DES PROCÉDÉS DIVERS EN FAIT DE DOMINATION

gagnés, on le retint. C'était le rendre maître de la situation.

A cette époque la reine commençait seulement à le regarder d'un œil plus propice; il lui restait à la conquérir. L'année suivante , la prise de possession était si complète qu'il la détermina à se défaire successivement de tous ses favoris, de la duchesse de Chevreuse qu'elle aimait de passion , du duc de Beaufort et de Châteauneuf, qui, jusqu'alors l'avaient exclusivement dominée.

La manière dont Potemkin établit son empire sur Catherine montre encore la domination sous un autre aspect.

Potemkin, né avec toutes les séductions personnelles et tous les vices qui donnent une si forte prise dans les boudoirs, n'était encore qu'un jeune homme lorsqu'il rêvait de s'élever par son audace et ses galanteries aux plus hautes faveurs de la cour. Nul ne saisit plus vaillamment qu'on le lui vit faire la première occasion de fortune qui se trouva sur son chemin*

Simple officier dans les gardes à cheval de la reine, il était de service le 28 juin 1 762, jour célèbre dans les annales de la Russie comme anniversaire de l'époque où Catherine II arracha la couronne à son faible époux, Pierre III. L'impératrice était à cheval en uniforme et l'épée à la main, dans tout l'éclat de cette beauté vinile qui appelait dans son lit les plus brillants officiers de son armée.

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Potemkin s'aperçut qu'elle n'avait point 4^ dragonne, signe distinctif de l'officier chez tous les peuples du Nord. U détacha aussitôt la sienne et s'avança pour l'offrir à l'impératrice avec une mâle assurance qui fixa sur lui les yeux de sa souveraine. Potemkin était d'une tournure et d'une beauté peu communes. Émerveillée de la grâce avec laquelle il s'était acquitté de cette galanterie non moins que du sang-froid qu'il avait fait paraître, elle lui envoya dès le lendemain le brevet de colooel et de gentilhoinme de sa chambre.

Être admis à la cour c'était pour Potemkin s'insinuer immédiatement dans les bonnes grâces descourtisans )es plus intimes, puis les éclipser peu à peu par des charmes qui le laissaient sans riv^l auprès de l'impératrice. l\ procède auprès de cette royale maîtresse en brisant à côté d'elle tout ce qui peut faire ombrage à son ambition, j^ comte Grégpiyç Qrlofî avait jusqu'alors régné despotiquement à }a cour. Potemkin le brave et lui crève un œil dans un combat. Il avait compris de suite qu'il ne dominerait que par l'excès 4e l's^udace, justifié aux yeux de l'impératrice par les transports de la plus impétueuse passion. 4 chaque épreuve qui venait traverser sa faveur, il ressaisissait par des coups 4e théâtre l'imagination de l'impératrice. A son retour d'une guerre contre les Turks, pendant laquelle Grégoire Orloff avait eu l'adresse de donner à Catherine II jin nouveau favoriy il se croit supplanté ou il affecte de le croire,

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Il s'éloigne brusquement et il va se jeter dans un monastère dont Timpératrice va tout aussitôt Tarracher pour le ramener auprès d'elle plus puissant que jamais.

De ce jour il posséda si bien l'esprit et le cœur de Catherine qu'elle ne lui échappa plus. Maîtriser la pensée d'une telle femme fut une tâche dans laquelle il déploya des prodiges, usant sans cesse d'un mélange d'autorité absolue jointe à la soumission la plus subtile, travaillant à ses plaisirs et à ses caprices comme un esclave, puis l'assujettissant par d'étonnantes hauteurs. 11 atteignit rapidement son but. Catherine s'étonnait souvent de l'influence qu'exerçait sur ses déterminations un homme qui se sentait assez sûr de son empire pour passer tout à coup des formes de la galanterie la plus ra(ïinée*à une familiarité si audacieuse qu'il ne daignait pas lui répondre quand elle lui adressait la parole. £lle en viqt à lui sacrifier tout ce qui portait ombrage à sa jalouse ambition. Aucun favori, aucun familier ne fut accepté qu'il n'eût préalablement obtenu l'aveu de Potemkin. Aux instants les plus inattendus il apparaissait tout à coup comme un maitre dans Tintérieur des appartements de l'iuipératrice à l'aide d'une galerie couverte qui joignait son hôtel aq palais. Il ne cessa jamais de domine^* la plus forte natpre de femme qui ait existé, en refusant de reconnaître, vis-à-vis d'elle, d'autre loi que ses caprices.

La ligne de conduite de Mme de Maintenon avec

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Louis XIV est certainement le plus grand chefd'oeuvre de tactique féminine que l'on puisse citer en l'honneur de l'autre sexe. Rien n'est plus merveilleux que le long et patient manège qu'elle déploya pour arriver à le mettre enfin complètement dans ses filets.

Elle débute à la cour avec une maigre pension obtenue à force de sollicitations et de démarches, mais si on lui laisse un coin dans une antichambre, c'est assez pour qu'elle y fasse son œuvre. Admise comme gouvernante des bâtards de Louis XIV auprès de Mme de Monte^pan , elle se dévoue avec la soumission d'une esclave à cette tâche qui va être le commencement de sa fortune.

U faut d'abord qu'elle pénètre par une confiance sans bornes "dans les replis les plus secrets du cœur de la favorite. Par une humilité incomparable et un attachement étroit, absolu, à ses fonctions domestiques, elle écarte d'elle toute défiance, tout soupçon; si bien que Mme de Montespan et Louis XIV s'habituent à la regarder comme un de ces serviteurs fidèles devant lesquel son ne se gène plus. Son austérité affectée en impose quelque peu au roi ; c'est une garantie de plus auprès de son orgueilleuse maîtresse. Tandis qu'elle conquiert l'estime du roi par la gravité de son maintien^ elle séduit Mme de Montespan par l'esprit le plus simple, le plus délié, le plus osé, le plus amusant. Elle lui inspire un attachement fougueux en l'admirant , en la flattant, en l'appelant la