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8. — Bananiers. — Les services que rend le bananier dans les climats chauds sont trop connus pour que nous insistions longtemps sur l'utilité de sa culture en Algérie. Il nous suffira de rappeler que les fruits de certaines espèces ont une saveur exquise, et que quelques autres, gorgés de fécule comme la pomme de terre, sont préparés en guise de pain par les montagnards desAndes.

Les fibres des feuilles et des tiges sont employées dans l'Inde à confectionner des mousselines d’une extrême finesse. Le bananier, comme plante textile ou comme plante alimentaire, est donc également digne d’intérêt, et lors même que le climat de notre possession d'Afrique ou celui de l'Espagne méridionale ne suffirait point pour assurer de bonnes récoltes de fruits, sa culture présenterait encore des avantages réels.

Nous avons vu qu’en Espagne le bananier se montre déjà sous le 39° degré dans les jardins de Valence, où ses fruits ne müûrissent pas encore, il est vrai. À Carthagène, à Grenade, à Malaga, et dans les autres villes situées à la même latitude, les fruits, quoique petits et.très-sujets à couler au moment de la floraison, commencent cependant à müûrir; la plante atteint des proportions qui suffiraient déjà

pour en assurer la culture au point de vue de l’industrie.

Au jardin d’acclimatation d'Alger, M. Hardy, dont nous avons rapporté plus haut les essais et les observations météorologiques, cultive en grand l’espèce de bananier connue des botanistes sous le nom de Musa paradisiaca, qui s’y développe aussi majestueusement qu'aux Antilles. Cette espèce y fleurit et donne des fruits qui, pour la saveur, ne laissent rien à désirer; mais, de même qu’en Andalousie, ces fruits restent petits, et il en tombe un grand nombre au moment de la floraison. En portant la culture du bananier à deux ou trois degrés plus au sud, on obtiendrait certainement des résultats tout à fait satisfaisants ; ceci ne peut venir ilest vrai qu'avec Jes progrès de la colonisation du pays.

Les Chinois cultivent plusieurs espèces ou variétés de bananiers. Cinq d’entre elles ont été remarquées surtout par les Européens, qui les ont appelées : Bananier commun , Bananier vert, Bananier à fruits triangulaires, Bananier à peau fine, Bananier nain. Cette dernière variété est sans doute celle qui figure dans nos serres sous les noms de Bananier de la Chine et de Musa sinensis ou

Musa Cavendishii. Ses fruits sont fort estimés,

et la plante joint à ce premier mérite celui de ne s'élever guère qu'à 1,60 ou tout au plus à 2», tandis que les bananiers ordinaires ( Musa paradisiaca, Musa sapientum, etc ) s'élèvent ordinairement à 4 ou à mètres.

C’est la grande taille des anciennes espèces de bananiers qui a empêché leur culture de devenir, comme celle de l’ananas, un objet de spéculation horticole autour des grands centres de population de l’Europe ; ainsi en Angleterre, tandis qu'il se consomme une immense quantité d’ananas récoltés dans le pays, presque toutes les bananes qui paraissent sur les tables de l'aristocratie sont apportées des Antilles, où il faut les cueillir avant qu’elles n’aient atteint leur maturité complète, afin de les conserver pendant le voyage. En effet, de cette haute taille des bananiers résulte la nécessité d’élever les serres à des proportions que les ressources des horticulteurs marchands ne leur permettent pas d’atteindre; la reine Victoria et quelques amateurs millionnaires ont pu seuls, jusqu'ici, se donner le luxe des serres à bananiers qui, tout calcul fait, coûtent beaucoup plus qu’elles ne rapportent.

Lors de l'introduction en Europe de l’espèce naine de la Chine, nos jardiniers conçurent l'espoir d’as-

socier cette nouvelle culture à celle des ananas qui se développent dans des serres basses, et ils multiplièrent leurs essais dans ce but. Malheureusement, la plante, tout en se développant à merveille, se met difficilement à fruits; le temps qu’elle exige pour arriver à ce résultat est trop considérable et par conséquent les frais de chauffage trop élevés pour qu’on puisse espérer des bénéfices de sa culture en serre. Nous devons dire toutefois qu’il y a deux ou trois ans, un horticulteur des environs de Paris annonçait avoir obtenu en quatorze mois le développement complet et la fructification du bananier de la Chine. Nous ignorons s’il a pu renouveler avec succès la même expérience, mais nous doutons que cette musacée devienne, sous notre climat, l’objet d’une exploitation avantageuse, tant qu’on n'aura pas importé une variété plus hâtive et moins rebelle à nouer ses fruits.

