OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES
La collection eizévirienne résiste toujours victorieusement aux fluctuations du caprice, à la satiété des temps. D'un format commode, d'un caractère aussi purement gravé que purement des* sine, d'un tirage parfait, elle Joint la grâce à la correction ; elle comprend les chefs-d'œuvre de la littérature classique et quelques-uns des premiers auteurs de notre langue; les ouvrages anecdotiques, satiriques et facétieux y sont nombreux ; enfin, grâce à leur petit format, les volumes de cette collection permettent un luxe de reliure exquis sans exiger de folles dépenses.
Voilà des mérites bien réels, mais il y a encore une autre explication du goût soutenu du public. On pourrait la trouver dans Vilasticité de la collection, qui permet à chaque collecteur de la restreindre ou de rétendre à son gré. Compteronsnous d'abord pour xien le plaisir de faire une découverte dans les régions elzéviriennes ou de s'imaginer qu'on Ta faite, ce qui est tout un pour la satisfaction bibliographique? La collection n'a pas de limites pour quelques bibliophiles, tandis que d'autres la resserrent facilement sur quelques rayons. Ces derniers amateurs, généalogistes sévères, veulent des actes de naissance bien authentiques; les autres se contentent d'un air de famille et ne se montrent pas difficiles dans la recherche de la paternité. Les enchères prononcent fréquemment des arrêts d'adoption.
Les Elzevier étaient à peine descendus dans la tombe, et déjà leurs productions étaient de la part des bibliophiles l'objet d'une convoitise ardente; il reste à ce sujet un témoignage curieux, celui de l'abbé de Villars, qui, dans ses Entretient sur les contes de fies^ faisait dire à l'un de ses interlocu* teurs : «Vous savez combien, depuis quelque « temps, les impressions des Elzevier sont reft cherchées; cela est venu jusqu'en province, et «j'y connais un homme qui se refuse les choses « les plus nécessaires pour amasser, dans une
c bibliothèque assez dénuée d'autres livres, tout « autant de petits elzévirs qu'il en peut trouver; « ii se console de mourir de faim pour avoir le (c plaisir de dire : J'ai dix exemplaires de chacun, <c et je les ai tous avec des lettres rouges, et ils « sont du bon temps. 9
Il n'est pas hors de propos d'indiquer comment se compose la collection.
Une classification des impressions elzéviriehnes, faite d'après les Annales de Pieters, donne les résultats suivants :
Théologie. Ecriture sainte, Pères, auteurs catholiques, 34 ouvrages; théologie hétérodoxe, idées singulières, (les Prearfamt^œdelaPeyrière), 36 ouvrages, y compris VAlcoran, — Jurisprudence. 29 ouvrages, tous en latin, excepté le Recueil des défenses de Fouquet. — - Sciences et arts. 1° Philosophie, logique, métaphysique, 19 ouvrages, un seul en français; 2° morale, économie, éducation, 25 ouvrages; 3° politique, 31 ouvrages; A" sciences chimiques, physiques, naturelles, médicales, 30 ouvrages; 5<> sciences mathématiques, arts et métiers, 12 ouvrages.
BelleS'LeUres. 1» Linguistique, rhétorique, 15 ouvrages. 2o Poètes latins anciens et modernes, 39; poètes français et étrangers, 18. Les Elzevier n'ont
pas été très-bien inspirés dans leurs reproductions de nos poètes. Ils n'ont point imprimé les Fables de la Fontaine. La Pucelle de Chapelain, le MoUe «auv^deSaint-Amand, ne méritaient guère Thonneur d'éditions fort soignées : des réimpressions de misérsables poésies burlesques n*ont d'excuse que dans le mauvais goût du jour. 3® Théâtre ancien et moderne, plusieurs Térence, un seul Plante in-i6, une foule de pièces françaises séparées, mais ne portant pointle nom des £izevier/et dont il est presque impossible aujourd'hui de déterminer exactement l'origine. 4<* Romans, contes, facéties, 29 ouvrages. 5<> Philologie, dialogues, épistolaires, polygraphes, 36 ouvrages.
Histoire. Géographie, voyages, 12 ouvrages (plus la collection des Républiques); histoire des religions, 17 ouvrages; histoire ancienne, 27; de France, 31; de divers pays, 42 ; biographie, 6 ; Paralipomènes historiques, 19 ouvrages, y compris huit catalogues et la réimpression, promptement interrompue, du Journal des Savants.
