CE ODE C'ÉTAIT OHE DISTILLER

Pendant les xv' et xvi" Ri(>cles, la distillation de l'eaii-dp-vie reste toujours une opération ossentiellement chimique et médicinale. L'eau ardente ne pouvait être préparée r|ue d'une manière coûteuse, et on ne pouvait l'obtenir à peu près potable, qu'en prenant des précautions minutieuses, tenues en partie secrètes par les alchimistes, qui craignaient de divulguer leurs procédés et tenaient à ne pas se créer des imitateurs (1). Les opérations alchimiques étaient expliquées à l'aide de formules et de, signes cabalistiques fort curieux, dont nous reproduisons les plus intéressantes, qui ont été employées jusqu'à ta lîn du xviir siècle.

Les maîtres de l'art sacré désignaient les produits qu'ils employaient par des caractères particuliers ; c'est ainsi que le vinaigre l'-lait désigné par un cercle dont lu circonféreuce était hérissée de

K laupfOtt, par M. Comlers (Paris, Michel

pointes. Les alchimistes parlent souvent des pointes du vinaigre, et nous verrons plus tard Lémery (1756), qui n'était pourtant pas un alchimiste, expliquer reCFervescence des acides avec les alcalis par la pénétration des pointes de ces acides dans l'intérieur de la substance des alcalis et de la chaux (Hoefer).

L'eau était représentée par une ligne horizontale, tracée en tremblant pour imiter les ondulations d'une masse d'eau agitée. Les figures composées indiquaient les produits combinés. Ajoutons que ces figures et ces formules ont beaucoup varié; les alchimistes égyptiens, les grecs et les arabes avaient leurs signes cabalistiques particuliers; les ouvrages de Macquer, de Barlet et l'Encyclopédie de Diderot, dont nous parlerons plus loin, donnent des formules différentes. La chimie moderne a du reste conservé quelque peu cette ancienne annotation, et notre C* H^O' actuel (alcool) est aussi incompréhensible aux profanes de la chimie moderne que les caractères des anciens alchimistes.

Un manuscrit (n** 7478, de la Bibl. nat.), écrit au xv® siècle, renferme un chapitre curieux sur l'eau-de-vie.

C'y après $*ensuyt les vertus et propriétez

de Ceau-devie,

c Eau-de-vie vault à toutes manières de douleurs qui peuvent « venir par froidure et par trop grande abondance de fluide.

€ Et la dite eau vault aux yeux qui larmoyent et pleurent souvent, « et font grant douleur pour raison des larmes. Elle vault aussi « à toutes personnes qui ont halcyne puante et corrompue. Elle a vault contre hydropisie qui procède et vient de froide chose; a contre les maladies qui sont incurables; contre playes qui sont « pourries et infectes; contre apostesme qui peut survenir à la «c main des dames; contre morsures des bestes venimeuses, etc. »

€ Lorsqu'on refroidissait dans l'eau-de-vie une lame d'or rougie c à blanc, on lui donnait la vertu de rajeunir les vieillards et de « prolonger la vie. Il n'y a donc rien d'étonnant que ce produit tant c recommandé et si merveilleux, soit devenu un objet de consom- « mation après avoir été un médicament. » (Hoefer, t. II, p. 112.)

L'eau-de-vie n'était employée, du reste, à cette époque, que comme produit médicinal; sa consommation était très limitée et le Livre des Métiers d'Etienne Boileau (xui* siècle), publié dans VHistoire générale de la Ville de Paris, ne fait aucune mention d'un commerce

quelconque débitant l'eau-de-vie; il était cependant du domaine des apothicaires épiciers.

Voici quelques extraits de Tun des plus anciens ouvrages en texte français que nous ayons dans notre collection; il a pour titre :

Trésor des Remèdes secreiz par Evonyme Philiâtre, Livre physic, médical alchymic et dispensatif de toutes substantiales liqueurs et appareils de Vins de diverses saveurs, nécessaires à tous Gens, principalement à Médecins, Chirurgiens et Apothicaires. Édité à Lyon en 1557, avec privilège de S. M. Royale. C'est une traduction du latin, de Conrad Gesner, surnommé le Pline de VAllemagne; par Bart. Vaneau.

« Destination (comme escrivent les plus savants, non distillation) « est extraction de la plus subtile humeur hors du suc, par vertu « de la chaleur (Sylvius).

