II. — HISTOIRE DE LA PHYSIOLOGIE

l. Période gréco-romaine. — Pendant l’énorme laps de ' temps quis’étend d’Hippocrate au milieu du xix e siècle, la physio- : < logiede l’olfaction, encore si pleine d’obscurité et d’une étude si difficile, a subi beaucoup moins de transformations que l’on serait ! tenté de le supposer a priori. En réalité, les théories de l’antiquité ' gréco-romaine survivaient encore en plein xvn e siècle et ce. ^ n’est qu’à la fin du xvm e siècle que l’étude de ce sens tend à ? prendre véritablement un caractère tant soit peu scientifique.

Les idées des anciens sur l’odorat étaient commandées, comme

nous l’avons dit précédemment, par une conception vicieuse de l’architecture des fosses nasales et aussi par l’interprétation ana- ^; tomique et physiologique de ce qu’on appelle maintenant asse/J» incorrectement, du reste, nerf olfactif, erreurs sur lesquelles il ; est inutile de revenir ici. Lorsqu’il eut été complètement démon- ■/% tré qu’il n’y avait pas libre passage entre l’intérieur du nez et *■les ventricules du cerveau, on remplaça cette conception vieillie .1 par une autre très analogue encore, ainsi qu’on le verra plus loin, s Mais commençons par reproduire le texte emprunté de. usp : f| partium, où l’on trouvera une claire exposition des idées, passablement étranges sur ce point, du médecin dePergame 4 .

« Le dernier sens, celui de l’odorat, a été placé seul, entré y tous, en dedans du crâne, dans les ventricules mêmes qu'on trouve en avant de l'encéphale , qui renferment un pneuma vapo- 3 reux. Il fallait, en effet, que le corpuscule qui doit causer la sen-i sation modifiât aussi une portion de l’encéphale ; il fallait encore.:! que le sensorium fût entouré d’une membrane telle qu’elle pût le protéger et ne pas intercepter le passage des objets sensibles; : mais pour ne pas produire cet effet, elle devait être plus raréfiée que celle de l’ouïe dans la même proportion que l’objet perçu. par cette dernière est plus grossier que l’objet perçu par l’odo-

1. Du nerf olfactif, t. I, p. 597 (traduction Daremberg, 2 vol., 1854). : ;

rat. En effet, autant l’air est inférieur à la lumière pour la ténuité des parties, autant presque l’air le cède aux exhalaisous.

« On peut aussi voir, parce que nous observons chaque jour, combien larges doivent être nécessairement les conduits glandulaires qui percent la membrane de cette partie. En effet, si un corps vient à obstruer les narines, comme dit Platon en quelque endroit, aucune odeur n’est tamisée à travers sa substance ; l’air seul, privé des corpuscules odorants, le traverse f ...

« jjn tel fait montre évidemment que la vapeur est d’une plus forte dimension que la capacité des conduits de la membrane qui sert à opérer l’occlusion, et que la membrane du sens de l’odorat doit avoir des trous plus larges que ces conduits. » .

Galien donne -les moyens de reconnaître cet état.criblé de la muqueuse nasale au niveau de la voûte du nez (voir le début de notre chapitre sur l’histoire de l’anatomie).

« Une grande preuve de la porosité de la membrane olfactive, c’est L’évacuation fréquente et subite des superfluités qui coulent d’en haut ; les anciens la nommeraient morve ou pituite (3).sua xou xopuÇa) et les membranes (jwxoca. En effet, c’est même un des artifices les plus ordinaires de la nature de n’omettre jamais aucune des utilités ou fonctions possibles d’un organe* quand êile peut commodément en accomplir plusieurs avec un seul. Ainsi encore, dans cette circonstance, comme les ventricules de l’encéphale sont placés au-dessus de l’organe de l’odorat, et nécessairement reçoivent les superfluités qui découlent des parties environnantes, l’animal serait continuellement exposé à des apoplexies, si la nature n’avait, en cet endroit, ouvert un chemin propre à l’écoulement. Or, il n’était pas possible d’en imaginer un meilleur que ce conduit à la fois large et incliné. Ainsi les superfluités sont portées de dedans en dehors par les conduits du nez, tandis que de dehors en dedans remontent les corpuscules saisis par la faculté olfactive, et un seul organe sert à ces deux utilités, Lune nécessaire à la vie même, l’autre rendant la vie plus agréable. Il existe deux autres conduits en pente, lesquels versent, par le palais dans la bouche, les superfluités de tout l’encéphale ; quand l’animal est en parfaite santé et que la nutrition s’opère bien, ces conduits seuls suffisent. Ainsi la première utilité des conduits de l’encéphale ouverts

