CHAPITRE II

La Sicile normande et le gouvernement de Frédéric II.

C'est en 1006 que des galères d'Amalfi amenèrent à Salerne des pèlerins normands, venant de Palestine. La ville avait payé rançon aux Sarrasins campés dans le voisinage ; les Normands attaquèrent les musulmans et les défirent. Quelques années plus tard, le prince de Salerne était en guerre avec les Byzantins ; il fit appel aux compatriotes de ceux qui, une première fois, avaient sauvé ses possessions. A cet appel répondirent des bandes d'audacieux aventuriers parmi lesquels se trouvaient les fils de Tancrède de Haute ville.

Le succès sourit aux Normands, qui formèrent bientôt dans le pays qu'ils avaient délivré une sorte d'aristocratie militaire ; douze chefs de la petite armée s'étaient vu attribuer le commandement de différentes villes ; Melfi devint leur capitale, et à Guillaume de Hauteville fut reconnue une véritable primauté entre égaux. En 1059, ce dernier obtenait du pape le titre de duc. En 1061, les Normands traversaient le détroit et commençaient la conquête de la Sicile. Il y eut de longues années de combats ; en 1090, Palerme tomba au pouvoir des envahisseurs et dans la première moitié du xir siècle, sous le règne de- Roger II, le régime nouveau fut solidement établi.

On a pu signaler dans l'action des populations Scandinaves une des causes du prodigieux mouvement qui s'est manifesté en Europe vers le milieu du moyen âge. Le fait est que cette action fut extraordinaire et qu'elle se produisit sur presque tous les points du continent : pas de pays, pour ainsi dire, qui n'ait été exposé à leurs expéditions guerrières, qui ne se soit trouvé en contact avec leur rude énergie, qui n'ait subi, même au prix de la souffrance, l'influence finalement bienfaisante, si l'on en calcule tous les résultats, d'une indomptable volonté. A jeter un coup d'œil sur les événements, on constate que par les fleuves de la Russie, des Scandinaves arrivent jusqu'à la mer Noire et à travers le Bosphore jusqu'à la Méditerranée, tandis que d'autres aventuriers, leurs compatriotes, y pénètrent, véritables essaims, par les mers du Nord, l'Atlantique et le détroit de Gibraltar. Sur différents points les vigoureux et intrépides guerriers fondent de solides gouvernements. Sans insister sur les communautés des pays Scandinaves et de l'Islande, on peut mentionner les royaumes russes que régissent des nobles Scandinaves ; la domination des Septentrionaux sur les îles situées au nord de l'Ecosse, sur une partie de l'Angleterre, sur la terre française qui prit le nom de Normandie ; le régime qu'ils constituèrent au sud de l'Italie et en Sicile.

Roger II établit l'édifice sans détruire les fondements byzantins et arabes, en les améliorant même et en les consolidant grâce à son talent d'organisateur. La société politique nouvelle comprit ainsi la noblesse immigrée, et ne cessa nullement d'utiliser les lessources qu'offraient l'élément grec et l'élément arabo-ber-

bère. D'ailleurs, dans plus d'une partie de l'île, des dispositions expresses consacrèrent le droit des musulmans de se régir d'après leurs lois ; la sagesse du vainqueur sut respecter les us et coutumes de la population grecque ; l'élément juif jouit de la protection de l'autorité ; les privilèges des étrangers furent maintenus ; et, point très important, dans un pays où se rencontraient plusieurs grandes religions, la tolérance religieuse régna. L'historien Freeman a pu noter qu'au xii^ siècle, la Sicile était la seule partie du monde où régnait dans le sens le plus strict l'égalité confessionnelle. " Roger à Palerme, écrit-il, rappelle Théodoric à Ravenne. « Le fondateur de la monarchie des Goths en Italie, régnant sur les adeptes du paganisme, de l'arianisme et du catholicisme, avait, en effet, au début du vr siècle, donné à l'Italie la paix de religion.

On a vanté avec raison la merveilleuse habileté des rois normands, leur perspicacité, leur modération dans la victoire ; les annales de leur règne forment les plus belles pages de l'histoire sicilienne. Plusieurs lois de Roger II nous sont connues par le recueil de Frédéric II ; elles sont empreintes de grande sagesse. Les fruits de cette politique étaient là d'ailleurs qui plaidaient en sa faveur. La sécurité, la prospérité dont jouissaient alors la Sicile et l'Italie méridionale frappent d'étonnement. Les richesses matérielles s'accumulaient par le négoce tout autant que par l'industrie, et la sollicitude des gouvernants introduisit même une fabrication importante, celle de la soie, dont la Grèce jusqu'alors avait le monopole. A la suite d'une expédition dans les possessions de l'empire l)yzantin, Roger se fit attribuer comme prisonniers de guerre d'habiles ouvriers de Corinthe

et de Thèbes qu'il amena en Sicile, afin de répandre parmi ses sujets les procédés de la sériciculture.