Comme on le pense bien, l'essai de la culture du bananier nain a été fait à Alger. En juillet 1849, il en existait 300 pieds au jardin d’acclimatation. Il est impossible, nous écrivait-on, de rien voir de plus florissant que cette plantation, et cependant nous ne pouvons pas obtenir de voir nouer les

fruits ; ils tombent invariablement après la floraison,

soit par suite de la fraicheur des nuits, soit par l'effet du brouillard qui s'élève de la mer et que le vent promène fréquemment sur le jardin, soit enfin par toute autre cause. [l y aurait encore de longs essais à faire pour tirer de cette plante tout le parti qu’on serait en droit d'en attendre, mais nous pensons qu'on n’obtiendra rien de positif avant d’avoir étudié attentivement, dans les contrées où elle est indigène, les conditions de terrain, d'exposition et de climat qui lui conviennent pour en faire une plante réellement utile.

9.— Mangou.— Nous rangerons encore parmi les productions importantes de la Chine les Mangous ou Mangiers (Mangifera indica), arbres de la fàmille des Térébinthacées, et qu'il importe de ne pas confondre avec les Mangoustans (Garcinia Mungostana), qui ne sont peut-être pas cultivés à la Chine. Le nom d’Indica donné au Mangou par les botanistes indique sa patrie primitive; c’est un arbre de l'Inde, mais qui, de même que beaucoup d’autres, a pu passer dans des régions moins chaudes, où, par le secours de l’homme, il brave les intempéries des saisons. Ses fruits Sont aussi estimés dans le midi de la Chine que ceux du pêcher dans l’Europe

centrale et tempérée. Plusieurs missionnaires, entre

HAIGE autres M. l'abbé Voisin, nous ont même assuré que leur saveur était bien supérieure à celle de nos meilleures pêches.

Indépendamment de ces fruits, le Mangou donne des produits secondaires qui ne sont pas sans utilité au point de vue médicinal. Son écorce, particulièrement celle de la racine, renferme un principe aromatique et amer, employé avee le plus grand succès par les médecins européens de l'Inde contre les maladies qui dépendent du relâchement des membranes muqueuses , maladies si fréquentes dans les climats chauds; les jeunes feuilles sont estimées comme pectorales, les vieilles employées comme dentifrice ; enfin une résine particulière, qui découle de la tige de l'arbre, est, dit-on, un antisiphylitique éprouvé.

Nous n’avons pas de documents attestant d'une manière positive que le Mangoustan (Garcinia mangostana) soit cultivé en Chine comme le Mangier, qui est presque du même pays; toutefois nous aurions peine à croire que le plus célèbre de tous les arbres fruitiers de l'Inde, et pour mieux dire du monde entier, n’ait pas été transporté et acclimaté dans la Chine, même depuis une haute antiquité. Sans faire ici l'éloge de ces fruits, suffisam-

ment connus dés personnes qui ont habité entre les tropiques, nous émettons l’idée que si le Mangoustan est acclimaté en Chine depuis longtemps, il a dû s’y former des races plus rustiques que celles qui existent aujourd’hui dans l'Inde, plus capables par conséquent de s’avancer vers le nord. Dans tous les cas, rappelons ce fait capital en arboriculture , que le palissage des arbres sur un mur tourné au midi produit l'équivalent d’une avance de sept degrés vers le sud, et que nombre d'arbres à fruits de l’Inde, des Antilles et de l'Amérique méridionale, qui ne réussiraient pas en plein air dans le midi de l'Espagne ou le nord de l'Algérie, y fructifieraient abondamment s’ils y étaient soumis à la taille et au palissage qu’on applique dans le nord de la France et en Angleterre à quelques arbres fruitiers. C’est à l’aide de ces deux procédés qu'on obtient, presque sous le 49 degré, les admirables pêches de Montreuil, supérieures peut-être pour le volume, la beauté et la qualité, à tout ce que produit la Perse, patrie primitive du pêcher.

Si nous ne craignions pas de trop nous écarter du but de cette publication, nous nous arrêterions ici un instant pour essayer de peindre le bel avenir réservé à l’horticulture algérienne, dès qu’elle aura

introduit chez elle ces innombrables races d’arbres fruitiers originaires des tropiques, et qu’elle aura trouvé dans les cités populeuses de la France, de l'Angleterre et de l'Allemagne, un immense débouché pour ses produits.

Nous ne nous étendrons point davantage au sujet de la pomiculture chinoise; un grand nombre d’autres espèces mériteraient assurément d'être signalées à l’attention des économistes et des agronomes; mais, ne nous étant point proposé d'écrire un livre technique, le peu que nous avons réuni dans ces quelques pages suffira pour donner un aperçu du jardinage chinois, et faire comprenare combien l’horticulture européenne serait intéressée à ce que quelques hommes pratiques allassent observer de près celle de la Chine, qui leur offrirait à exploiter une mine inépuisable d’observations et de richesses.