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e) Dans les expériences précédemment décrites, la légumineuse (pisum), placée dans les mêmes conditions absolues de végétation au point de vue de l'assimilation de l’azote, s’est comportée d’une façon typique et complètement différente de celle des deux graminées (hordeum et avena).

Ainsi s'était close l’année 1885 : les résultats des premières expériences s'étaient confirmés sans aucune exception, seulement avec plus de précision encore. Il était acquis de la façon la plus claire que les légumineuses se comportent autrement que les graminées, relativement à l'assimilation de l'azote, et que des sources de cet aliment, fermées pour celles-ci, sont à la disposition des premières. Enfin pour les pois, nous avions vu se répéter, dans nos essais de contrôle, les irrégularités et les contradictions frappantes, que nous avions précédemment relevées. En chercher plus longtemps la cause dans quelque défaut de notre méthode nous sembla aussi inutile que superflu, puisque, avec son aide, nous avions obtenu, pour l’orge et pour Vavoine, des résullats exactement concordants, dès que ces deux plantes étaient placées dans des conditions absolument semblables.

La première de ces constatations nous invitait et la seconde nous obligeait à faire un pas de plus pour découvrir la propriété particulière qu'ont les légumineuses de s’assimiler l’azote libre ; mais comment ? et dans quelle direction ?

Nous avions remarqué, comme nous l’avons dit plus haut, que les conclusions tirées de nos premières expériences ne nous permeltaient pas d'expliquer les résultats obtenus, en dehors des hypothèses faites jusque-là sur l’assimilation de l’azote par les légumineuses. Depuis ce temps, il était sans doute intervenu de nouveaux, de précieux travaux, mais nous n’elions en réalité pas beaucoup plus avancés. |

Jetons un coup d’eil rapide sur les éléments de discussion à notre disposition. Quatre hypothèses différentes avaient été posées l’une après l’autre. D’abord on recourut à une explication simple du phénomène, en supposant que les légumineuses pouvaient assimiler

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directement l’azote libre de l’almosphere, comme elles le font pour l’acide carbonique.

Ensuite on attribua à ces plantes la faculté exceptionnelle, grâce à leur puissant feuillage et à leur période de végétation plus longue, d’accumuler et de s'approprier, mieux que les graminées et toutes les autres espèces de plantes, les faibles quantités d’azote existant en combinaison dans l'atmosphère.

Plus tard, on affirma que les légumineuses, favorisées par un réseau de racines qui pénètre profondément en terre, pouvaient puiser l'azote nécessaire dans les couches profondes du sous-sol, qui ne sont pas accessibles aux autres plantes cultivées.

Enfin, on nia généralement que les légumineuses fussent differentes des autres plantes au point de vue de l’assimilation de l’azote et on chercha à expliquer l’enrichissement du sol en disant que ces plantes par leur vie même entretenaient dans la terre certaines combinaisons azotées, tout à fait indépendantes d’elles et qu’elles les empêchaient de se perdre dans le sol.

La dernière tentative faite en vue d’expliquer l'allure particulière des légumineuses, par un pouvoir exceptionnel d’assimilation de l'azote libre pris à l'atmosphère, fut réfutée définitivement par les expériences de Boussingault, Lawes, Gilbert, Pugh, etc., et cette hypothèse ne peut plus, en général, être mise en ligne de compte.

Quant à la seconde affirmation qui attribue aux légumineuses, plus qu’aux plantes d’autres familles, la faculté de s'approprier l'azote existant à l’état de combinaison dans l’air et de s’en nourrir, rien non plus ne la confirma dans nos expériences. La quantité d’azote en combinaison, contenue dans l’atmosphère, est fort minime, tandis que l’excédent d'azote trouvé, au moins dans quelques-unes de nos plantes, telles que les pois des vases n® 90, 105 et 109, excédent qu'elles avaient assimilé durant leur végétation, était tellement élevé, que les combinaisons azotées de l’air pouvaient en être regardées seulement comme la source la moins importante. On opposa à celte constatation que nos plantes croissant à Fair libre

pouvaient utiliser des quantités illimitées d’air en mouvement, ou

au moins des quantités si grandes, qu'il était possible pour elles de puiser des combinaisons azotées en proportion suffisante pour