Aux richesses matérielles s'ajoutait un grand progrès intellectuel et artistique provoqué surtout par l'évolution moitié orientale, moitié chrétienne, et par la fusion des qualités brillantes ou robustes que présentaient les diverses races. A cette cour de Palerme figuraient les savants musulmans et les clercs les plus instruits d'Italie, de France et d'Angleterre, à côté de doctes Byzantins et de juifs industrieux et actifs ; sur tous s'étendait la bienveillance royale. Le mélange de races, de civilisations, de religions amena même une situation toute particulière : l'adoption des mœurs orientales par plus d'un des princes normands, la vie de luxe et d'opulence, le harem, les eunuques, et finalement la garde sarrasine veillant à leur sûreté.

Les aptitudes gouvernementales des Normands furent mises à profit, mais il est évident que le pouvoir royal se réserva dans l'exécution du plan nouveau une part trop large. Quoiqu'il en soit, un parlement féodal des barons du comté de Calabre et de Sicile avait été réuni à Messine, dès 1113, par la comtesse régnante Adélaïde ; un autre parlement fut tenu à Salerne, en 1129, où la dignité royale fut décernée à Roger II ; une nouvelle réunion eut lieu à Palerme, en 1130, où il fut couronné (i). On cite une quatrième assemblée. Le parlement se composait d'abord de deux « bras » ou chambres, le « bras « du clergé et celui de la noblesse ; les communes ne tardèrent pas à former un troisième « bras ".

(1) FRANÇOig Lbnormant, La Grande-Grèce. Paysages et histoire. Littoral de la mer Jonienne, t. H, p. 435.

La plupart des villes importantes parvinrent à échapper à l'influence du régime féodal que la conquête avait introduit et auquel elle avait ajouté le correctif d'une autorité centrale fortement organisée. Les conventions intervenues entre les Normands vainqueurs et les différentes villes garantissaient généralement à celles-ci le régime municipal, legs de la civilisation romaine que la domination byzantine avait conservé. Ainsi se maintinrent les « communes y> ayant leur personnalité, se dirigeant par leurs propres magistrats.

La population des campagnes fut moins heureuse : elle se vit presque entièrement réduite en servage ; les familles étaient inscrites sur des rôles, comprenant celles qui appartenaient aax seigneurs et celles qui étaient attachées, enchaînées au domaine royal. Ce travail paraît avoir été terminé en 1093 ; il n'est donc point l'œuvre de Roger II, et une considération peut l'expliquer sans évidemment le justifier. Il y avait là non pas uniquement l'action des nouveaux dominateurs, mais la régularisation d'un état de choses qui s'était déjà manifesté dans tout l'empire byzantin, au IX* et au x* siècle surtout. Il s'agit de la formation dans les diverses provinces d'une riche et puissante aristocratie militaire. C'étaient les archontes ou phylarchoi, les dynatoi ou plousioi, qui finirent par absorber toute la propriété du sol en spoliant la classe des petits propriétaires, en la ruinant par l'usure, en l'asservissant a une sorte de lien féodal (i). N'oublions pas que lorsque, au commencement du XIII* siècle, les Français pénétrèrent en Morée. ils y trouvèrent une noblesse qui possé'

(l) François Lsko^mant, ouvrage cité, t. II, p. 40©.

dait jusqu'aux droits exagérés de la féodalité et même le droit de guerre privée.

A la mort de Roger II, Guillaume l*"" monta sur le trône ; à celui-ci succéda le " bon roi Guillaume ", « le prince qui faisait fleurir la justice et les lois, qui donnait à tous paix et sécurité », Guillaume le Bon mourut en 1189 ; l'héritière de ses droits à la couronne, la princesse Constance, avait épousé le fils de Frédéric Barberousse, qui devint empereur sous le nom de Henri VI ; de l'union est issu un des hommes les plus étonnants du moyen âge, Frédéric II.

