DOUT EUX

Les patates ou batates (Convolvulus Batatas) sont au contraire généralement cultivées, même sous des latitudes relativement élevées, et sont du goût de tous les peuples. Elles entrent plus spécialement dans lalimentation des classes pauvres auxquelles elles fournissent en Chine un complément de nourriture presque indispensable ; leurs fanes y sont également employées comme fourrages, et lon sait que c’est un des usages qui en recommandent la plantation dans les parties du midi de la France, où leur culture commence à devenir populaire.

Il est à remarquer que les Chinois consacrent assez généralement les plus mauvais terrains à la patate. Ce système qui, au premier abord, peut sembler en opposition avec les principes d’une saine culture, est cependant parfaitement rationnel aux veux de ceux qui ont observé le mode de végétation de ces plantes. Dans la patate comme dans la pomme de terre, ce sont les tiges souterraines ou rhizômes et uon les racines qui se convertissent en tubercules; mais, tandis que la pomme de terre demande une terre ameublie, les patates au contraire veulent être ermprisonnées dans un étroit espace, où leurs rhizômes puissent se gonfler et se gorger de fécule. Or,

ces rhizômes éminemment coureurs, ne se gonflent

que peu ou point dans une terre légère qui ne leur offre pas de résistance, et qu’elles peuvent percer aisément dans tous les sens. Une curieuse expérience, faite il y à trois ans au jardin potager de Neuilly, par M. Jacques, alors jardinier en chef du château, le démontre de la manière la plus simple et la plus concluante. Il fit planter comparativement des patates sur le terreau meuble d’une vieille couche, où leurs tiges souterraines avaient toute liberté de se mouvoir, et d’autres dans des caisses en planches de quelques décimètres de côté sur toutes les faces. Les premières développèrent une abondance remarquable de fanes, mais leurs rhizômes nombreux et fort allongés ne produisirent que très-peu de tubercules et encore de petit volume ; celles au contraire qui étaient emprisonnées dans les caisses, en donnèrent une quantité considérable et de la plus grande dimension. Une particularité singulière et qu'il faut noter, puisqu'elle vient à l'appui de là théorie que nous soutenons, c’est que tous ces tubercules se pressaient sur les parois de la caisse comme s'ils faisaient effort pour briser Pobstacle. C’est la résistance qu'ils rencontrent que M. Jacques considère, et avec raison, comme ayant déterminé le gonfle-

ment des tiges; ne pouvant se développer en lon-

sueur, elles regagnèrent en diamètre transversal ce qu’elles perdaient de ce côté. Voilà ce qui justifie le choix que les Chinois font des terres les plus compactes pour planter les patates, dont ils possèdent, au dire de tous les missionnaires, d’excellentes variétés (1).

Nous cultivons plusieurs patates en Europe, la plupart originaires des contrées chaudes de l'Amérique et de l'Inde. Il en est de ces variétés comme de celles de la pomme de terre et de tous les légumes ; les unes sont exquises, les autres communes. Elles ne diffèrent pas moins quant au tempérament, qui permet aux unes de prospérer jusque sous le 45° degré, et qui retient les autres sous des latitudes plus chaudes. L'Espagne est bien mieux placée que la France pour la culture de toutes ces plantes; mais il existe surtout en Algérie une variété de climats (voir ce que nous en avons dit plus haut) qui les admet toutes. Nous en avons eu une preuve parlante dans le grand nombre et la beauté des tubercules envoyés l’année dermère à lexposition des produits de l’industrie

(1) Les planches de l'Encyclopédie TE Lez “5 Æ nous en

montrent surtout deux variétés remarquables par leur volume et la forme de leurs feuilles.

française, par le directeur du jardin de naturalisation d'Alger.

À une époque où les récoltes de pommes de terre sont tous les ans plus ou moins gravement compromises par l'épidémie qui les a envahies depuis 1845, la patate acquière une grande importance. Cette importance doublerait si lon connaissait un procédé sûr pour la conserver d’une année à l’autre ; malheureusement, on en est encore à le chercher. Toutes les tentatives qu’on a faites dans ce but, ou ont échoué complètement, ou n'ont été pratiquables qu’à l’aide d’un surcroît de dépenses hors de proportion avec les ressources des cultivateurs, et souvent même supérieur à la valeur de la récolte. C’est là le grand défaut de la patate, défaut qui contrebalance ses excellentes qualités. Or, nous nous demandons si le peuple Chinois, si ingénieux dans toutes les choses de détail, n'aurait pas trouvé ce moyen simple, facile, peu coûteux d’emmagasiner les récoltes de patates. Nous nous demandons encore si, parmi ces nombreuses variétés qu'il cultive, il ne s’en trouverait pas qui, par un tempérament particulier, par une 2diosyncrasie, comme disent les physiologistes, fussent faciles ou du

moins plus faciles à conserver que celles que nous

possédons. Il y a une importante recherche à faire et nous ne craignons pas d'avancer que la découverte, soit d’un procédé particulier d’'emmagasinage, soit celle d’une nouvelle race de conservation facile qu’on introduirait en Europe, ferait une révolution notable dans toute l’agriculture du midi, Qui sait même s’il n'existe pas en Chine des races particulières plus rustiques, plus résistantes au froid que celles que nous possédons? Dans un sujet comme celui que nous traitons, il n’est point de détail qu’on doive négliger; souvent les améliorations les plus considérables sont la suite d’une observation, d’un fait en apparence minime, qui eût échappé à l'attention parfois distraite du voyageur.