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leur alimentation. S’il en était ainsi, comment expliquer que Forge et l’avoine placées dans des conditions aussi favorables que les pois ne les aient absolument pas utilisées, alors que les expériences de A. Mayer sur le blé, de Th. Schlæsing sur le tabac ont démontré que ces plantes ont la faculté d’absorber l’ammoniaque par leur feuillage et de l’assimiler à un degré bien plus élevé encore que les pois et les fèves ? Mais, de plus, complètement inexplicable serait la raison pour laquelle dans 18 de nos vases de pois, placés au milieu des autres dans les mêmes conditions d’experience (n° 90, 91 et de 102 à 117), un seul, en 1884, deux en 1885, n’ayant pour s’alimenter que cetle source inépuisable, s’y sont puissamment enrichis, quand d’autres se contentaient d’y prendre dés quantités d’azote plus faibles et que quelques-unes enfin avaient l’aspect misérable de plantes mourant de faim.

La troisième hypothèse s'appuyant sur la propriété qu’auraient, contrairement au reste des plantes, les légumineuses de tirer leur nourriture des couches profondes du sous-sol, tombait d'elle-même devant nos expériences, puisqu’aucun sous-sol n’existait pour elles. Les racines de l’orge et de l’avoine furent toujours aussi belles que celles des pois, jusqu’au moment où, la germination terminée, on les mettait à l’etroit dans de petits vases n’ayant que 24 centimètres de

hauteur, et, au jour de la récolte, toutes les plantes mises en expé-

rience n'avaient à leur disposition qu’un sol de faible volume traversé du haut en bas par leurs racines.

Au surplus, à l’aide de cette hypothèse, on n’a pu encore justifier jusqu'ici par aucune experience concluante la façon particulière dont se comportent les légumineuses.

Les principaux représentants de cette idée, MM. Lawes et Gilbert,

. l’appuient sur un nombre considérable d’essais faits en plein champ.

Les terres de Rothamsted, sur lesquelles depuis 40 années on cullive, sans interruption, graminées, plantes-racines et légumineuses, les unes avec engrais, les autres sans engrais, toutes soumises à un contrôle sévère et continuel, offrent à ces expérimentateurs un matériel de recherches, tel que personne n’en possède au monde. La partie analytique des expériences, dont nous reconnaissons toutes les difficultés, y est l’objet des plus grands soins et de Ja plus haute

prudence ; aussi les observations faites à Rothamsted doivent-elles être prises en très grande considération. Si je les comprends bien, les résultats, en ce qui touche notre suje!, pourraient se résumer dans les propositions suivantes :

« Quand on cultive sans interruption des graminées dans un terrain,

sans l'approvisionner d’engrais azotés, le rendement décroît d'année:

en année.

« Il en est de même, si des légumineuses s’y succèdent pendant trop longtemps, dans les mêmes conditions.

« Mais, si l’approvisionnement en nitrates, comme adjuvants des autres engrais minéraux nécessaires, peut arrêter l’abaissement des récoltes dans les graminées, il n’en est pas ainsi pour les légumineuses.

« Lorsqu'on cultive, sans apport d’engrais azoté, une graminée dans

un même terrain, sans interruption, non seulement la récolte dé-

croit d’une façon constante, mais, chaque année, la réserve en azote du sol s’amoindrit aussi. |

« Le cas est le même si, au lieu de graminées, on y cultive des légumineuses ; ces deux variétés de plantes tirent donc du sol l'azote nécessaire à la formation de Lous les produits récoltés.

« Mais si l’on compare la quantité d’azote, soustraite à la réserve du sol, avec celle qui est contenue dans les produits de la végétation (ainsi que l’eau de drainage du sol, déduction faite des combinaisons azotées introduites par précipitation météorique), on trouve que dans le champ de graminées les deux valeurs sont à peu près égales, tandis que dans le champ de légumineuses la seconde est très souvent plus grande que la première et parfois trèsimportante.