1. Suivant Galien, le cerveau, organe froid par excellence, puisqu’il serait formé de pituite, refroidirait le cœur et le. foie qui ont trop de tendance à s’échauffer : mais pour qu’il conserve, dit-il, sa température propre, il faut qu’il soit sans cesse refroidi à son tour par l’air qui passe par le nez.

clans les narines, utilité en vue de laquelle surtout elles existent c’esl non pas d'évacuer les superfluités, mais d'offrir un secours • surabondant à l’encéphale malade, et d’abord de juger des odeurs elles-mêmes... »

Les idées de Galien lui survécurent. Oribaze, contemporain de l’empereur Valens, s’exprime en effet delà façon suivante sur •?! le sens de l’odorat 1 où l’on verra une fois encore le cause-fina- J lier endurci qu'était ce restaurateur de l’humorisme.

« L’organe de l’odorat, à l’aide duquel nous opérons la distinc- ;V:â tion des corps odoriférants, semble être le nez, quand on y arrête d’abord son attention. En effet, quand nous le serrons d’une 1 façon quelconque en inspirant par la bouche, nous ne percevons : aucun corps odoriférant; de même, quand nous inspirons en 'J ouvrant les narines, nous sentons immédiatement la présence il de ces corps. Aussi voyons-nous véritablement qu’aucune dis- : tinction d’odeurs n'a lieu sans inspiration, quoiqu’il arrive par- j fois que les canaux du nez sont remplis d’une vapeur douée de propriétés très efficaces. En effet, si, après avoir pratiqué des fumigations de bitume ou de fausse cannelle, dans une petite ^ chambre, et l’avoir remplie d une odeur très forte, on fait Vex-~iM périence d’inspirer, on reconnaîtra la vérité de ce que nous;?! venons de dire puisqu’on ne sentira l’odeur que pendant le temps de l’inspiration, tandis qu’on n’en distinguera rien pendant tout ?= le reste du temps, quoique les narines en soient remplies. Il semble donc qu’une autre partie que le nez est l’organe doué de la faculté de distinguer les odeurs, que cette partie est située " quelque part à l’intérieur dans les régions plus profondes du corps et il est probable que la perception des corps odoriférants '-l a lieu dans les ventricules antérieurs du cerveau. En effet, comme rï toute la respiration du cerveau se fait pour conserver au cœur â son degré modéré de chaleur, il est raisonnable de croire que le cerveau se procure en premier lieu à lui-même cette chaleur : modérée, lui qui, par sa nature, est si éminemment apte à être Æ' lésé par les substances qui échauffent ou refroidissent outre v mesure. Comment donc la nature ne lui aurait-elle pas donné à . cet effet un mouvement inné pour le ventiler et le battre pen- : dant l’inspiration, et pour le débarrasser parfois, pendant l’expiration, d’un souffle brûlant, de la morve et de la pituite? Jj D’ailleurs le mouvement du cerveau 2 apparaît manifestement;

1. Traduction Daremberg et Bussenaker des œuvres d’Oribaze, Paris, -M

2. Celui-ci, en effet, dilaté par le sang qui lui arrive à chaque pulsatioq ' ! 4 du cœur, présente des battements très apparents.

on le voit chez les petits enfants et ceux qui ont des plaies pénétrantes. Ce mouvement-là donc est nécessaire au cerveau, et il existe de tout temps; mais il s’y ajoute un autre mouvement qu’on voit manifestement chez tous les animaux ; en effet, quand on a pratiqué l’excision des os de la tête, on voit se produire, aussi longtemps que les animaux se taisent, un mouvement de pulsation, dont la cadence s’accorde avec celle du mouvement des artères et du cœur ; mais quand les animaux poussent des cris, tout le cerveau s’élève et se gonfle', et cela me paraît tenir à l’augmentation de la chaleur qui s’allume pendant l’émission d’une voix forte, ainsi qu’à l’expression des matières vers le haut. Le cerveau donc prend soin du cœur; mais, bien avant cela, il prend soin de lui-même; d’un côté il dilate la poitrine en vue du cœur, et d’un autre, il dilate ses propres ventricules en vue de son propre avantage. Il attire l’air du nez à travers ses ventricules, et celui de la trachée et du larynx à travers la poitrine; ce dernier air entraîne à son tour nécessairement après lui l’air extérieur. A l’aide de cette observation, nous avons découvert la respiration dans le cerveau, nous avons constaté en même temps que les ventricules du cerveau, surtout leur terminaison inférieure (caroncules mamillaires) qui se rapproche des os cribriformes (ethmoïdes), sont l’organe de l’olfaction. »

