PAR LES ÉGYPTIENS ET LES ALCHIMISTES GRECS
Les ouvrages de M. Berthelot sur Talchimie des Grecs renferment des renseignements très complets sur Thistoire de Talambic et de la distillation (1) ; nous leur empruntons les documents qui suivent.
C'est en Egypte que Talchimie a pris naissance, et M. Berthelot a eu la bonne fortune de pouvoir traduire des papyrus de la Bibliothèque de Leyde, qui donnent d'une manière authentique une idée exacte des connaissances des Egyptiens du ni* siècle, époque à laquelle il a été écrit; ce manuscrit, comparé avec le texte des ouvrages arrivés jusqu'à nous par des copies beaucoup plus modernes — le manuscrit du Vatican et celui de Saint-Marc, par exemple (x* siècle) — a permis de constater la concordance et Tauthenticité des trois documents.
< Les papyrus de Leyde sont le carnet d'un artisan faussaire ou « d'un magicien charlatan, conservé à Thèbes probablement dans «c un tombeau ou plus exactement dans une momie. »
Ces papyrus renferment des recettes d'alchimie et de chimie, suivies de dix articles de Dioscoride.
Les manuscrits n® 299 delà Bibliothèque de Saint-Marc, à Venise, datent de la On du x« siècle; ils sont formés par un ensemble de traités théoriques et pratiques constituant une sorte d'encyclopédie des connaissances des auteurs chimiques, antérieurs presque tous au vu" siècle de notre ère.
(1) Berthelot, membre de l'Institut, professeur au Collège de France, et G.-E. Ruelle, bibliothécaire de Sainte-Geneviève. Collection des akhimistes grecs.
(3) Berthelot. Introduction à l'étude de la chimie des anciens et du moyen âge. Avec figures. — Les origines de l'cUchimie.
Les principaux de ces auteurs paraissent avoir écrit aux m'' et IV* siècles vers les temps de Dioclétien (245-313), Constantin (272- 337), Théodose (346-395). Le plus important, Zosime, qui vivait vers la fin du m* siècle, serait contemporain de Clément d'Alexandrie (217), de Porphyre et de Tertullien (160-245). Cet ensemble des travaux des alchimistes grecs a été formé vers le viii'ou IX* siècle de notre ère, à Constantinople, par des savants byzantins de Tordre de Photius et des compilateurs des 53 séries de Constantin Porphyrogénète, savants qui nous ont transmis sous des formes analogues les restes de la science grecque. On y trouve un Traité des poids et mesures, par une femme alchimiste, nommée Cléopâtre, des travaux de Marie TÉgyptienne, à qui on a attribué rinvention du bain-marie, et surtout le travail de Zosime accompagné des reproductions de figures d'alambics.
Nous avons pu feuilleter à la Bibliothèque nationale de Paris un manuscrit, n** 2327, datant du xv* siècle, et qui est une des meilleures copies de celui de la Bibliothèque de Saint-Marc, de Venise; il a été écrit en texte grec, les figures des alambics sont dessinées au trait sur les pages de gauche du volume, et la plupart sont fort difficiles à reproduire en photographie, parce que Tencre en est très pâle et que le papier est assez mince pour laisser apparaître, par transparence, récriture du recto de la page précédente.
Les figures que nous reproduisons suffisent parfaitement pour faire comprendre, sans de longues explications, comment on faisait usage de ces appareils distillatoires. M. Berthelot a reproduit très exactement toutes ces figures en photogravure dans les pages 131 à 172 de son livre intitulé : Introduction à l'Étude de la Chimie des anciens et du moyen âge, chez Steinlen (1889); c'est d'après ces clichés que sont tirées les figures des pages suivantes jusqu'à la page 26. Voici comment était construit le tribicus ou appareil à trois ballons. (Manuscrits 2249-2252, Bibl. nat., traduction de J. Hoefer, Hist. de la Chimie, 1842, tome I, page 255, texte grec, page 498.)
€ Fais trois tubes d'airain dont les parois soient assez épaisses et « de seize coudées de longueur. Les ouvertures ou langues, pra- « tiquées à la partie inférieure du ballon, doivent exactement c s'adapter à ces tubes, qui eux-mêmes viennent aboutir à d'autres < ballons plus petits. Un gros tube fait communiquer le matras « (sous lequel on met le feu) avec le grand ballon en verre, et
« Tappareil porte, contre toute attente, Tesprit en haut. Après flf avoir adapté les tubes, on en lute exactement toutes les join- « tures. Il faut avoir soin que le grand ballon de verre, placé au- « dessus du matras (avec lequel il communique par un tube), soit « assez épais pour que la chaleur qui fait porter l'eau en haut, ne « le brise pas. »
Chrysopée de Cléop&tre.