« En d’autres termes, si l’on établit le bilan de l’azote, la balance est presque toujours égale pour un champ qui a porté des graminées, el dans celui qui a porté des légumineuses, 1l existe le plus souvent une différence en faveur de l’azote, dont le gain est quelquefois très remarquable.

« Les légumineuses à racines profondes, faisant pénétrer au loin dans le sol les micro-organismes nitrificateurs, favorisent, dans les, couches profondes du sous-sol, la transformation des combinaisons azolees non assimilables en combinaisons assimilables, et peuvent

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ainsi utiliser à leur profit, dans ces lointaines régions, des approvisionnements d’azote dont l’accès est interdit aux graminées.

« Mais on doit reconnaître que la quantité de nitrate révélée par l’aualyse, comme pouvant, dans le cas des légumineuses, être assimilée par cette voie, ne suffit pas à expliquer, dans tous les cas, l'excédent d’azote mentionné plus haut. |

QI est très vraisemblable que les légumineuses ont la faculté de prendre, dans la réserve du sol, certaines combinaisons organiques par la succion des racines, soit directement, soit indirectement et, après les avoir transformées, de se procurer ainsi un supplément d'aliments azotés dans le sous-sol, qui est inaccessible aux graminées. »

Mais jusqu’où peut s'élever ce supplément ? l'expérimentation ne l’a pas encore établi.

En résumé, les expériences faites à Rothamsted démontrent avec toute précision, que les légumineuses, trouvant de l’azote dans le sol, s’en emparent et se l’assimilent aussi bien que les graminées et que, de plus, elles ont la faculté, qui manque à celles-ci, d’utiliser la réserve d’azote du sol en la puisant dans des couches plus profondes et plus lointaines ; mais elles ne prouvent pas, jusqu’à ce jour, que l’approvisionnement du sol soit la source unique et incontestable de l'azote, concourant à former les légumineuses, et que la connaissance de cette source suffise dans tous les cas à expliquer l'allure particulière de ces plantes, non plus que la richesse en azote trouvée dans leurs produits.

Il était moins facile d’en finir avec la quatrième hypothèse qui, jusqu’au début de l’année 1886, avait reçu un assentiment presque général. Suivant celle-ci, il est démontré que l’enrichissement des légumineuses en azote ne s'opère pas directement, mais indirectement, et que les sources de l’excédent d’azote ne doivent pas résider dans les plantes, mais dans le sol.

Examinons cette hypothèse d’un peu plus près, dans ses données générales.

Ceux qui la soutiennent, disent : dans l'atmosphère se trouve tou- Jours une certaine quantité, ne füt-elle que très faible, d’azote en combinaison et le sol a la propriété d’en absorber une partie (Heinrich, etc.) ; les poussières atmosphériques ne sont pas dépourvues

d’azote et les précipités météoriques, ainsi que le démontre un certain nombre de travaux connus et fails avec soin, renferment toujours une quantité d’ammoniaque et d’acide nitrique, qui n’est pas à négliger; par l’evaporation de l’eau, l’ammoniaque se transforme aux dépens de l'azote libre élémentaire (de l'air) en acide nitreux et en acide nitrique (Schönbein, Böttcher, v. Gorup-Bezanez, Uffelmann, etc.); non seulement de puissantes décharges électriques, mais l'électricité même, qui, sous une moindre tension, existe à la surface de la terre entre le sol et l'atmosphère, peuvent transformer l'azote libre en acide nitrique (Berthelot). Les micro-organismes qui ont de nombreux représentants dans tout sol cultivé peuvent assimiler Pazote libre de l'atmosphère et le déposer dans l’albumen (le périsperme) [Berthelot]. De l’azote que renferme le sol dans les combinaisons organiques complexes, formées par les débris de plantes, la matière humique, etc., une partie se transforme constamment en ammoniaque et celle-ci, ensuite, en acide nitrique sous l'influence qu’exercent les corps poreux (Boussingault), les alcalis ainsi que les terres alcalines (Dumas, de Luca, Cloëz, Wolff, Frank) et les microbes (Schlæsing, Müntz, Warington, Landolt, ete.). En résumé, il est dans la nature nombre de causes toujours en action, tendant à accroître l’approvisionnement du sol en combinaisons azotées assimilables, indépendamment des plantes qui y vegetent.

