CHAPITRE III

Les villes au moyen âge.

Dans ses Prolégomènes historiques Ibn Khaldcjun donne du sw<5v ttoXitûov d'Aristote lexplication ingénieuse d'après laquelle le grand philosophe désignerait r « homme habitant la ville » par opposition au nomade. La mission par excellence de l'humanité serait ainsi la constitution de cités. Certes il est superflu d'invoquer de multiples arguments pour prouver que l'œuvre de la civilisation s'est, avant tout, accomplie dans les villes et nous pouvons nous contenter de montrer le témoignage irrécusable qu'apporte, à ce sujet, l'époque médiévale. Celle-ci, en effet, vit les communes assumer pendant plusieurs siècles la direction même du progrès et lutter vaillamment pour la conquête des grands biens de la civilisation. Leur rôle fut remarquable ; elles empêchèrent la formation de régimes théocratiques, pareils à ceux qui se développaient en Orient ; elles mirent obstacle au triomphe du despotisme militaire ; dès que la liberté s'est trouvée menacée, leurs populations se sont levées pour sa défense. Grâce à elles, le mouvement de centralisation qui se produisit au xv* siècle et dont les effets se constatèrent par un recul des idées d'indépendance politique, ne put aboutir de façon complète ; l'opposition fut suffisamment forte et suffisamment solide pour briser partiellement

au moins l'agression des théories despotiques et pour assurer à l'idée libérale de nouveaux défenseurs (i). Deux belles qualités surtout se manifestèrent dans le développement communal : la vigoureuse initiative et l'absolue confiance dans la justice ; les villes du moyen âge firent même ce que n'avait point fait l'antiquité ; elles ennoblirent le travail.

Les origines de la ville médiévale sont obscures ; plusieurs théories ont été suggérées ; la vérité est que nous ne possédons point les documents qui permettraient de saisir sur le vif, du vu* au xi* siècle, les manifestations initiales. Une chose semble certaine : la communauté de village, qui" est non point comme on l'a supposé longtemps un phénomène particulier à la race slave ou à la race germanique, mais un phénomène général se produisant à une époque déterminée chez toutes les populations qui parviennent à la civilisation, la communauté de village, disons-nous, s'élargit, se développe. Les groupes s'attachent leurs membres par les liens de la solidarité et de l'assistance mutuelle ; ils se relient à leur tour à d'autres groupes.

Dans les cités médiévales apparaissent ainsi presque partout deux genres de fédérations ; les chefs de ménage sont unis, au point de vue territorial, en voisinages, en quartiers, en paroisses ; ils sont unis, au point de vue professionnel, en gildes, en corporations. M. Pierre Kropotkine signale dans la première forme de ces fédérations le produit de la primitive communauté de village ; il montre dans

(1) PiKRRE Kropotkine. Mutual aid in the médiéval city, dans

le Nineteenth Cenlury, t. XXXVI. p. 198.

la seconde l'eifet de conditions nouvelles d'existence.

Le lent et persistant travail de la communauté de village se manifeste même au delà de la sphère d'action des villes. Comment expliquer autrement le développement graduel qui s'opère dans l'histoire de l'humanité, les nations s'affirmant et se fixant pour ainsi dire longtemps avant qu'il y ait une apparence d'État dans la partie de l'Europe foulée par les Barbares i Elle est exacte la réflexion du savant publiciste disant qu'au moment où les États furent appelés à la vie, ils ne firent que prendre possession dans l'intérêt de la minorité de toutes les fonctions économiques, administratives, judiciaires, déjà exercées dans l'intérêt de tous par la communauté de village, sous la poussée vers l'assistance mutuelle (i).