Une face de l'action de ce dernier nous intéresse seule, savoir sa politique dans son royaume de Sicile, c'est-à-dire dans le sud de l'Italie et dans l'île de Sicile. Cette politique aboutit à la formation d'un type de gouvernement inconnu jusqu'alors dans l'Europe occidentale ; la puissance des seigneurs, la domination de l'Eglise, l'autonomie des municipalités faisaient place à l'absolutisme royal ; les organismes divers, répondant aux diverses manifestations de l'activité, disparaissaient devant l'Etat. A tout prendre, l'institution nouvelle était plutôt malfaisante ; elle était dirigée contre la liberté ; elle envisageait la nation comme une multitude dépourvue de toute initiative et à laquelle on contestait la faculté de faire prévaloir une volonté quelle qu'elle fût.

Frédéric II travailla avec une habileté extraordinaire à la réalisation du plan qu'il avait conçu ; à un moment donné, il s'y consacra presque tout entier, confiant à ses fils l'exercice du pouvoir au nord des Alpes, et à son légat Ezzelin la direction des affaires dans l'Italie septentrionale. Ce qu'il pouvait y avoir de politique libérale dans le régime inauguré par ses ancêtres maternels, les rois normands, convenait

médiocrement au génie du prince qu'avait séduit la civilisation musulmane et dont l'idéal était le gouvernement d'un sultan puissant, maître absolu de ses sujets, veillant à leur prospérité, accomplissant ses volontés dans l'intérêt de tous. On ne peut, sans doute, méconnaître la grandeur et l'élévation du but ; mais il n'en est pas moins vrai que pareille politique menait à un despotisme effrayant, qui s'étendait à toutes les manifestations de la pensée et de l'action. La filiation des théories du grand empereur se trouve aisément ; elles se rattachent aux Arabes ; aussi les contemporains ne s'y trompèrent pas. « Les hommes de ce siècle, dit M. Gebhart, y reconnurent sans peine une inquiétante imitation de la politique des califes, une conception toute musulmane du gouvernement, (i) «

Ainsi furent édictées des mesures hostiles à toute notion d'une existence plus ou moins indépendante de la noblesse, du clergé ou des villes. La haute aristocratie se vit dédaigneusement écartée ; six ministres pris dans les rangs des notaires de la cour impériale devinrent les agents du chef du gouvernement ; les prétentions de i'épiscopat furent battues en brèche et la légitimité de sa juridiction fut contestée ; les capitulations qui avaient garanti aux villes leurs privilèges furent interprétées dans un esprit étroit, penchant constamment à les restreindre le plus possible et même à les nier audacieusement.

Sous la poussée irrésistible de la logique, Frédéric II en vint à vouloir unir la primauté spirituelle à la toute-puissance temporelle ; dans sa lutte contre

(1) E. Gbbhart, L'Italie mystique. Histoire de la renaissattce religieuse au moyen âge, p. 145.

la papauté, il se déclara supérieur en sainteté au chef de l'Église ; il se proclama plus apte que lui à remplir les fonctions de vicaire de Jésus-Christ. L'adepte de l'averroïsme, l'homme que ses contemporains accusaient d'avoir composé un livre blasphématoire traitant comme autant d'imposteurs les fondateurs de trois grandes religions, tentait de donner à l'Occident un véritable culte nouveau, l'empereur honoré comme l'incarnation du Dieu vivant (i).

En 1231, furent promulguées les Constitutions augustales, compilées par le chancelier Pierre de la Vigne, avec l'assistance de deux jurisconsultes, Roffredo de Bénévent et Taddeo de Sessa (2). Le recueil comprenait des règles de droit public, de droit civil, de droit criminel, des dispositions concernant les matières féodales, les finances, le commerce, les poids et les mesures ; à tout cela s'ajoutaient de continuelles affirmations des droits de l'autorité royale et d'atroces pénalités contre quiconque osait la méconnaître.

Si l'on examine plus spécialement l;i politique commerciale de Frédéric II, on constate qu'elle tend constamment à élargir les attributions du pouvoir central. Celui-ci se réserve le monopole de la vente de certains articles, comme le sel, le fer, l'acier, la soie ; il établit pour d'autres un système prohibitif ; selon les circonstances, il édicté des réductions sur les droits d'exportation des blés et des grains. A l'occasion, l'autorité se charge d'enseigner a ses sujets de sages idées ; un document nous montre

(1) Huillard-Bréhollbs, Opéra diplomatica Frederici IL Introduction, pp. CDXCvn et suivantes.