2.—Crucifères, (turneps, choux, etc.).— On sait quelle importance ont prises en agricalture, depuis un demi-siècle, les plantes de la famille des erucifères. Autrefois, bornées à un très-petit nombre d’espèces, elles ne se présentaient que comme plantes potagères, fort utiles déjà et recherchées avec raison. Depuis que le système des jachères est remplacé par celui des cultures sarelées, les crucifères (raves, turneps, colza, etc.) ont acquis une prépondérance qui n’est peut-être balancée que par celle des fourages légumineux.

Les Chinois sont riches en plantes de ce genre, comme il est facile de s’en convaincre en feuilletant leurs ouvrages d'agriculture et de jardinage ; mais nous sommes forcés de dire ici ce que nous devons répéter sans cesse, que ces documents sont trop mcomplets pour qu’il soit possible de se faire une idée suffisamment exacte des plantes avec leur seul secours. Resterait la ressource des herbiers de botanique ; mais ces herbiers eux-mêmes ne renfermant guère que les plantes qui croissent au voisinage des côtes, ou plutôt des seuls ports fréquentés par les Européens, ne nous sont, à cet égard, que d’une médiocre utilité.

Nous avons bien vu arriver de Chine, il y a quelques années, un petit chou mignon, crépu, d'un vert tirant sur le blanc et qu’on prendrait plus volontiers de loin pour une laitue romaine que pour ce qu'il est réellement. C’est le Pe-fsai, espèce en même temps très-délicate pour les usages culinaires et fort endurante au froid, rustique pour nous servir du terme consacré. Mais le Pe-tsai est une plante de jardinage plutôt que de grande culture, et ce serait empiéter sur ce que nous aurons à dire un peu plus loin que d’en parler ie.

En résumé nous ne savons rien on presque rien

du rôle que jouent à la Chine, dans l’agriculture proprement dite, les plantes de la famillé des crucifères. Peut-être les Chinois ne leur accordent-ils pas l'importance que nous leur attribuons. La vérification des diverses races de crucifères cultivées dans ce pays, soit pour leurs feuilles, soit pour les renflements de leur tige, nous semblerait pourtant une des questions les plus utiles à éclaireir. L'Europe y trouverait probablement d’utiles auxiliaires aux fourrages-racines qu'elle cultive déjà avec tant de succès, comme aussi probablement de bonnes acquisitions pour la culture potagère.

Nous l’avons dit un peu plus haut, l’agriculture chinoise se rapproche beaucoup du jardinage, et si nous voulions donner plus de développement à ce chapitre, nous tomberions insensiblement dans l’horticulture potagère. Il nous reste toutefois à parler de deux branches spéciales de l’agriculture, qui jouissent en Chine d’une importance presque égale à celle du riz lui-même. Nous voulons parler de la culture du mürier et de celle du thé: mais ces deux cultures étant subordonnées à une manipulation compliquée de leurs produits, nous considérerons ces végétaux comme plantes indus-

irielles, et nous en parlerons plus loin dans un cha- | 8

— M4 — pitre où nous les trouverons associées à quelques autres espèces ayant également pour but de fournir des matériaux à l’industrie.

Ÿ IL Espèces appartenant au jardinage plutôt qu'à la grande culture.

Sinous n'avons pas eu de grands éloges à donner à l’agriculture chinoise prise dans son ensemble, il n’en sera pas de même du jardinage que les Chinois entendent admirablement , et dans lequel ils possèdent même certaines pratiques, certains secrets, pour mieux dire, que nos jardiniers auraient tout intérêt à leur emprunter. On pourrait écrire tout un volume sur cette branche de la culture chinoise; mais le but de ce mémoire étant seulement d'en donner une idée générale, nous nous bornerons à passer sommairement en revue les végétaux sur lesquels elle s'exerce.