En parcourant la liste des éditions elzéviriennes, on reconnaît que ces imprimeurs illustres ont surtout mis au jour des ouvrages latins. Le nombre des livres français qu'ils ont signés est peu considérable. Ils ont publié trois ou quatre livres où un texte hébreu est accompagné de beaucoup de
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latin, et une demi-douzaine d'ouvrages grecs. Ils ont mis leur nom à quatre ou cinq livres flamands et allemands. Rien en anglais. Ces chiffres se trouvent d'ailleurs fort modifiés, si Ton fait entrer en ligne de compte les nombreuses productions qu'on joint aux volumes signés. Beaucoup d'entre elles sortent positivement ex officinis eîzevirianis^ maiS' il y en a eu bien d'autres qui ont été exécutées par divers typographes hollandais ou belges, et chaque amateur, chaque bibliographe étend ou resserre à son gré un cercle dont les limites sont impossibles à définir.
Divers catalogues de ventes, spécialement elzéviriens, seraient dignes d'une mention détaillée.
Celui du marquis de Cramayel (Paris, Galliot, 1826, 1885 numéros) mérite d'être conservé; il présente beaucoup d'ouvrages annexes de la collection, qui s'adjugèrent à des prix très-modérés.
Ce sont également les elzévirs qui forment le fond du catalogue Sensier (1828, Galliot, 1400 numéros]. Ils se payèrent un peu mieux qu'en
M. Renouard , actif et habile bibliopole, savant et laborieux bibliographe, avait placé bon nombre de volumes elzéviriens, des plus beaux et des plus précieux, dans la riche bibliothèque qu'il avait formée et dont il a publié, en 1818, un trè&-intéressant catalogue en quatre volumes. Il avait
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réuni une cinquantaine de volumes non rognés. Ces jolis volumes ont été dispersés dans les diverses ventes qu'a faites cet amateur. Celle qui a eu lieu après sa mort, en 1853, a offert quelques exemplaires de choix qui se sont payés des prix très- élevés.
Charles Nodier était un elzéviriophile fervent; de précieux exemplaires se sont montrés dans cha* cune de ses trois ventes, en 1826, 1830 et 184^.
Il n'est pas d'ailleurs de catalogue un peu important oïl ne figurent des elzévirs en plus ou moins grand nombre; les prix d'adjudication que nous indiquerons et que nous aurions pu multiplier bien davantage, en fourniront la preuve.
Le catalogue d'une des plus exquises collections qu'ait formées un amateur français, celui de M. Armand Cigongne (Paris, 1861, Potier, 2909 numéros), offre un grand nombre d'éditions elzéviriennes des plus précieuses. On sait que cette belle bibliothèque a été acquise en bloc par Mgr le duc d'Aumale.
Dès sa jeunesse, M. Cigongne eut la passion des elzévirs. On le vit (dit l'un de ses biographes), à l'âge où les jeunes gens conçoivent tout autrement l'utiliié et l'emploi de l'argent, réserver ses économies à l'acquisition des plus beaux exemplaires de ce genre. Il avait suivi, avec une préférence qu'inspire une passion décidée, les ventes célèbres
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de Chalabre, de Sensier, de Bérard. C'est ainsi qu*il parvint à réunir la plus belle collection connue de chefs-d'œuvre elzéviriens; nous disons la plus belle et par le nombre et par le choix des exemplaires. Citons, entre autres, le Cicéron (n** 2282), en maroquin bleu doublé de maroquin citron, rel. de Dusseuil (1], les Œuwes de Balzac (n® 2289), 7 vol., non rognés, rel. deBauzonnet; les Provinétales de Pascal (n^'^ 83-86), quatre éditions, celle de 1 684 aux armes de Longepierre ; Vlmitationy sans date (n^ 103), exempl. de Mac-Carthy et de Renouard; le Virgile (n~ 407 et 108) de 4636, (deux exempl., reliés Tun par Dusseuil, Tautre par Derome); VHorace (n»* 418 et 420) de 1629 (exempl. Renouard, un des plus beaux qui existent), et de 1676, non rogné, riche rel. deBauzonnet; le Régnier (n^ 1142) de 1652, non rogné; le Parnasse satyrique [n^ 1162), non rogné ni coupé; le Virgile travesti [n^ 1174), non rogné; les Œuvres satyriques de Blessehois [n^ 2296).
Le Pastissier françois manque, il est vrai, à cette réunion d'élite.
(1) Noos dlBons Duseail d*aprè> la notice de M. Le Ronx de Lincy lar M. Gigongne, mais le catalogae iiomme Boyet. Quant à ce DoMenil dont les relinres ajoutent anjonrd'hol énormément an prix d*un lifre, et qai était on chanoine recontrant, ponr s'amoser, desTolames d*nn habit de maroquin, consulter la notice sur VArt de la reliure en France ^ par M. Edouard Fonmier (Parif , J. Gay 1 864}.