D'un autre côté, les précipités météoriques, qui, n'étant pas arrêtés dans la surface cultivée proprement dite, descendent et s’&coulent dans les profondeurs du sous-sol, contiennent toujours des quanlites notables d’acide nitrique (Lawes, Gilbert, Warington, Berthelot) ; dans la transformation en ammoniaque et en acide nitrique des combinaisons organiques azotées, une partie de l’azote se dégage soit comme azote libre, soit comme protoxyde d’azote (König, Morgen, Dietzell, Schlæsing, Warington) ; de même qu’il est des microbes qui nitrifient ’ammoniaque, il en est aussi qui réduisent l’acide nitrique en acide nitreux, en oxyde d’azote, en protoxyde et même en azote libre (Gayon, Dupetit, Dehérain, Maquenne). D’autres causes tendent incessamment à diminuer dans la réserve du sol les combinaisons azotées assimilables qu’elle contient.

La teneur en azote du sol n’est donc pas une valeur fixe et déter-

minée, mais, sous l’influence des facteurs les plus différents, varie d’heure en heure et sans interruption. Le fait de l’enrichissement du sol par les legumineuses peut s’expliquer sans qu’on leur suppose la faculté exceptionnellement spéciale à elles de s’assimiler l'azote en le puisant ailleurs qu'aux sources qui leur sont accessibles, dès qu’on admet qu’elles ont la propriété de favoriser et même d'entretenir l’action des causes par lesquelles le sol s’enrichit constamment en azote assimilable, en même temps qu’elles empêchent ou même seulement diminuent les pertes incessantes de cet aliment dans le sol.

Quoique nous n’acceptions pas comme également bonnes et suffisamment fondées toutes les observations sur lesquelles repose cette hypothèse”, je veux faire expressément remarquer tout d’abord qu'il ne me vient pas à l'esprit de contester l'existence de causes influant sur le gain ou sur la perte de l’azote du sol, indépendamment des plantes qui y croissent. Je ne sais pas, en effet, si on se refusait à les admettre, comment on expliquerait la formation de la terre des champs qui, composée originairement par l’effritement des roches de matériaux dépourvus d'azote, se couvre d’un tapis de plantes, s'y succédant sans intervention de la culture ni de la main de l’homme, et accumule dans son sein un approvisionnement notable d’azote. Je crois de plus que ces causes peuvent jouer un röle dans la pratique agricole et qu'il est pressant autant qu’utile d’expliquer leur action dans toutes les directions.

Mais, lout en reconnaissant ces principes de causalité, il me semble que dans l’état actuel de nos connaissances on doit quelque peu réfléchir avant de prendre leur influence pour base de nos hypothèses. C’est là sans doute un pont commode à jeter sur tous les obstacles qu'on veut franchir et, chaque fois qu’on remarque un accroissement ou une perte d’azote dans le sol, il est plus facile et plus simple de procéder ainsi, tant qu’on sera dans une ignorance aussi complete sur la valeur quantitative de la plupart de ces causes.

Mais c’est précisément la grande commodité que nous y trouvons

1. Les derniers travaux de Landolt, Plath et Baumann ont déjà nettement réfuté, par exemple, le pouvoir nitrifiant qu'on attribuait au carbonate de chaux. On a même fait des objections fondées à la production de l'acide nitrique par l'évaporation de l’eau.

qui doit nous rendre prudent. Avant donc d’accepter lhypothèse, comme expliquant l’action des légumineuses sur l’enrichissement du sol, nous sommes en droit de souhaiter qu’on détermine et qu’on démontre sans contestation possible: d’abord, que l’action de ces causes est influencée, en effet, par la végétation des légumineuses ; puis qu’on nous dise quels sont les facteurs dont l'intervention favorise les gains et entrave les pertes, enfin comment s’exerce cette influence particulière et quel est son degré d'importance.

Maintenant que nous a-t-on offert pour répondre à ces desiderata ?