Nulle part au monde on ne cultive mieux les plantes potagères qu’en Chine, comme nulle part aussi on n’en cultive un plus grand nombre d’espèces. Ici se montre dans tout son jour, l'adresse du jardinier chinois qui, sur une parcelle de terre, où chez nous un homme vivrait à peine, trouve le moyen de se nourrir avec sa famille, et quelquefois

de s'enrichir, par la vente des produits de quatre ou cinq récoltes annuelles. C’est que le jardinier chinois pratique de temps immémorial l’art, comparativement nouveau chez nous, de forcer les légumes, c’est-à-dire d’en hâter le développement par la chaleur artificielle, comme aussi de les faire venir à contre-saison; on pourrait dire d’une manière générale, pour caractériser le jardinage à la Chine, qu'il vise à surmonter des difficultés, ou, si l’on veut, à faire des tours de force, ce qui est du reste tout à fait en harmonie avec les goûts des Chinois; nous en citerons quelques exemples en parlant de leur jardinage d’ornement.

Cette supériorité des Chinois en horticulture n’a rien qui doive surprendre; elle est le contre-poids ou pour mieux dire la suite même de l'insuffisance de leur agriculture, qui les oblige à chercher dans le jardinage un complément indispensable aux substances alimentaires qu’elle leur fournit. L’homme ne pourrait pas vivre exclusivement de riz, mais il vivra s'il peut y ajouter les graines des légumineuses, qui compenseront par leur richesse en azote, ce qui manque sous ce rapport à la céréale de prédilection du Céleste-Empire.

D'un autre côté, le besoin impérieux de varier sa

nourriture a conduit l’homme à multiplier le nombre des espèces auxquelles il demande ses aliments; de À le grand nombre de végétaux cultivés dans les jardins, si on le compare avec celui des espèces simplement agricoles. Ces conditions ne sont point du reste les seules qui président au développement du jardinage ; il en est une plus décisive encore que celles qui naissent des besoins des individus isolés ; c’est, pour l’horticulteur de profession, la nécessité de trouver un débouché rapide et assuré aux produits souvent très-fugitifs de son industrie ; aussi pouvons-nous dire que si le besoin de varier sa nourriture a fait créer les jardins, ce n’est qu'autour des villes que l’industrie horticole a pu se développer, puisque à seulement elle est assurée d'échanger ces produits contre de l’argent.

On est étonné lorsqu'on lit, dans les statistiques, le prodigieux développement du jardinage maraicher autour de Paris. Il y a peu de personnes encore aujourd’hui, même parmi les plus éclairées, qui se doutent de l'importance qu’a prise en France cette partie de l’art agricole, probablement parce qu’elle s’exerce le plus souvent sur des espaces fort limités. Mais si les jardins sont généralement petits, ils rachètent leur exiguité par leur nombre; on les trouve

— M7 — partout, depuis le hameau, depuis la ferme isolée, presque toujours entourée de son ouche , comme on diten Bourgogne, jusqu’au centre des villes les plus populeuses.

Ce qui distingue aussi cette branche de culture d'avec l’agriculture proprement dite, c’est le revenu incomparablement plus élevé du terrain , à égalité d’étendue. Qu'on nous permette ici une petite digression qui, sans nous éloigner du sujet que nous traitons, fera voir à ceux de nos lecteurs qui ne seraient pas initiés aux progrès de lhorticulture moderne, quel rang elle occupe aujourd’hui, quant à l'importance, parmi nos différentes industries. Nous emprunterons nos documents au mémoire de M. Puvis, ancien député, et président de la société d’horticulture de l'Ain, dont les vastes connaissances et les nombreux travaux de statistique horticole rendent les assertions incontestables.

D’après cet honorable agriculteur, les documents statistiques officiels de 1840 portent à un million d'hectares l'étendue des vergers et des jardins en France ; dans cette évaluation sont comprises, 1l est vrai, les plantations d'arbres à cidre, les vergers rustiques de châtaigniers et de noyers, dont nous exagérons peut-être l'étendue en la portant à 100,000 hec-

tares. Si nous retranchons ces 100,000 hectares, ainsi que 300,000 autres qui représentent les jardins négligés, ceux des chaumières et des petites maisons rurales, dont le produit est sans doute important pour le consommateur, mais le plus souvent faible par défaut de soins et d'engrais, il nous restera 600,000 hectares d’un grand produit.

[l s’agit maintenant d’apprécier le produit brut de cette culture : pour cela, nous rappellerons, éomme produit extrême, celui des jardins des hortillons 'Amiens, qui, d’après M. Héricart de Thury, s’élèverait en moyenne à 8,100 fr. par hectare. Il est résulté des recherches faites sur la culture potagère des environs de Londres, qu’on pouvait porter son produit brut annuel à 3 ou 4,000 fr. par hectare. Les jardins légumiers et fruitiers des environs de Paris produisent les deux tiers au moins de cette somme; ceux d’Aubervilliers, qui se cultivent en grand avec moins de travaux et de main-d'œuvre, qui ne produisent que de gros légumes, dont chaque famille cultive 15 ou 20 hectarés, qui ne reçoivent d’arrosement qu'aumoment de la plantation, ne se fument que tous les trois ou quatre ans et se travaillent à la charrue, sont loués 3 ou 400 fr. l’hectare, et leur produit brut

s'élève au moins à trois ou quatre fois cette somme.

