LU CHIMISTE

Marcus Grascus indique aussi les propriétés de Veau ardente (1).

f Mouillez avec un chiffon de lin et allumez : il se produira « une grande flamme. Quand elle est éteinte, le chiffon demeurera » intact, tel qu'il était auparavant. Si vous trempez le doigt dans

• cette eau et si vous y mettez le feu, il brûlera comme une « chandelle sans éprouver do lésion. — Si vous trempez dans

• cette eau une chandelle allumée, elle ne s'éteindra pas. — Notez

• que l'eau qui distille la première, est surtout active et inflam-

ft.

Vase distillatoire.

rn

Aludel.

Vase à sublimer.

Alembloh.

Long cylindre trèg étroit, surmonté d'un chapiteau et enioncé par sa partie inférieure dans une sorte de fourneau ou do bainmaria.

Vase distillatoire pour liquides.

Les figures ci-dessus sont empruntées à l'ouvrage de M. Berthelot : La Chimie au Moyen Age, tome I. Estait sur la Transmission de la Science antique ^ pages 149 à 16S, d'après les manuscrits latins 46514-7156 de la Ribl. nat.).

« mahie; la dernière, utile en médecine; avec la première, on fait « lin excellent collyre pour les maladies des yeux. »

On retrouve l'idée de l'addition du soufre, de la recette que nous avons donnée précédemment, dans un grand nombre d'ouvrage du Moyen Age. Les chimistes d'alors pensaient que la grande humidité du vin s'oppose à son inflammabilité, et c'était pour combattre la première, que l'on ajoutait soit des sels, soit du soufre dont la siccité en accroît les propriétés combustibles (Berthelot).

Le mot eau'de-vie a été appliqué, au xiii* siècle, exclusivement à l'élixir de longue vie; c'est Arnaud de Villeneuve qui, croyons-

(1) Ifarcns Gnecus désigne également l'essence de térébenthine par le nom d'eaic ardente [aqua ardem).

nous, Ta énoncé pour la première fois, dans le but de désigner le produit obtenu par distillation du vin.

€ On extrait par distillation du vin ou de sa lie, le vin ardent « dénommé aussi eau-de-vie; c'est la portion la plus subtile du vin.

« C'est Teau permanente ou bien l'eau d'or, à cause du caractère < sublime de sa préparation; ses vertus sont bien connues. Elle € prolonge la vie et voilà pourquoi elle mérite d'être appelée eau- « de-vie. On doit la conserver dans un vase d'or; tous les autres « vases, ceux de verre exceptés, laissent suspecter une altération. « En raison de sa simplicité, elle reçoit toute impression de goût, « d'odeur et autre propriété. Quand on lui a communiqué les c vertus du romarin et de la sauge, elle exerce une influence <i: favorable sur les nerfs. »

On peut considérer Arnaud de Villeneuve (1250-1314) comme le premier auteur ayant composé un ouvrage spécial sur la distillation et sur le vin. On lui attribue à tort la découverte de l'eau-devie ; il Ta seulement beaucoup étudiée, et c'est en cherchant la pierre philosophale qu'il a été amené, comme beaucoup de ses confrères, Raymond LuUe entre autres, à constater les propriétés de l'eau ardente et particulièrement celle qu'elle a de conserver le goût et l'odeur des végétaux et des produits avec lesquels elle est mise en contact. 11 est l'inventeur des eaux de senteur, ses travaux sur ce sujet furent beaucoup admirés de ses contemporains. Arnaud est né aux environs de Montpellier, d'autres disent aux environs d'Avignon; quoi qu'il en soit, c'est dans le Midi, à Aix et à Montpellier qu*il a étudié la distillation. Son ouvrage, Traité des Vins suivant Vart de la médecine, a été dédié au roi Frédéric de Sicile; il a été intercalé dans un volume écrit en latin, Opéra omnia, édité à Lyon en 1585. — Nous avons consulté à la Bibliothèque nationale de Paris, une traduction allemande de cet ouvrage; nous n'y avons pas trouvé, à notre grand regret, de figures relatives aux appareils distillatoires de l'époque.