Les cultures expérimentales, faites en vue de l’assimilation de l'azote par les légumineuses, de Dietzell, Atwater, Joulie, Strecker, Frank et v. Wolff, se présentent à nous tout d’abord, et si nous cherchons, abstraction faite de toute hypothèse explicative, quels ont élé les résultats réels de leurs expériences, voici ce que nous trouvons.

Atwater a cultivé des pois nains dans du sable de rivière qui avait élé porté à la chaleur rouge ; il a donné une solution nutritive convenable, à laquelle il ajouta tantôt plus tantôt moins de nitrate de chaux et de nitrate de potasse. En procédant ainsi il a obtenu en 9 cas, dans les récoltes et, après avoir calculé le poids d’azote demeuré dans le sol, en 11 cas à la fin de l'expérience, douze fois plus d'azote, qu'il n’en existait au début dans la semence et qu'il n’en avait été fourni en dissolution. La quantité d’azote demeurée dans le sol, à la fin de l’expérience, fut sans exception notablement moindre que celle qui avait été donnée au début.

E. Wolff prend un sable de rivière assez grossier et bien nettoyé par le lavage ; tantôt il n’y met rien, tantôt il lui donne un mélange nutritif dépourvu d’azote et, tantôt, ce même mélange est additionné de plus ou de moins de nitrate de potasse. Il cultive dans ce sable différentes espèces de plantes et trouve, dans les produits de l’avoine, constamment moins d’azote qu’il n’en a été fourni par le grain de semence et par l’engrais, tandis que dans les fèves, les lupins, le trèfle rouge et les pois, il en retrouve non seulement plus, mais remarquablement plus. La pomme de terre a donné les mêmes résultats que l’avoine ; les vesces, la serradelle et le trèfle vulnéraire se sont comportés comme les légumineuses citées plus haut, Il n’a pas

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été constaté de modifications particulières dans la teneur en azote du sol.

Frank s’est servi d’un sol sableux renfermant de ’humus avec 1 p. 100 d’azote. Une partie a été laissée sans végétalion, dans l’autre, il a ensemencé des lupins (lupins et trèfle incarnal). Là, il a constaté que, partout où la végétation était belle, il y avait un gain important d’azote et que, où elle était mauvaise, il y avait perte. Quant au sol, soit qu’il füt sans végétation, soit que les plantes n’y eussent atteint qu'un faible développement, 1l avait perdu considérablement d’azote, tandis qu'ayant nourri deux lupins bien venus, il se montra remarquablement enrichi d’azote à la fin de l'expérience.

Joulie, sans addition d’engrais, ou avec des engrais de différentes sortes, a cultivé du sarrasin dans un sol sableux, ne renfermant pas d'argile, puis dans un lehm sablonneux, pendant une période de deux années, du sarrasin, auquel succéda un mélange de trèfles. Dans le premier cas, le bilan de l’azote révéla un faible accroissement, à une exception près et, dans le second cas également, sauf une exception unique, l'excédent trouvé fut considérable. Quant aux modifications qu’aurait subies le sol dans sa teneur en azote, la communication des expériences faites dans les « Comptes rendus de l’Académie des sciences » ne permet pas de s’en rendre compte.

Strecker a fait usage d’un sable de lande très riche en matières organiques el d’une terre de jardin, le premier avec une teneur en azote variant de 0,04 à 0,07 pour mille et la seconde richement pourvue de 1/2 d'azote pour mille. Ajoutant un engrais azoté à une partie, sans en fournir à l’autre, il mit ces terres en observation les unes non ensemencées et les autres plantées de Lupinus luteus, Lupinus albus, Termis ou Aven«a trisperma. Laissant de cöt£ les essais dans lesquels le développement des plantes eut clairement à souffrir de l’alimentation qui leur fut donnée, si on compare les unes aux autres, d’une part les quantités d’azote fournies au sol par la semence et par l’engrais, d’autre part, celles qu’on a retrouvées à la fin de l'expérience tant dans le sol que dans la récolte, on trouve que les lupins cultivés sans engrais dans le sable de lande ont acquis de l’azote en proportion remarquable, mais que partout ailleurs se montre une perte, qui, dans tous les cas correspondants,

est plus grande pour l’avoine mise en expérience que pour les lupins. Quant au sol, il n'indique nulle part un enrichissement en azote, mais la perte qu’il fit au cours de l’expérience, de beaucoup plus forte dans le sol non planté, fut moindre dans celui qui portait de l’avoine et très faible dans celui qui était ensemencé de lupins.