« Destination par ascens ou par montée, s*appelle quand les « vapeurs en sus eslevées et là congelées se destillent en eau (luy « même).

c Les choses humides mises dans le corps (ainsi appellent les « abstracteurs et alchimistes, le plus large vaisseau duquel la « vapeur est eslevée) par vertu de la chaleur sont subtilisées en « une vapeur, laquelle resserrée et espessie en eau par la froi- « dure du chapitel, ou autre couvercle, est receûe en un creux « métal ou orle relevé, qui est apposé tout autour du bord du « chapitel ; puis incontinent par un nez (ainsi nomment-ilz la partie « du chapitel qui est semblable et prochaine, tant en figure que « en usage de la face humaine) destillée en un vaisseau mis au- « dessouz, vulgairement appelé réceptoire ou pissoir. Nature ha « faict aucunes choses à cela semblables tât es météores (c'est-à-dire « élévations aériennes) mesmement humides, que es défluxions de « rhomme, et d'aucuns autres animaux du chef aux parties de « dessouz. Estant donc quelque plante ou autre chose corporelle « mise pour destiller, la partie d'icelle qui est la plus apte et plus « convenable à estre abstraite et subtilisée (c'est à savoir celle « qui par nature est le plus tenue légière, rare, c'est-à-dire moins « espaisse et corpulente), la plus claire et la plus superficielle « icelle premièrement atténuée et subtilizée par la vertu de la « chaleur, s'eslève avant toutes; puis une autre à elle de nature « prochaine. Finalement cela qui comme humide essentiel est con- « glutinant, les parties terrestres gras comme huile est séparé, et

« abstraie! par plus grande force de feu, et tout en son entier est « eslevé : lequel totalement extraict, le corps ou le marc demeure « cOme dissoulz et réduit en cendre. *

Jean Liébaut Diionnois, docteur médecin, à Paris dans ses Quatre Livres des Secretz de Médecine et de la Philosophie Chimique, publiés en 1593, dit :

« Destination, ainsi que Ta descrit Jean Langé en ses Epistres^ « est une colliquation et fonte d'humeur subtiliée, premièrement « en vapeur par la vertu de chaleur, puis réserrée et espessio par tt froideur. C'est œuvre, aucuns appellent sublimer, qui ne signifie « autre chose, que séparer les parties plus subtiles et délier d'avec « les plus corpulentes, espésses et excrémenteuses; mesmement « faire que les matières desquelles la substance est grossière, soient a rendues plus pures, nettes et sincères, ou bien que les parties « terrestres, assez mal unies et conjoinctes, ou autrement par « trop confuses et espandues par toute la substance de leurs corps, « soient resserrées, mieux unies et amassées ensemble, de façon « que séparées par chaleur, chacunes demeurent à part au fond de « l'alambic. Car si sans aucune aide de chaleur du soleil, de feu « ou de quelque putréfaction, il se fait expression de quelque a liqueur, à savoir par le feultre, esponge, estamine ou par pot « de terre crue ou par vaisseaux faits de feugière ou de bois de « lierre, (esquels l'eau demeure, et le vin sort par les pots en « forme de sueur) tel trSsfusion d'humeur ne doit être propre- « ment appelée destination, ains seulement celle quand d'un vaistt seau de voirre plein de fleurs, et mis sur le sable, par la véhe- « mente chaleur du soleil est tirée quelque liqueur qui descend de- « dans un autre vaisseau longuet; semblablement quand les choses « que l'on veut destiller sont mises dans un vaisseau de terre ou « de voirre ou d'airain estamé par dedans, assis sus un fourneau, a ayant le fond environné de sable ou de cendre, le col long en « façon de courge, couvert d'un autre vaisseau en forme de cha- « piteau à long bec, et que par l'ardeur du feu allumé au fourneau « s'élève de ces matières eschaufTées une vapeur, laquelle de rechef « resserrée et espessie par la froidure tant du vaisseau qu'avGs a nommé chapiteau^ que de l'air qui environne, est convertie en « liqueur qui, goutte à goutte, découle en une bouteille pendue « au bec du chapiteau, nous appelions cela destination. »