Hoefer qui, dans son Histoire de la Chimie (tome 1, page 386), a beaucoup lu et étudié les œuvres d'Arnaud de Villeneuve, dit à son sujet :

« Toutes ces prétendues découvertes, attribuées à Arnaud de <r Villeneuve, étaient connues avant lui; c'était un effronté charla- « tan qui savait, par toutes sortes de fantasmagories, exploiter à

SUR l\rT DR LA DISTILLATION 39

merveille la crédulité de ses contemporains. La préparation de Teau-de-vie, des huiles essentielles et des vins médicinaux, était connue longtemps avant lui. Ce qui ne Tempèche pas dans son Traité de Vinis {De Vinis, opéra omnia^ Lugd., 1532) de chercher à en faire un grand secret, c II appelle or potable une teinture alcoolique de romarin et lui c attribue toutes les propriétés imaginables. »

A partir de ce moment, la distillation fait partie intégrale de Tart sacré et de Talchimie, et c'est dans les vieux ouvrages de science occulte, de médecine philosophique, d'art chimistique, hermétique, pharmacopée, philosophie chimique, et même de pyrotechnie, qu'il faut chercher les recettes, les manières, les secrets employés pour extraire l'eau ardente du vin, ou l'eau-de-vie, comme on commence à l'appeler.

Raymond Lulle, né à Palma (1235-1315), qui est l'inventeur du grand art y dans son ouvrage sur Arbor scienciœ (édition complète en dix volumes, Mayence, 1721), et qui est un contemporain d'Arnaud de Villeneuve, dit :

c L'admirable production du vin, qu'on ne peut remarquer que c comme une émanation de la divinité, et qu'on a placée à juste « titre au rang des éléments, a été cachée aux anciens parce que « le genre humain était alors trop jeune, et que ce n'était que pour « sa décrépitude et pour parvenir à le renouveler, qu'une décou- « verte aussi précieuse que cette liqueur divine (eau ardente, eauf de-vie) était réservée. »

Cette découverte lui fait croire que la fin du monde n'est pas éloignée. Il est bon de citer que Raymond Lulle, qu'on surnomma le docteur illuminé, fut un des plus ardents et des plus bizarres alchimistes qu'on ait connu (d'après Lenormand).

Raymond Lulle indique le moyen qu'on employait de son temps pour se procurer Veau-de-vie :

c Prenez, dit-il, du vin, blanc ou rouge, qui soit limpide et de « bon goût; mettez-le dans un vase bien bouché; exposez-le en « digestion pendant vingt jours, à la douce chaleur d'un bain de « fumier, afin que les parties qui le composent puissent se séparer « plus facilement lorsqu'elles ont été ainsi préparées. Vous distil- ( lerez ensuite au bain de sable, par un feu très lent, pour en obtenir

40 RFXHRRCHES RÉTROSPECTIVRS

<r i'eau-de-vie. Rectifiez ce premier produit autant de fois qu'il sera « nécessaire pour l'avoir sans flegme. Vous obtiendrez ainsi la « quintessence de l'esprit do vin. Il exige, comme on le voit, qu'on « se serve d'un feu très lent et il ne veut pas qu'on redistille trop « souvent; il prescrit de ne rectifier que trois ou quatre fois tout « au plus, de peur qu'en poussant trop loin les rectifications, on « n'enlève quelques parties de la quintessence ( Theatrnm chemicum^ « édition Argentorari, page 376, tome IV).

c Un linge imbibé de quintessence et allumé doit brûler dès que f l'esprit est consumé; ce qui prouve qu'après la combustion do « l'esprit, il n'est resté aucune partie aqueuse qui ait pu s'opposer « à l'inflammation du linge. » {Testamentvm novisium^ édition de Bâle, 1572.)

Raymond LuUe, dans son ouvrage Potestas divitiarum, donne l'indication d'un instrument chimique particulier appelé rtf/en/oritim ou vase propre à retenir les produits de la , distillation, qui a beaucoup de ressemblance avec le petit appareil à boules invente plus tard par Liebig; nous verrons plus loin que Rubei parle également d'un dispositif analogue.

Dans son compendium, Raymond LuUe appelle l'eau-de-vio mercure végétal, air animal, lumière des mercures, etc.

Albert Le Grand (1193-1280) en Allemagne, S. Thomas d*Aqain (1225-1274) en Italie, Roger Bacon (1214-1294) en Angleterre, furent des alchimistes célèbres; nous n'avons pas trouvé, dans leurs œuvres, de travaux spéciaux sur l'eau-de-vie.

On voit à cette époque les alchimistes traiter par l'alambic des produits de plus en plus nombreux, et on peut dire, sans exagération, que toutes les substances sont alors soumises à la distillation, à la sublimation, à la cohobation, etc.; quelques ouvrages renferment des dessins au trait, grossièrement faits, représentant des appareils distillatoireset il faut remarquer le peu de progrès réalisé, depuis Synosius, dans le matériel employé pour chercher la pierre philosophale dans les liquides les plus disparates et dans les composés les plus bizarres.

