naît à la fois, chez cet animal, par deux racines du tronc du pneumogastrique et du rameau laryngé supérieur. Ainsi constitué , il longe l’artère carotide en restant accolé au tronc cervical du grand sympathique avec lequel il ne s’anastomose pas. 11 s’unit seulement à quelques filets qui proviennent du premier ganglion thoracique.

Ce nerf n’est pas un dépresseur de tout le système circulatoire , ainsi que l’avaient cru d’abord les frères Cyon. Il n’a aucune action sur le cœur et n’agit que sur les vaisseaux pour les dilater. Il est vrai que lorsqu’on le galvanise on remarque dès le début de l’expérience un ralentissement des battements du cœur , mais qui est suivi d’accélération dès que la pression sanguine est arrivée à son minimum. Ce ralenlissement ne peut donc être attribué qu’au changement brusque d’équilibre, et l’accélération qui succède est le résultat certain de la diminution de résistance que le cœur rencontre au moment où il se contracte. C’est donc tout à fait à tort que les frères Cyon l’avaient nommé nerf dépresseur du cœur , puisque son action sur cet organe n’est que le résultat mécanique, de celle qu’il exerce sur les vaso-moteurs de l’économie.

sance des vaso-moteurs et les vaisseaux se laissent distendre par le sang; la paralysie, au contraire, laissant les muscles sous l’influence aveugle du grand sympathique, ceux-ci se contractent et le calibre des artères diminue. On voit par là quelle action ce nerf doit avoir sur la tension artérielle et la distribution de la température. Sans dire pour cela qu’il soit le seul agent de la calorification (car les vaso-moteurs peuvent obéir à bien d'autres influences), il n’en est pas moins certain qu’il doit jouer un rôle considérable dans l’équilibre de cette fonction et que, de ses divers degrés d’activité, dépendent en grande partie les modifications de température qui se passent au sein des organes.

Ainsi, l’appareil circulatoire étant, dans sa totalité, régi par les mêmes lois quant à ses propriétés contractiles, ce qui sera vrai pour une de ses parties le sera par conséquent pour l’ensemble. Si donc, en expérimentant sur le cœur, nous arrivons à découvrir le mode d’action de la nicotine sur ce viscère, nous serons en droit, par analogie, d’en conclure à une influence semblable sur les muscles des vaisseaux.

Sur le même chien barbet qui a déjà servi à nos expériences, nous prenons, quinze jours après la pre-

mière opération , le nombre exact des pulsations qui est de 120 par minute. Nous pratiquons alors la section des deux nerfs vagues, ce qui fait monter le nombre des battements du pouls à 210. Nous administrons à l’animal 0S004 milligrammes de nicotine par une plaie faite à l’abdomen. Au bout de quelques minutes, les accidents généraux de l’intoxication se déclarent, mais la circulation n’est nullement modifiée.

Nous empoisonnons, avec 0g005 milligrammes de nicotine, un jeune chien terrier, dont le pouls était avant l’expérience à 104. Sous l’influence du poison le pouls s’élève bientôt à 190. Nous découvrons alors le pneumogastrique et cherchons à l’exciter au moyen du galvanisme. Nous ne pouvons obtenir aucune diminution des battements du cœur.

L’accélération du cœur, produite par la nicotine, est donc le résultat de la paralysie du pneumogastrique, puisque le poison n’agit plus sur la circulation lorsque ce nerf a été préalablement sectionné, et que, si le nerf a déjà subi l’influence toxique, son excitation n’arrête plus les mouvements du cœur, ainsi que cela se passe à l’état normal. Quant à l’augmentation de pression que l’on obverve dans l’empoisonnement par la nico-

tine, elle a une double origine. Si l’on considère l'action accélératrice produite par le poison sur le coeur, nul doute que cette exagération des battements cardiaques ne vienne augmenter considérablement la pression. Mais, si l’on se rapporte, d’autre part, aux premiers phénomènes que nous avons observés sur les muscles des vaisseaux, nous voyons que ces muscles jouent un rôle actif dans cette augmentation. Or, les recherches de Ludwig et Cyon ont démontré que la pression vasculaire était sous la dépendance directe des nerfs dépresseurs et splanchniques qui remplissent vis-à-vis des vaisseaux la fonction de modérateur, de frein, comme les nerfs vagues pour le cœur. Il est donc bien évident que ces nerfs sont soumis, comme le pneumogastrique, à l'action toxique de la nicotine et que cette action a pour résultat leur paralysie. Ainsi la nicotine jouit d'une électivité spéciale pour les nerfs dépresseurs, splanchniques et pneumogastriques. Suivant la dose à laquelle elle est administrée, elle attaque, plus ou moins profondément, l’excitabilité particulière à ces nerfs, l’augmentant à très-petite dose, la diminuant de plus en plus à mesure que les doses s’élèvent , jusqu’à la détruire entièrement. Enfin, secondairement et grâce à cette action, elle augmente la pression artérielle et

les battements de cœur et fait contracter les muscles des vaisseaux.

Maintenant que nous connaissons, dans son origine et dans ses résultats, le mode d’action physiologique de la nicotine sur le système circulatoire, nous pouvons, avant de poursuivre cette étude sur un autre système, donner l’explication de deux phénomènes que l’on observe sur les animaux empoisonnés par cette substance : nous voulons parler des vertiges et du tremblement ou frémissement musculaire. Tous les deux sont dus à la diminution du calibre des vaisseaux produite par la contraction de leurs parois. Le sang, affluant avec moins d’abondance, produit bientôt dans le cerveau les troubles fonctionnels que nous constatons. Toutes les causes de ralentissement de la circulation cérébrale aboutissent du reste au même résultat. L’organe central de l’innervation ne saurait agir avec régularité s’il ne reçoit incessamment et dans toutes ses parties l’excitation du fluide sanguin. Le tremblement musculaire a une même origine. Cet effet s’observe chaque fois que l’on empêche l’aftlux du sang dans les muscles. Si on lie sur un chien l’artére d’un membre, ce membre est bientôt agité de frémissements convulsifs. Dans l’empoisonnement que nous décri-

vons, le fait est le même. Le retrait des vaisseaux empêche la circulation de se faire dans les muscles et ceux-ci ne tardent pas à être en proie à un tremblement dont l’intensité varie suivant le degré de l’intoxication.

Nous arrivons maintenant à l’action sur la respiration. Cette action est différente suivant les doses auxquelles on donne le poison.

Chez un chien mince et de petite taille, nous notons seize respirations par minute. Avec une aiguille que nous trempons chaque fois dans une solution aqueuse de nicotine, nous pratiquons dix piqûres à l’abdomen. Au bout de cinq minutes, les respirations sont de trente-huit par minute.

Trois jours après l’expérience précédente nous reprenons le même animal parfaitement remis de sa première intoxication. Nous laissons tomber une goutte de nicotine pure sur une plaie faite à la partie interne de la cuisse. La respiration qui était à 1 G , monte au bout