II. Temps modernes. — Les Byzantins, les Arabes, les Médiévistes, et même les médecins de la Renaissance se contentèrent des théories galéniques, quelque étranges qu’elles fussent. Au xvii e siècle. Schneider fit faire un assez grand progrès à l’étude du fonctionnement des fosses nasales en montrant, comme nous l’avons noté dans un paragraphe précédent, que lés sécrétions pituitaires étaient le fait de la membrane qui tapisse l’intérieur du nez. Mais cet auteur né touche pas au mécanisme physiologique de l’odorat. Même quand il eût été amplement démontré que les'méninges n’étaient point perforées au niveau de la lame criblée, de l’ethmoïde (Lower, etc.) et que le nerf olfactif était disposé tout autrement chez l’homme que chez certains mammifères, beaucoup, tel le grand Willis lui-même, continuèrent à admettre que ce nerf était creux et qu’il conduisait à l’intérieur des ventricules les particules odorantes qu’il était allé comme aspirer dans les fosses nasales, ce qui n'était pas changer beaucoup en somme les idées anciennes sur le mécanisme de

1. Parce que l’expiration empêche le sang veineux de revenir aux oreillettes du cœur.

l'olfaction - Duverney, qui a étudié si remarquablement, aiiigi 1 qu’on l’a vu plus haut, la structure de la membrane de Schneider, se conLente .de dire que, comme elle est très poreuse et très spon- I gieuse, elle doit se laisser facilement traverser par les particules, ;':^ odorantes.

Avec Haller, les choses changent un peu d’aspect. Après avoir i exposé, ce que l’on savait déjà depuis Galien, que le nez échauffe et humidifie l’air qui va au poumon, de telle sorte que la seule respiration physiologique est la nasale, il remarque que « la force ^ des odeurs est grande, mais qu’elle est de peu de durée, parce que les particules odorantes, extrêmement fines, s’appliquent sur les nerfs olfactifs nus et fort près du cerveau. En conséquence, la force récréative des odeurs peut faire revenir si efficacement ceux qui se trouvent mal, ou qui ont été submergés et les particules acres déterminent un éternuement très violent ; l’odeur des médi- ô] caments purgatifs arrive à relâcher le ventre 1 . La cloison du nez et les cornets doivent être regardés comme le siège de l’odorat et c’est pourquoi ces mêmes cornets sont très développés chez lès : . quadrupèdes qui ont ce sens très délicat ». Cet auteur met assez m bien en relief ce fait que l’olfaction joue un rôle protecteur, en. J nous permettant d’éliminer des alimentsnuisibles naturellement ou altérés par la putréfaction. Grâce à ce sens, les herbivores parviennent facilement à rejeter les herbes qui ne leur conviennent pas. Enfin, cet. éminent physiologique a le premier donné une classification bien connue des odeurs qui, malgré ses lacunes,' 3 a frayé la voie et mérite de fixer l’attention 2 .

Les idées de Le Cat sur le sens* qui nous occupe tendent non m seulement à établir une analogie étroite entre la gustation et l’olfaction, ce qui est exact, mais à les confondre presque entre v elles.

Pour lui, « l’odorat paraît moins un sens particulier qu’une partie ou un supplément de celui du goût dont il est comme la sentinelle; en un mot, l’odorat est le goût des odeurs et comme ; l’avant-goût des saveurs ». En effet, la muqueuse qui est le siégé: ÿ de l’olfaction se continuerait largement en arrière avec celle du' gosier et de la bouche. Les vapeurs odorantes seraient des fluides

1. Les anciens connaissaient déjà beaucoup des réflexes nasaux qu'ils'-Ÿ attribuaient à une sympathie viscérale. Leur étude fut poussée assez loin Y. au xviu“ siècle et dans la première partie du xix« siècle, ainsi qu’on le verra! plus loin.