(2) François Lenoumant, A travers VApulie et la'Lucanie. Notes de fht/q^, p. 84.

l'empereur engageant ses agents à faire comprendre aux populations l'utilité qu'offrent certaines concessions faites aux marchands d'autres pays. L'agriculture est d'ailleurs encouragée ; la circulation des produits est facilitée par l'abolition des douanes intérieures ; des fermes modèles sont établies ; des colons lombards sont appelés dans le royaume et l'immigration des étrangers est favorisée notamment par l'exemption décennale de toute taxe (i). La sollicitude du pouvoir s'étend sur les affaires extérieures. - Par le cadastre et l'impôt sur la consommation, dit M. Gebhart, par le monopole du sel et des métaux, il remplit son trésor ; il est l'armateur privilégié pour les ports de la Méditerranée ; il retarde le départ des navires qui ne portent point ses marchandises. (2) " Un office important avait été établi dès les premières années de la monarchie normande, celui de grand amiral ; des instructions de Frédéric II précisent ses attributions, parmi lesquelles figurent la surveillance et la police des mers, la poursuite des pirates, la réglementation de la course qui ne peut se faire dorénavant que moyennant l'autorisation concédée par le prince.

Frédéric II se complut dans l'organisation du régime financier. A la tête des provinces furent placés des « maîtres camériers « ayant sous leurs ordres les procurateurs du domaine et des réunions au domaine, des " camériers inférieurs », des collecteurs, des trésoriers. Les maîtres camériers, qui avaient notamment dans leurs attributions les douanes, les domaines, les redevances, les fermes, appH-

ll) É. Gkbhart, ouvrage cité, p. 115.

(2) Hdillard-Bréhollbs. ouvrage cité. Introduction, p. cdx.vi.

quaient directement les fonds qu'ils recevaient au paiement de divers services. Le même système était suivi pour l'emploi du revenu des impôts directs. Le reliquat des recettes était versé à la chambre royale (i). Ces diverses opérations étaient surveillées avec soin et une cour des comptes revisait l'administration financière.

Les taxes, fort nombreuses, se ramenaient aux deux sortes d'impôt, l'impôt direct ou personnel et l'impôt indirect ou perçu sur les objets de consommation. Aux droits anciens l'empereur avait ajouté des taxes nouvelles qui pesèrent lourdement sur les contribuables. Sous la dynastie normande et surtout sous Guillaume le Bon, les dépenses n'avaient pas été trop considérables ; la paix avait régné assez longtemps. Sous Frédéric II, la politique extérieure et les frais de l'administration amenèrent une véritable gêne. La solde et l'entretien des mercenaires sarrassins ou allemands coûtaient fort cher ; les fonctionnaires avaient des gages excessivement élevés. Pour emprunter l'exemple à Huillard-Bréholles, le grand amiral avait une once d'or par jour, et l'once d'or représentait une valeur intrinsèque de 63 francs et 20 centimes. En 1240, on ne pouvait recruter des sergents d'armes dans la Terre de Labour qu'au prix d'un quart d'once par mois, encore les frais de la nourriture étaient-ils en dehors de la solde (i).

L'œuvre de Frédéric II lui survécut en partie. D'ailleurs, en dehors de la Sicile et de l'Italie méridionale, elle servit plus d'une fois de modèle aux gouvernements tyranniques qui se formèrent à la tin

(1) Huilljoid-Bréuoli.bs, ouvrage cité, p. cdxx.

du xiii* et dans le cours du xiv^ siècle et auxquels sa centralisation caractéristique semblait à la fois logique et féconde en utiles résultats. Au protagoniste du despotisme éclairé se rattachèrent ainsi ces types remarquables de « tyrans « italiens qui, à des centaines d'années de distance, frappent d etonnement par la farouche énergie et l'implacable volonté avec lesquelles ils réalisent, sans se préoccuper des moyens, le but qu'ils assignent à la vie sociale. A lui aussi se ramenaient certaines des mesures prises par les républiques au point de vue économique, administratif et financier. Mettant à profit l'expérience tentée, se livrant eux-mêmes à des expériences nouvelles, les gouvernements des « tyrans » et les gouvernements des " communes » produisaient un esprit, une forme jusqu'alors inconnus. Un mot désigna la création, c'était le mot « État «, au sens primitif de stato, entourage du prince ou du chef, impliquant bientôt la notion de personne juridique, dominatrice absolue, ayant une mission supérieure et contre laquelle ne pouvaient prévaloir ni les considérations de la justice ni celles de la morale. L' <* Etat n apparaissait presque toujours égoïste, oppressif, ayant pour principal souci l'écrasement de quiconque barrait sa voie ; parfois cependant, reconnaissons-le, il était comme le produit de la réflexion et de la sagesse ; il était alors, pour employer le terme, une véritable œuvre d'art.