Dietzell a opéré dans une bonne terre de jardin renfermant de 4 à 41/2 p. 1000 d’azote. Il ne lui a pas donné d’engrais azoté, mais partiellement de la kaïnite, du superphosphate et du carbonate de chaux ; enfin deux parcelles ont été laissées sans culture et les autres ensemencées de trèfle ou de pois. Le résultat fut, qu’à la fin de l’experience, dans le sol planté on retrouva, à une seule exception pres, constamment moins d'azote, terre et récolte réunies, qu'il n’en avait été fourni, au début, par la semence et l’engrais. Mais le terrain qui n'avait reçu ni aliments ni plantes se montra au contraire considérablement plus riche en azote à la fin de l’expérience qu'au commencement.

Je n’ai pas l'intention et n’éprouve pas le besoin d’entrer dans le détail de ces expériences et de les critiquer ; mais je demande s’il est quelqu'un au monde qui puisse déduire, de leurs résultats, de quelle manière se fait le gain d’azote, si souvent observé dans la culture des légumineuses. Je demande si, de l’une d’elles ou même de leur ensemble, ressort une seule démonstration de ce fait, que les légumineuses n’ont pas pu s’assimiler directement l’excédent d’azote clairement révélé, mais se le sont nécessairement assimilé de façon indirecte. Pour moi cette preuve m’échappe et la plupart des auteurs, à ce qu'il parait, ne l’ont pas mieux trouvée que moi.

Dietzell conclut de ses expériences une seule chose, c’est que le trèfle et les pois ne prennent pas à l’atmosphère l'azote trouvé en combinaison dans leurs organes aériens et que l’acide phosphorique soluble peut favoriser, dans le sol, l’association de l’azote à d’autres substances.

Atwater et Joulie tiennent pour décidé que l'excédent d’azote absorbé par les légumineuses ne peut avoir sa source que dans l'azote libre qui est un des éléments de l'air. Quant à savoir comment, la question jusqu'ici reste ouverte lout entière.

Frank pense ne pouvoir tirer de ses expériences que la conclu-

sion suivante : Il existe dans la terre deux pouvoirs mécaniques opposés, l’un tendant à dégager l’azote de ses combinaisons, l’autre au contraire cherchant à constituer ces combinaisons ; ce pouvoir est favorisé par la présence des plantes vivant sur le sol. De quelle façon s’operent ces combinaisons de l’azote ? Les expériences décrites n’ont encore pu donner à ce sujet aucun éclaircissement.

E. Wolff cherche à expliquer excédent d'azote trouvé par l’absorption de P’ammoniaque aidée par l’humidité du sol, c’est-à-dire par la combinaison de l’azote libre de l’atmosphère sous l'influence du carbonate de chaux. Mais il ajoute qu’il est cependant un fait toujours remarquable et qu'il est impossible d'expliquer : pourquoi, en effet, les forces attractives, qui s’accusent, facilitent-elles dans les légumineuses el dans les trèfles seuls l'absorption de l'alimentation azotée indispensable à leur croissance, quand ces mêmes forces ne favorisent en rien la végétation des céréales ?

Strecker seul tient lhypothèse de l'absorption indirecte de l'azote par les plantes pour indubitablement démontrée, et il considère les différences, trouvées dans ses expériences entre les teneurs des céréales et celles des légumineuses, non comme typiques, mais comme étant une simple question de quantité.

Quant à ce qu’on doit penser de l’influence qu’a la culture des légumineuses sur les facultés mécaniques qu’aurait le sol d’agir sur les combinaisons et les dégagernents de l’azote, je ne connais jusqu'ici que deux opinions qui aient été exprimées. Les voici:

L’ombre plus épaisse donnée au sol par un tapis de légumineuses y entretient une plus grande humidité et accroît ainsi sa faculté d’absorber ’ammoniaque de l’atmosphère.