2. Cette classification ne pouvant guère qu’être subjective, on voit par cela même ses imperfections. Zwaardemaker rendit un grand service en lui ; donnant quelque objectivité qui vaut mieux que les odeurs caproïquéél|j ambrosiaques et autres de Haller.

tout- comme les liqueurs et les sucs qui impressionnent les parties gustatives. Avec la chimie rudimentaire de l’époque, dans laquelle le génie de Lavoisier n’avait pas encore fait régner l’ordre actuel, Le Gat en est encore aux idées de particules âcres et salines dont les iatrochimistes avaient fait un si grand emploi quelque temps auparavant. « Le sel est toujours l’agent ou au moins l’instrument de la sensation. Tous les sels indifféremment excitent les odeurs (vapeurs sulfureuses, etc.), mais il faut pour cela qu’ils soient volatiles. » Il s’étonne déjà, comme le fit bien plus tard l’illustre physicien anglais Tyndall, de la divisibilité excessive de la matière que démontre l’émission incessante des particules odorantes par le corps odorant, sans que celui-ci perde apparemment de son poids. « Ces sortes de gaz plus légers que l’air y restent par cela même facilement en équilibre, s’y répandent au loin et pénètrent avec lui dans les fosses nasales du sujet qui inspire ». Pas de classification des odeurs comme l’avait tenté son contemporain Haller. Le Cat fait ressortir que le nez purifie, humidifie et réchaulfe l’air qui le traverse, mais cela était connu depuis Galien.

III. Première moitié du XIX e siècle. — Dans son Traité sur l’ophrésiologie, Cloquet a bien résumé les connaissances encore très élémentaires de ses contemporains sur l’odorat.

« Nous pouvons établir d’une manière générale que les fosses nasales et la membrane pituitaire sont évidemment chez l’homme èt dans la plupart des animaux vertébrés les parties où l’odorat a son siège. Qu’on intercepte en effet ce passage de l’air à travers les narines, et les odeurs ne sont plus perçues ; c’est ce qui ■arrive lorsqu’on se presse le nez, qu’on cesse de respirer, lorsqu’un polype ou un corps étranger remplit les fosses nasales. De La Hire,le fils, a connu un homme qui s’empêchailde sentir les mauvaises odeurs en remontant le voile du palais de manière à fermer la communication du nez à la bouche et à respirer par cette dernière voie. Lower ayant fait dans un chien une ouverture à la trachée-artère, en sorte que l’inspiration ne se fît point à la manière accoutumée, obtint un effet analogue.

« D’ailleurs, plus les fosses nasales sont grandes, plus l’odorat semble développé ; nous en avons la preuve dans les animaux. Blumenbach a donné la figure du crâne d’un chef indien de l'Amérique boréale, d’environ quarante ans, remarquable pour la finesse de son odorat et qui mourut à Philadelphie à l’âge de quarante ans; ses fosses nasales sont très vastes, leurs cornets movens sont enflés en bulles et contiennent de vrais

sinus 1 . Il en est de même des fosses nasales des Éthiopiens : l’on sait combien ces peuples ont l’odorat parfait 2 .

« Il n’y a nul doute que l’olfaction existe chez tous les animaux qui respirent l’air, quoiqu’on ne puisse pas également bien en démontrer le siège chez tous. Mais tout animal qui respire l’eaü est privé de l’odorat 3 4 , de même que celui qui doit habitera de grandes profondeurs et dans l’obscurité parfaite n’a point d’yeux ; car, ainsi que l’a établi Duméril le milieu dans lequel les animaux sont forcés de vivre modifie tout à fait leurs organes.

« Chez l’homme et chez les animaux les plus voisins de lui, l’organe de l’odorat se compose évidemment de deux parties bien distinctes : l’une qui n’est qu’accessoire, qui donne plus de perfection au sens lui-même, sans le constituer essentiellement ; l’autre qui est le siège spécial de la sensation, qui reçoit l’action des molécules odorantes et la transmet au cerveau. Les fosses nasales et leurs annexes constituent la première: le nerf olfactif forme à lui seul la seconde. Je vais donner de ces organes une description aussi exacte que possible, ce qui est rendu plus facile par les nombreux ouvrages qui ont été publiés sur cette matière avant et depuis Conrad Schneider.

Voici comment s’opérerait, d’après Cloquet, le mécanisme de l'olfaction :

« L’air chargé des émanations des corps odorants est porté naturellement vers les fosses nasales par l’inspiration, et plus il passe d’air par le nez, et plus la sensation est prononcée. | Aussi, quand une odeur nous plaît, nous faisons des inspirations courtes et fréquentes, en même temps que nous fermons la bouche, afin que tout l’air qui entre dans la poitrine traverse les narines ; et, pour lui offrir une voie plus facile, nous faisons ; agir les muscles dilatateurs des ailes du nez. Au contraire, voulons-nous éviter une odeur désagréable, nous fermons le nez et ouvrons la bouche.

« Une fois parvenues dans les fosses nasales, les particules odorantes s’y répandent et en remplissent toute l’étendue, avec. d’autant plus de facilité qu’elles ont traversé une ouverture plus étroite pour entrer dans une cavité plus spacieuse, circonstance