XII INTRODUCTION

européens eussent songé à s'aventurer dans ces régions éloignées. L'Europe s'est vue ainsi mettre à même de profiter du gigantesque travail d'unification opéré dans l'Asie par les Mongols.au xiii® siècle, et de s'assimiler les découvertes, les éléments économiques, les procédés industriels ou mécaniques de l'Orient dont les croisades ne lui avaient fait connaître imparfaitement qu'une partie.

Usage de la boussole, emploi de la poudre, livres gravés en planches de bois, papier-inonnaie, connaissances astronomiques sont autant de fruits dus aux relations que les Européens ont pu entretenir avec les Mongols. Progrès dans l'art de l'ingénieur et dans la balistique, développement de l'étude de la géographie, de la médecine, de la botanique, des mathématiques, tels avaient été quelques effets du contact de l'Occident avec les Arabes à l'occasion des croisades. A tout cela doit s'ajouter une considération plus élevée : l'élargissement du cercle des opinions, la destruction de préjugés et d'erreurs. Ici se présente la question intéressante soulevée par Abel Rémusat demandant de décider, s'il est possible, de ce qu'auraient été les siècles qui ont suivi le xiif siècle, s'ils avaient été privés de la masse imposante d'idées nouvelles qu'introduisit tout à coup en Europe le commerce de l'Asie orientale en fait d'histoire et de géographie, d'opinions religieuses et publiques.

Si l'on veut examiner de plus près le travail d'infiltration dont nous venons de signaler quelques effets, il faut songer à la tradition qui s'opère dans la pratique industrielle ; il faut songer aussi aux livres et à l'enseignement des écoles, plus efficace souvent que les livres. Que l'on prenne, par exem-

INTRODUCTION. XIH

pie, les connaissances chimiques ; ce qui est vrai pour celles-ci s'applique à plus d'un art. Les traditions techniques des praticiens, les communications que se transmettaient les corporations, les souvenirs professionnels que gardaient les familles ont plus fait peut-être que l'enseignement pour la conservation, remploi, le perfectionnement de maint métier. Dans son livre sur la chimie au moyen âge, M. Berthelot constate la continuité des pratiques du travail des métaux, des couleurs, de la céramique depuis la civilisation gréco-égyptienne sur le sol même de l'Egypte, à travers la durée de l'empire romain, pendant la période carlovingienne et bien au delà.

Nous ne possédons que de rares spécimens de la production littéraire des peuples orientaux concernant les procédés techniques. Une explication a été donnée, d'après laquelle les anciens auraient cru profaner l'écriture en l'appliquant à ces sortes de sujets. Il est cependant tel ouvrage que l'on prétend être le développement d'un traité babylonien, et dont on trouve la raison et la justification dans la circonstance que le sujet était considéré comme rentrant dans une technique sacrée. C'est le cas pour le Traité de l'agriculture nabatéenne, qui nous est connu par une version arabe du x^ siècle de notre ère. Peut-être bien que des recueils ont été composés dès les temps reculés au sujet des professions et des métiers, de leurs méthodes et de leurs traditions, mais sont complètement perdus. Les débris de la bibliothèque du roi Assur-bani-pal forment une masse assez considérable pour que leur contenu couvrirait, dans le format des livres modernes, plus de cinq cents volumes de cinq cents pages in-