En outre, les légumineuses ont, contrairement aux autres plantes, la propriété exceptionnelle de s'emparer des moindres traces de combinaisons azotées assimilables, de les faire servir à l’entretien de leur vie et d'empêcher par là toute transformation de ces aliments en combinaison non assimilable, ou en azote libre.

Wollny et Strecker ont prouvé linexactitude absolue de la première proposition. Ils ont montré que le sol, ombragé seulement dans sa partie supérieure, n’a qu'une couche très mince plus humide que celle d’un sol non ombragé et immédiatement au-dessous est même

plus sec, enfin que dans les couches profondes on n’apergoit aucune difference dans la teneur en eau, que le sol ait nourri des legumineuses ou des graminées.

Pour le second point je n’ai pu trouver dans aucun des livres qui sont à ma disposition, d’experience pouvant servir de fondement à cette affirmation.

Aussi m’est-il impossible de cacher les doutes qui s'imposent à mon esprit sur la justesse de l'hypothèse concernant l'assimilation de l’azote par voie indirecte dans les légumineuses.

Quand on examine, dansleur ensemble, les résultats consignés dans les six travaux dont nous venons de parler, on ne peut méconnaître, malgré les contradictions qui se rencontrent dans chacun d’eux, que

le gain de l’azote, obtenu par la culture des légumineuses, et son.

degré le plus faible dans le sol le plus riche en azote, atteint son maximum dans le sable presque ou même entièrement dépourvu d'azote; qu’en somme enfin, et le plus souvent, il est dans un rapport à peu près inverse avec la richesse en humus de la terre.

Cela répond-il aux suppositions de l’hypothèse? Je ne le pense pas. Où se montre en effet, au plus haut degré de puissance, l’influence des plantes sur la fixation de l’azote et sur sa mise en liberté? Est-il donc clairement établi que c’est dans le sol, où ces phénomènes se montrent avec le plus d’activité, dans le sol, qui a au plus haut point la faculté d’absorber continuellement de petites quantités d’azote combiné, qu’est le plus grand danger de perte par la décomposition des matières organiques mettant l’azote en liberté ? Qui voudrait alors soutenir que ce n’est pas plutôt le rôle d’une terre de jardin riche en humus que celui d’un sable de rivière bien purifie ou ayant passé à l’étuve ?

Est-1l besoin de pousser plus loin cette discussion? Ce qui a été dit suffira, je l’espère, pour rendre évident qu'aucune démonstration expérimentale, justifiant l'hypothèse de l'assimilation de l’azote par voie indirecte dans les légumineuses, n’a été faite jusqu’à ce jour.

Il nous importe bien plus de montrer ici pourquoi les résultats des expériences, que nous avons faites de 1883 à 1885, ne sont pas expliqués par cette hypothèse qu’ils semblent même contredire.

ALIMENTATION AZOTEE DES GRAMINEES ET DES LEGUMINEUSES. 79

Ce fut avant tout cette considération, qui empêcha E. von Wolff de se prononcer contre l’approvisionnement en azote dans sa dernière publication sur la composition de diverses plantes.

L'action de presque toutes ces forces, auxquelles on attribue la formation des combinaisons azotées dans la terre, tend, en définitive, à augmenter la somme d'acide nitrique dans la réserve du sol. Mais

T’acide nitrique est pour les graminées la forme la mieux acceptée,

sans aucun doute, sinon même l’unique forme de l'alimentation azotée. Dans nos expériences, les graminées et les légumineuses se trouvaient dans les mêmes conditions de végétalion, mais on constata cette différence que, croissant dans un sable pauvre et lavé, sans addition de nitrates, les légumineuses seules eurent un développement normal parfois même luxuriant, tandis que les graminées ne donnèrent jamais aucun produit. Si, pour expliquer ce fait, on suppose que le sol a absorbé d’avance une certaine, quoique faible, quantité d’ammoniaque, qu’il a acquis une certaine mais faible quantité de nitrate aux dépens de l’azote libre de l'atmosphère, et que celte acquisition s’est accrue d’une manière quelconque par la végétation des légumineuses, etc., on admet par là même que le sol portant des graminées s’est néanmoins enrichi d’acide nitrique dans une certaine proportion, quelque faible qu’elle soit. Comment se fait-il alors que les graminées ne puissent, füt-ce en proportion moindre que les légumineuses, ce qui serait facile à expliquer, s’assimiler rien, absolument rien de cette modeste, mais certaine acquisition d’azote faite par le sol ?