Les terrains occupés par les semis de toute variété, par les pépinières, par lesmoyens demultiplication de toutes les espèces, exigeant beaucoup de soins et de main-d'œuvre, doivent donner un produit brut considérable.

Les jardins de primeurs, en raison des dépenses qu'ils exigent, doivent en donner un plus élevé encore.

Les jardins fleuristes, avec leurs plantes rares, leurs serres chaudes ou tempérées, leur outillage varié, etc., doivent beaucoup produire pour n'être pas ruineux.

D’après ces considérations, ne serons-nous pas encore au-dessous de la vérité en estimant à 1000 fr., comme moyenne, le produit brut de l'hectare eultivé en jardin de toute espèce, légumier, fruitier, de primeur ou fleuriste ? Si l’on admet cette moyenne, toute faible qu’elle est, nous arriverons à l'énorme produit de 600 millions de fr. pour les 600,000 hectares de jardins productifs.

À ce chiffre, il faudrait ajouter le produit des 400,000 hectares que nous avons négligés, et qui, tout faible qu’on le suppose, ne peut être moindre de 100 fr. par hectare ; soit 40 millions de plus. Mais nous le répétons, cette évaluation du produit brut des

terres cultivées en jardins en France, est plutôt audessous qu’au-dessus de la vérité ; et, d’ailleurs, il ne saurait y avoir d'erreurs dans le caleul du nombre d'hectares ainsi cultivés, puisque cette partie de la statistique à été puisée dans les relevés du cadastre, désormais achevé, et dont on reconnaît généralement l’exactitude.

Examinons maintenant les conditions dans lesquelles se trouvent ceux qui cultivent cette étendue de terrain. L'observation de ce qui se passe, nous fait voir qu'il faut en moyenne, une famille pour la culture d’un hectare. Les 600,000 hectares de jardins fourniraient done le travail et la vie à 600,000 familles ou trois millions d’individus. Remarquons, en passant, que cette population est sans comparaison, parmi celle des classes ouvrières qui travaillent pour la ville, la plus laborieuse, la plus morale et par conséquent la plus aisée.

Il est très-souvent question, dans les statistiques agricoles, de l'importance des produits de Ja viticulture et des intérêts de la population vinicole. Cependant, les produits du jardinage sont plus élevés que ceux des vignobles, qu'on ne peut guère évaluer en bloc à plus de 500 millions de francs, et les vignes font vivre 1 million de families ou

5 milhons d'invidus, presque le double de ceux qu’oceupent les différentes exploitations horticoles. Si nous évaluons en chiffré le revenu de chaque famille dans les deux industries, nous trouverons 1,066 fr. par famille de jardiniers, et seulement 500 fr. par famille de vigneron, rapprochement qui suffit pour montrer de quel côté se trouve la plus grande somme de bien-être.

Mais revenons aux jardins de la Chine. Qui ne comprend maintenant l'importance de leur rôle dans une population de plus de 230 millions d'individus, et surtout au voisinage de ces prodigieuses villes de Pé-king, de Nan-king, de Canton et de quelques autres, qui seraient, en Europe, des capitales de premier ordre ?

Aucun homme pratique ne pourra donc certainement contester les avantages à tirer pour l’Europe de l'étude approfondie des procédés employés dans l’horticulture chinoise, comme de l'introduction, dans nos jardins, des innombrables espèces de légumes et d'arbres fruitiers que depuis des siècles elle multiplie et améliore, et qui fournissent annuellement à des millions d'hommes le nécessaire et le confortable de la vie.

Ce n’est pas sans raison que nous avons insisté

un peu plus haut sur la variété des climats de la Chine. Le climat est la grande loi naturelle qui règlemente la culture des espèces. Or, plus les climats d’une même contrée seront variés, plus le seront aussi les produits du sol, et en particulier ceux de la petite culture. C’est ce qui explique le nombre considérable d’espèces répandues dans le jardinage chinois, espèces qui, toutes ou presque toutes, s’acclimateraient aisément, soit en France, soit en Espagne, soit en Algérie, dont les climats correspondent si bien à ceux du Céleste-Empire.

Nous allons maintenant jeter un rapide coup d’œil sur les principales espèces végétales qui forment le fond de l’horticulture chinoise, négligeant d’ailleurs celles qui ne nous paraîtront offrir qu’un intérêt secondaire, et passant, à regret, sous silence toutes celles que la conversation des missionnaires ou la lecture des auteurs chinois nous donne l’envie de connaître, sans nous fournir encore de renseignements assez précis pour nous permettre d'en parler sciemment.