SIR i/art de la distillation 91

« Distillation, dit Porta dans son traité (1608), signifie couler « petit à petit; et c'est précisément parce que Talambic fournit la « liqueur peu à peu que cette opération est ainsi appelée. »

c Distiller proprement, dit Matthiolus dans ses Commentaires « sur les six livres de Pédacius Dioscoride (1642) est un arl et « moyen, par lequel on extrait la liqueur ou humidité d'aucunes « choses, par la vertu et force du feu ou de chaleur semblable, non « point autrement que nous voyons en ces lieux inférieurs, par la « vertu et force du soleil, plusieurs vapeurs eslevées en la moyenne « rogion de Tair, estre converties en eau, et de là en pluye; vrai « est que le mot de distiller s'estend quelquefois plus largement « et appartient non seulement aux choses qui sont distillées par <t le moyen de la chaleur, mais aussi sans chaleur, comme nous « voyons estre fait es choses qui sont distillées en forme de cou- « latoire, à scavoir quand la plus pure et sincère partie de quelques tt eaux ou liquides est extraicte ou séparée de la partie plus limo- < neuse et terrestre par le moyen d'un feutre, ou d'une pièce de « drap, en forme de languette, ou de sablon et menus grains ou de « pots de terre non encore cuite, ou de vaisseaux faits de bois de « lierre, ou de verre de fugière. »

Annibal Barlet, dans son ouvrage le Vray et Méthodique Cours de Physique résolutive vulgairement appelée Chymie^ Edition de Paris (1657). dit :

« Tu sépareras la terre du feu, et le subtil de l'espoix, pour « elBfecluer les merveilles d'une chose admirable. La distillation « est un découlement humide par l'élévation vaporeuse à chaud « des mixtes aqueux ou soulphreux. L'esprit-de-vin, dit-il, n'est « qu'une liqueur soulphreuse fort subtile et de nature de Ciel, ne « donnant aucune suye, si on la brûle sous une cloche, et par « conséquent aucun autre esprit. »

« L'Eau-de-vie n'est autre chose que l'humeur radicale du vin « changée en feu par le trop de fermentation ou de chaleur, comme « en tout autre, auquel sujet est nommée ardente. »

Enfin citons ces extraits de l'ouvrage de Brouant, Traité de rEau-de-Vie (voir page 110), écrits en style alchimique curieux, compréhensible si l'on veut?

« L'EaU'de-Vie est une essence volatile, de facile transport vers « les voûtes de l'alambic, l'essence humide de Trismégiste qui

92 RECHERCHES RI^TROSPECTIVES SUR l'aRT DE LA DISTILLATION

« circule et porte un esprit pénélrant propre à tirer les secrets des « mixtes; rhumeur plus subtile du vin, véhicule de son esprit, a comme du laict Tessence humide qui soutient les esprits de ce a mixte, laquelle alcoholisée (ce mot doit signifier très divisé) est « un mercure détaché de la plus grande partie de son flegme et de « toute autre impureté qui pourrait à bon droit être considérée « pour la plus parfaite image du Mercure des Philosophes et estre <c le premier dissolvant de la Chymie.

« L*Eau-de-Vie est un second principe en ce qu'elle s'enflamme « aisément et prend et conçoit incontinent le feu; ce n'est donc «t plus une eau que de nom et un feu en puissance; l'humeur « vineuse ou suc vineux que remarque Aristote estre au vin ; avoir <t les efi*ets de l'huile, Anathymiase ou vapeur vineuse qui est la « cause que toute sorte de vin s'enflamme; un soufre aussi bien « qu'un mercure ou pour mieux dire une alliance de ces deux prin- « cipes unis par la puissance divine et ce que ces Philosophes ont « doctement remarqué par ce nom d'eau-de-vie, épithëte admid rable : d'autant que le feu semble animer toutes choses.

€ VEsprit ou subtil signifie rare ou extensible, le sel ou solide « c'est la partie serrée ou compactible des corps.

€ L'esprit universel est une substance subtile et rare, distinguée « de son total premier créé, donc cy dessus qui diversement réuni tt a son solide qu'on nomme sel, constitue avec luy toute variété <i spécifique et individuelle de la nature, la régit et la vivifie « moyennant leurs accidents qui les font paraître au dehors.

€ L'essence est l'union particulière de Y esprit et sel universels « sous le plus ou le moins intérieur d'iceux, dans son individu qui

< les détermine et qui la font inperceptible pour ce respect.

« L'élément froid de l'eau par diverses distillations et évapora-

< tions chaudes, devient air et puis feu; et la terre seiche et friable « par diverses calcinations et dépurations se change en sel fusible. « (Barlct, pages 41, 42.) »

LA CORPUIIATION