Orties textiles (Urtica nivea.— Urtica uti

hs).— 11 y à plus de deux siècles, la Hollande intro-

duisait déjà en Europe, tantôt à l’état brut, tantôt confectionnées en étoffes, les fibres de deux plantes textiles de la Chine et de l'Inde. Le peu d’avancement de la science à cette époque ne permettait pas encore aux botanistes de déterminer d'une manière rigoureuse la nature de ces plantes, mais on soupçonnait déjà qu'elles étaient analogues à nos orties. Ce n’est que sur la fin du dix-huitième siècle et au commencement de celui-ci, que les savantes recherches des botanistes qui ont visité l’Inde et la Chine nous ont appris qu’effectivement ces plantes appartenaient au genre Urtica. Dans ces dernières années seulement on s’est assuré que ces fibres sont dues à deux espèces distinctes, très-voisines, il est vrai, par leurs caractères botaniques, mais essentiellement différentes au point de vue de la qualité des produits (1). Nous possédons à cet égard quelques renseignements tout récents, qui trouveront naturellement leur place ici, et que sans doute on ne lira pas sans intérêt.

Dans le courant de l’année 1844, le Muséum a reçu de M. Leclancher, chirurgien à bord de /a Fa-

(4) M. Stanislas Julien a présenté à l'académie des sciences, au sujet de l'Urtica nivea, un intéressant mémoire dont il avait extrait les documents de l'Encyclopédie chinoise.

vorite, sous les ordres de M. le capitaine Page, quelques rameaux des orties cultivées en Chine comme plantes textiles. Ces échantillons, soumis à l'examen de M. Decaisne, furent reconnus par ce savant botaniste pour appartenir aux deux espèces mentionnées ci-dessus, savoir l’Urtica utilis et l’Urtica nivea ; toutes deux, présentent des feuilles dont la face intérieure est blanche, particularité qui à puissamment contribué à les faire confondre. M. Leclancher, croyant n'avoir affaire qu'à une seule espèce, avait mêlé ses échantillons et attribué, dans la note qui les accompagnait, les mêmes propriétés aux deux plantes, si importantes pourtant à distinguer, comme nous le verrons tout à l’heure. Ce fait, ainsi que beaucoup d’autres du même genre, prouve combien il faut porter d’attention dans l’examen des espèces ou des variétés de plantes cultivées, la plus légère erreur pouvant avoir les conséquences les plus graves pour l’industrie qui chercherait à en tirer parti.

Voici la note adressée par M. Leclancher avec les échantillons d'Urtica utilis qu'il avait recueillis à 120 kilomètres de l'embouchure du Yang-tse-kiang, en descendant de Nan-king : « Ortie cultivée en petits

carrés dans les terrains voisins des rizières, sans ce-

pendant être secs. Chaque habitation en cultive pour son usage. On enlève les feuilles qui tiennent fort peu ; on fait rouir, dans un baquet, des paquets de tiges, qui bientôt communiquent à l’eau une teinte brune ; les femmes enlèvent la peau, que l’on fait rouir de nouveau pendant un temps que je ne connais pas (1), mais qui doit être fort court ; puis, passant chaque lanière sur un instrument de fer ayant la forme d’une large gouge de charpentier, elles enlèvent la pellicule extérieure; la lanière fibreuse, d’un blanc verdâtre, est mise à sécher sur un bambou. Il est probable que, pour faire les tissus fins que l’on vend à Macao sous le nom de grass-eloth ou lienzo, cette espèce de chanvre est peignée. Le filage doit être fait avec les rouets en bambous qui servent aussi pour le coton. Sec, ce chanvre est d’un blanc nacré, très-beau et très-fort. La plante croitrait fort bien sur le revers des fossés en France , aux environs de Cherbourg, et peut-être aussi dans le Midi. >

La lecture de cette note et l'examen attentif des plantes qui l’accompagnaient, rappelèrent alors à M. Decaisne certaines fibres végétales qui, à leur blancheur naturelle, alliaient une ténacité des plus

(4) Les procédés relatifs à cette main-d'œuvre sont maintenant expliqués par les traités chinois que nous possédons.

grandes, et dont le gouvernement hollandais se préoccupait beaucoup en 1844, en cherchant à propager dans ses possessions de l’archipel indien la culture d’une plante dont la filasse devait être employée à la confection des voiles, des cordages, des filets, ete.

Cette espèce, qui porte à Java le nom de Ramie, atteint jusqu’à 150 de hauteur; ses feuilles minces, portées sur de longs pétioles, rappellent celles de l'Urtica nivea ; mais elles sont plus grandes, plus longuement acuminées, et plutôt grisâtres que blanches en dessous. La base des tiges est de la grosseur du petit doigt, et présente, sous ce rapport, de l’analogie avec celles du chanvre.

« Cette plante n’est point nouvelle, dit M. Decaisne (1), car tout me porte à croire que ses fibres ont été fort employées au xvi‘ siècle. Lobel, qui vivait sous Élisabeth, savait déjà qu'aux Indes, à Calicut, à Goa, etc. , on fabriquait avec l'écorce de diverses orties des tissus très-fins destinés à être importés en Europe; que, dans les Pays-Bas surtout, on recevait cette substance en nature pour en fabriquer des étoffes préférées à celles de lin, puisqu’en effet le nom hollandais Neteldoek, donné au-

(4) Journal d'agriculture pratique et de jardinage, sous la direction du docteur Bixio, année 4884-45.