Nicolas Flamel, un dos plus célèbres alchimistes (1330-1418), est réputé comme ayant acquis une grande fortune en transmutant les métaux en or.

SUR l'art de la distillation 43

< L'alchimie, dit-il, est une partie celée de philosophie naturelle c la plus nécessaire, de laquelle est constitué ung art, lequel est « non pareil à tous les autres, lequel art enseigne de muer toutes « pierres précieuses non parfaites à vraye perfection, et tous corps « humains malades à moult noble santé, et transmuer tous les corps « de métaux en vray soleil et vraye lune par ung corps médic cinal universel, auquel toutes les particularitez de médecine sont « réduittes, lequel est accomply et faict manuellement par un secret « régime révélé aux enfants de vérité par un moyen de chaleur. »

Nous n'avons pas trouvé, dans les ouvrages de Flamel, de renseignements nouveaux sur la distillation de Veau ardente. (Hoefer, tome I, page 434.)

Michel Savonarole (1384-1462), médecin, né à Padoue, a publié un traité De confidencia aqua vitœ, édition de Bâle (1560), dans lequel il cite le témoignage de plusieurs médecins de son temps qui attribuent à l'eau-de-vie la propriété de prolonger la vie. Sa limpidité et sa couleur lui ont fait donner le nom d'eau à laquelle elle ressemble. Elle a pris le nom d'eau ardente du sentiment de chaleur qu'elle laisse dans la bouche. 11 dit que c'était un produit essentiellement médicinal ; il s'en préparait de son temps de trois sortes : Veau de vie simple. Veau de vie commune et la quintessence.

Savonarole était partisan convaincu de la rectification; comme ses confrères, il admettait que plus l'eau-de-vie restait en contact avec le feu, plus elle lui empruntait de vertus. D'après les descriptions qu'il donne, et que Rubei signale avec figure, on aurait commencé, de son temps, à distiller les vins en opérant sur des volumes importants; il appelle le tube réfrigératoire, serpent ou vitis (tortueux comme un sarment) ; il conseille d'employer des appareils en cuivre étamé et de chercher à placer les établissements où l'on distille dans le voisinage d'une eau courante, afin d'avoir constamment sous la main l'eau fraîche qui leur est nécessaire (d'après Lenormand).

Savonarole raconte qu'un de ses amis avait placé la chaudière de son alambic au rez-de-chaussée de sa maison et le chapiteau au faîte. Il dit que les distillateurs de son époque rendaient le cou qui réunit la chaudière au chapiteau le plus longpossible, pour obtenir de l'eau-de-vie parfaite en un seul coup (d'après Chaptal, dans le dictionnaire de Rozier).

Combinée avec des plantes et autres principes, Teau-de-vie produit Yaqtia ardens composita. Il faut opérer par macération ou par distillation.

Les propriétés médicinales de Teau-de-vie (1) étaient déjà connues en 1387, et nous signalerons en passant la triste fin de Charles le Mauvais, roi de Navarre, lequel c trespassa de façon moult épouvantable « et par punition divine, pour ce que par vieillesse il étoit tout € refroidi; il avait coutume, d'après les conseils de ses médecins, « de s'envelopper en des draps imbibés d'eau-de-vie et cousus sur « tout son corps. Une nuit, le serviteur qui cousait les draps, au « lieu de rompre le fil quand il eut fini, approcha imprudemment « une chandelle pour le brûler; le feu du fil gagna le drap, et fut le « dit drap mis en feu et en flamme sans qu'on y pust porter remède, « dont le roi Charles mourut parmi des cris horribles et continuels « et de très grandes et très aspres douleurs (1387). »

Ulsted Patrice, de Nuremberg, vers la fin du xv\siècle, a publié, sous le titre le Ciel des Philosophes^ un traité complet de l'arl distillatoire. Il distingue différentes espèces de distillations, parmi lesquelles nous ferons remarquer la distillation circulatoire^ fort en usage au xv' siècle; ce procédé consistait à appliquer la chaleur non seulement à la cornue (pélican), mais encore au récipient qui lui-même servait de véritable cornue; il donne la figure de l'appareil appelé Deux Frères (voir page 131). L'eau-de-vie, dont la préparation est longuement décrite, était reconnue absolue, lorsqu'elle» brûlait sans laisser d'eau en résidu ou en consumant le linge qui en était imprégné. Les alcoolats, les ratafias, la distillation de l'eau-devie avec les racines, les fleurs et les feuilles des plantes aromatiques étaient déjà généralement connus au xv* siècle. Les vins épicés étaient des boissons très en usage. Ulsted donne les formules du clairet, germe d'hypocras et de Vaqua vitœ de Frcderici 111 (1440), très au goût des gastronomes de l'Espagne (d'après Hoefer).

