AU MOYEN AGE ET LES ALCHIMISTES
Le plus ancien traité relatif à la chimie, que M. Berthelot (i) ait pu consulter, est un manuscrit de la Bibliothèque du chapitre des Chanoines de Lucques écrit au temps de Charlemagne (742-814); il renferme un grand nombre de recettes de teinture, dorure, collage, soudure, etc.; il n'y est pas question de distillation.
Dans le Traité de la clef de la Peinture^ Mappae Clavicula, datant du m* siècle de notre ère, écrit en langue grecque, on trouve au milieu d'une foule de recettes pour faire de Tor, teindre, etc., une formule n** 212 qui se termine par une phrase que M. Berthelot interprète ainsi :
« En mêlant un vin pur et très fort avec trois parties de sel et « en le chauffant dans les vases destinés à cet usage, on obtient < une eau inflammable qui se consume sans brûler la matière sur c laquelle elle est déposée. »
L'article précédent se trouve seulement dans le manuscrit le plus récent, celui du xn* siècte. C'est le plus vieux texte connu, où il est question de la distillation du vin et de l'alcool.
La description des pratiques générales des alchimistes, de la métallurgie, orfèvrerie, peinture, etc., usitées en Eg)^pte, en Orient, chez les Grecs et chez les Romains, faite d'abord en grec, par les auteurs helléniques, puis traduite en latin au temps de
(1) L'Histoire des sciences : la Chimie au Moyen Age, essais sur la transmission de la science antique, par M. Berthelot. (Bibl. nat.).
TEmpire romain, a été connue pendant la période carolingienne (xi* et xu* siècles) et plus tard, sans qu'il y ait eu solution de continuité dans ces diverses sortes de connaissances, maintenues dans leurs applications industrielles. Les vieux recueils des alchimistes du xiii' siècle sont formés de ces modes de transmission, et ceux qui existent à la Bibliothèque nationale, qui sont de la fin du xiii' et du commencement du xiv* siècle (1288-1302), sont des traductions en latin des auteurs arabes Rasés, Geber, Avicenne, Bubacar, Morienus, Hermès (Pseudo), Alphidius.
M. Berthelot cite dans son Histoire de la Chimie au Moyen Age, un manuscrit de la Bibliothèque nationale, Traité d'alchimie par Jacques TAlIemand, qui date de la fin du xiii' siècle.
La distillation comprenait aussi à cette époque la filtration et la décantation par fusion; ce manuscrit est accompagné, dans le texte, des figures d'alambics que nous reproduisons ci-après; leur forme est à peu près celle de Talambic de Synésius et nous la retrouverons encore dans les appareils de distillation employés pendant le xiv" siècle.
Nous ne signalerons de ces manuscrits que ceux qui ont rapport à la distillation. Le Livre des feux, de Marcus Grœcus, est un des plus anciens manuscrits latins où il soit question du feu grégeois, on n'est pas d'accord sur l'origine de cet auteur qui aurait existé vers le xii'' ou xin* siècle; Beringuccio, dont nous aurons à parler plus loin, le cite dans son ouvrage daté de 1540 : on y trouve la préparation de Veau ardente, ainsi formulée (n** 27) :
« Prenez du vin noir épais, vieux. Pour un quart de livre, « ajoutez deux scrupules de soufre vif, en poudre très fine ; une « ou deux livres de tartre extrait d'un bon vin blanc et deux « scrupules de sel commun en gros fragments. Placez le tout dans « un bon alambic de plomb, mettez le chapiteau au-dessus et vous « distillerez Veau ardente \ vous la garderez dans un vase de verre « bien fermé. »
Marcus Graecus donne aussi le nom de vin à certains produits dont il recommande l'emploi, mais probablement parce qu'ils sont de couleur rouge.
Ajoutons que jusqu'au xin* siècle, on réservait le mot esprit^ qui n'était pas encore appliqué pour désigner l'alcool, aux agents volatils capables d'agir sur les métaux pour en modifier la couleur ou les propriétés.