Je sais que les défenseurs de la quatrième hypothèse ne sont pas embarrassés par cette question. Ils y répondent : les légumineuses ont seules la faculté de découvrir rapidement dans le sol et de s’assimiler les faibles quantités d’azote qui y existent en combinaison. Les graminées n’ont pas ce pouvoir et l’azote que le sol leur ménage, toujours repris et dès l'instant par les forces contraires qui tendent à la désagrégation des combinaisons azotées du sol, se perd par suite de la constitution même des graminées avant qu’il puisse s’accumuler en quantité suffisante pour être assimilé. C’est ainsi que la perte de l'azote se consomme dans le même temps qu’il faut aux graminées pour l’acquérir.

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J'ai montré plus haut que l'incapacité des graminées à fixer les combinaisons assimilables de l’azote, dans des solutions très diluées, non plus que la faculté qu’auraient les légumineuses de le faire d’une façon frappante et typiquement différente, ne sont pas démontrées experimentalement, et j'ajoute aujourd’hui que les résultats de nos expériences, loin de la justifier, contredisent la première de ces assertions.

Les récoltes que nous ont fournies les légumineuses dans un sol dépourvu d’azote, n’ont pas révélé une pelite quantité accidentelle, mais dans chacun des cas, un gain en azote de 1000 milligr. environ et même plus. Dans nos essais de culture sur les graminées, quoique dans l'alimentation en nitrates nous soyons descendus de 224 à 98 milligr. d'azote pour 4 kilogr. de sol, c’est-à-dire qu'une partie d’azote répondait à 15 000 parties du sol, les plus faibles doses non seulement ont influé sur le développement des graminées, mais, ce qui est frappant ici, ont influé, relativement, autant que les plus fortes. Ainsi, dans les cas où l’azote était fourni à la plante à un grand état de dilution, une partie correspondait à un peu plus de 90 parties de substance sèche fournie par la végétation aérienne de l’avoine et de l'orge, exactement comme dans les cas où la concentration de l'azote était plus forte. Ce résultat répond-il à l'affirmation citée plus haut ? J'ai peine à le croire, s’il est vrai que les graminées aient de la difficulté à dégager l’azote de solutions très peu concentrées, ne devrait-on pas déjà remarquer dans nos essais, où les doses d’azote ont été fortement diminuées, sinon une cessalion complète, au moins l'indication d’un recul dans l’action et dans la puissance relatives de l'azote ? |

D'autres considéralions m’ont paru s’opposer davantage encore à l'application de cette hypothèse aux résultats de nos recherches.

Quand notre sable n’était pas additionné de nitrates, les graminées n’ont jamais pu atteindre un développement normal ; seules les légumineuses y sont parvenues, mais encore inégalement et pas tou- Jours.

En 1885, 16 de nos vases de culture (n® 102 à 117), préparés uniformément avec notre sable de quartz, furent alimentés avec une solution convenable, mais dépourvue d’azote, et chacun d’eux

ALIMENTATION AZOTEE DES GRAMINEES ET DES LÉGUMINEUSES. Sl

reçut deux plantes de pois. Quoique les conditions de culture fussent les mêmes pour tous les numéros, la végétation des pois ne fut rien moins qu’egale. Dans deux vases les plantes ne dépassèrent pas un état modéré d’inanition; dans deux autres elles eurent une végétation vraiment luxuriante et tout à fait inaccoutumée ; dans le reste, une moitié crût d’une façon moins satisfaisante et l’autre végéta bien; enfin dans plusieurs vases il arriva qu’une seule plante était saine et forte, tandis que la seconde mourait de faim. Voici, par exemple, un des rendements obtenus en substance sèche dans la partie aérienne :