D'après la Collection des anciens alchimistes grecs, do M. Berthelot (fol. 188, verso, Manascrit de Saint-Marc).
Nous n'avons reproduit de cette page que la figure de lalambic à deux pointes (dibicos); le récipient inférieur porte en grec le mot feux; la chaudière s'appelle le matras, le récipient supérieur est désigné par le mot tasse ou coupe.
Voici Tusage de cet alambic : la vapeur monte du matras par un large tube dans l'ouverture plus étroite du chapiteau ou ballon renversé; elle s'y condense et s'échappe goutte à goutte par deux
Dlbicos.
Alambic à 2 pointes (réduction au 2 3).
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Lo tube ascendant porte en grec les mots tube de terre cuite; les petits ballons : ballon placé au-dessus de la tablette rectangulaire dans laquelle s'écoule l'eau de soufre.
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Alambic et vase à fixation.
(Manuscrit 2325).
Alambic à une pointe avec condensateur Bupériour et matrns inférieur.
Tribicos. Alambic à 3 récipients.
Le fourneau porte en grec le mot Ueu de la combustion et lieu de la flamme; le matras porte le même nom, le tube ascendant ou tube de pouce.
tubes coniques inclinés. A côté du tube, à gauche, se trouvent écrits les mots tube de pouce ou plutôt contre-tube, attendu que le rôle de ce tube descendant est inverse du rôle du tube ascendant qui joint le matras au chapiteau.
Tribloos.
(Manuscrit 23S5).
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Appareil disttllatolrd
oa alambic à col de caivre avec un seul tube gros et fort, coudé à angle droit à sa partie supérieure et conduisant la vapeur au petit ballon.
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Chaudière distiUatoire.
(Manuscrit de Saint-Marn.
Le bassin condensateur s'appelle la mer; la chaudière semble portée sur un fourneau
à bain de sable ou à bain-marie.
it T««e à flx»tlon.
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L'appareil placé à droite de la figure précédente représente un appareil àdigestion et distillation rétrograde, dans lequel les produits sublimés retombent sur la matière inférieure qui les a fournis; c'est le vaisseau de rencontre que nous retrouverons plus tard.
petit kiMubio à tubulure unique.
Alkmblo d* Syntelni
L'alambic de Synésius se compose d'une marmite ser\'antde bainmarie portée elle-même par un trépied. Le manuscrit porte sur le cûté cette description : * On ajuste au matras inférieur un instrument en verre en forme de mamelle »; cet alambic, quoique fort ancien, se rapproche singulièrement de l'alambic moderne.
Synésius était un philosophe qui a vécu 50 à 100 ans après Zosime; il a laissé des Commentaires sur le livre de Démocrite, adressés à Dioscore. (Ses commentaires sont dédiés à Dioscore, prêtre du grand Sérapis, à Alexandrie.)
Marie la Juive ou TÉgyptienne, qui vivait, paratt-il, à la même époque que Zosime et Démocrite, a beaucoup étudié la chimie; elle conseille de cacher les substances sur lesquelles on opère, dans du fumier de cheval ou d'oiseau. On lui attribue l'invention du bain de Marie. (Bibl. nat., manuscrit 2251.)
Nicandre, médecin grec (140 av. Tère vulgaire), dans son traité Theriaca et Alexipharmaca, publié en grec (édit. de Venise, 1499, édit. française de Jacques Grévin, Anvers, 1567), parle de distillation et d'alambic, mais seulement pour préparer Teau de roses, alors produit de luxe (d'après Porta).
Pedanius Dioscoridei médecin grec, qui vivait au commencement de l'ère chrétienne et sous Néron (807 à 821 de Rome), se sert dans ses publications Sur la matière médicale (trad. française de Mattaens, Lyon, 1559) du moi distillation ; mais il ne l'indique que pour recueillir la poix (d'après Porta, p. 1).
Il faut remarquer que, dès l'origine, ces appareils servaient surtout à distiller le mercure, en le conduisant simplement dans un chapiteau posé sur un pot. (Dioscoride, Pline.) Lorsqu'on appliqua l'alambic à la distillation des liquides, on adapta une gorge à la pointe inférieure pour empêcher le liquide condensé de retomber dans le pot, puis cette gorge fut pourvue d'une tubulure destinée à conduire dehors le liquide condensé; depuis le premier appareil de Zosime jusqu'à celui de Synésius, il y a donc un progrès réalisé, et nous verrons que, depuis cette époque (iv* siècle de notre ère) jusqu'au xv* siècle, l'alambic resta à peu près le même.