Basile Valentin (1413), dans un chapitre sur la distillation de l'eau-de-vie, signale déjà son importance; il conseille, pour faire condenser plus rapidement les vapeurs alcooliques, de faire plonger

(1) D'après Juvénal des Ursins. dans Henri Martin, Hist, de France.

SUR l'art iïe la distillation 45

le tube qu'elles traversent dans un tonneau plein d'eau froide qu'on renouvelle souvent, et de recouvrir le récipient de linges frais ; il propose d'employer la chaux vive pour rectifier (Offenbahrung, Bas. Valentin, page 21, Erfurth 1624).

La rectification de l'alcool était déjà, à cette époque, une opération importante ; on jugeait de son degré de concentration en brûlant un échantillon dans une petite capsule; s'il laissait, après la combustion, un peu d'eau au fond de la capsule, c'était un signe qu'il n'était pas encore suffisamment concentré et qu'il fallait le soumettre à une nouvelle distillation.

Ortholain, qui exerça l'art hermétique à Paris, publia, en 1358, sous le règne de Jean, un Traité d'alchimie pratique, dans lequel il consacre un chapitre remarquable à la distillation; il décrit les eaux-de-vie de différents degrés de concentration et indique la préparation de la quinte essence ou plutôt de la prime essence, qui n'était autre chose que l'esprit-de-vin absolu. (Practica vera alchimica,per Magistrum Ortholanum. Paris, 1358, page 1038, tome IV.)

« Mettez du vin blanc ou rouge de première qualité dans une « cucurbite surmontée d'un alambic que vous chaufferez sur un « bain de cendres. Le produit de la distillation doit être divisé en « cinq parties : le liquide qui passe le premier est plus fort et plus « noble que les autres, parce qu'il renferme beaucoup de quintcs- « sence ; celui qui vient après est beaucou|) moins fort, et le troi- « sième l'est moins encore; le quatrième ne vaut rien du tout; « quant à la cinquième partie, elle reste comme résidu dans la lie « au fond du matras. Le récipient est changé à des intervalles « égaux. Chacune de ces eaux est séparée et conservée dans un «f vase particulier. Les trois premières sont des eaux ardentes « {aquœ ardentes), parce qu'un drap, trempé dans ces eaux, brûle « sans se consumer. Si le drap n'est pas réduit en cendres, c'est le « phlegme (eau) de l'eau ardente qui l'en préserve (nonconsumitur, « et hoc estpropter phlegma quod inest in ipsis).

« Comment séparer ce phlegme?

c On soumet chacune de ces eaux (la première, la deuxième et la « troisième) à une nouvelle distillation, à un feu très modéré {cum «t igni mediocri non nimis forti), et après que les deux tiers ont « passé dans le récipient, on arrête l'opération. Ce qui reste dans « le matras est rejeté. On renouvelle la même distillation trois fois,

« jusqu'à ce qu'on obtienne de leau-de-vie rectifiée {aqtia vitse

< recti/îcata). On reconnaît que celle-ci est parfaite lorsque le drap

< qui en est mouillé brûle tout à fait, de manière à se réduire lui- « même en cendres (d'après Hoefer). »

Bernard de Trévise (1406-1490), dans son opuscule très excellent de la vraye philosophie natureUêy raconte sa vie et cite ce passage curieux parmi une foule d'autres :

« Je vis le livre d'Archelaus par trois ans : là où je trouvai un « nioyne où lui et moy labourasmes pendant trois ans et es livres « de Rupescissa, et avec eau de vie rectifiée trente fuis sue la lye ; « tant que, en mon Dieu, nous la fismes si forte, que nous ne « pouvions trouver verre qui la soufifrist pour en besoigner et y « despendimes bien trois cents escuz.

« Après que je eu passé douze ou quinze ans ainsi, ^ que je eu « tant despendu et rien trouvé et que je eu expérimenté infinies flr receptes et de toutes manières de sels... en séparations des « éléments, en athanor et par alambics eipellicauy par circulation, « par décoction, par réverbération, rectification, par ascension et « descension, fusion, ignition,élémentation, évaporation,conjunc- « tion, élévation, sublimation et par infiniz autres régimes « sophistiques. *

11 raconte ensuite lamentablement qu'en cherchant la pierre philosophale dans toutes sortes de produits, il passa une vingtaine d'années à calciner des coquilles d'oeufs (Hoefer, page 438).