Au surplus lorsque de nouvelles constructions politiques couvrirent l'Europe, qu'à partir du xv* siècle les monarchies se complétèrent, et que les entités nationales parvenues au complet développement interne prétendirent exercer au dehors leur légitime influence, l'ancienne communauté de village, sous des formes variées, continua longtemps à remplir une utile mission. Elle était au fond de nombre d'institutions ; elle constituait dans presque tous les pays la protection des populations des campagnes, dépourvues généralement de l'action politique que les villes possédaient grâce à leur représentation dans les grandes assemblées nationales. L'association primitive, ne l'oublions pas, dut nécessairement se modifier ; à l'aube des civilisa-

(1) PiKRRE Kropotkine, Mutual aid among the Barbarians, dans le Nineteenth centiiry, t. XXXI p. 122.

tions le groupement avait été instinctif; lentement il devint conscient ; il aboutit enfin au mouvement réfléchi, moral, intellectuel.

Au point de vue économique, l'histoire de certaines villes fournit des indications précieuses sur l'agencement que nous signalons ; les groupes dont la juxtaposition formait la cité, avaient leur personnalité comme producteurs et comme négociants.

A Venise, chacune des îles fut longtemps une communauté indépendante acquérant les vivres et les matières premières, les partageant entre ses membres. Dans les villes lombardes existait la division en quartiers. Dans les villes du nord et du centre de l'Europe, les « voisinages » possédaient une mission propre, une sphère d'action distincte. En Russie, les cités avaient leurs rues indépendantes. Au besoin, l'ensemble, la ville entière, vendait les produits comme elle achetait les marchandises nécessaires à ses habitants. Les marchands étaient souvent les simples commissionnaires de la communauté urbaine ; les villes russes de Novgorod et de Pskof avaient leurs caravanes ; Venise possédait ses navires du gouvernement entreprenant des expéditions « officielles » et n'admettant qu'assez tardivement la concurrence des particuliers. La personnalité urbaine apparaît même dans le domaine juridique quand déjà des monarchies puissantes se sont formées, et qu'un pouvoir central s'est superposé aux diverses communes du même pays. La cité de Londres offre sous ce rapport un exemple intéressant ; elle forma jusqu'au xiv* siècle ce qu'on pourrait appeler un Etat distinct, au point que la paix du roi proclamée dans son enceinte ne s'étendait pas au reste du royaume. Ainsi s'explique que

de nos jours encore son lord maire et ses aldermen sont « parties ^^ à la proclamation du nouveau souverain (i).

A tout cela, ne l'oublions pas, s'ajoutait l'institution des corporations, des gildes, qui se rattachait même à la conception religieuse que se faisait le moyen âge et dans laquelle la ville envisagée comme un ensemble recevait, à titre de fief, la possession des métiers et la production des richesses.

La notion de la solidarité pénétrait l'organisation urbaine du moyen âge, comme elle a pénétré d'ailleurs toutes les anciennes communautés. Les « bourgeois » avaient droit à la protection de leurs pairs, mais ils répondaient à leur tour pour ceux-ci. En un sens, la civilisation tend à libérer des charges qu'entraîne le fait d'appartenir à une même société politique ; le droit à l'assistance demeure debout ; la responsabilité des faits et des actes d'autrui disparaît. Le mouvement ne s'accomplit même pas aussi rapidement qu'on serait tenté de le croire ; au milieu de notre siècle, un traité conclu entre la Grande-Bretagne et le Mexique doit disposer que les compatriotes d'un débiteur ne seront pas responsables de dettes auxquelles ils n'auront point de part.

La cité médiévale ne se borne point au rôle d'une organisation protectrice de certaines libertés ; elle est, comme le dit si bien M. Pierre Kropotkine, une tentative pour organiser sur un théâtre plus vaste que la communauté de village, l'union pour

(1) Sir Francis Palgrave. Rotulî curiœ régis. Rolls and Records, t. I, Introduction, p. xcvii.

le travail, pour la production, pour la consommation, sans aller jusqu'à imposer la domination d'un pouvoir central. Du reste, au delà de sa sphère d'action, elle s'attache à d'autres cités. On connaît les ligues des villes ; il en est de célèbres en Italie et en Allemagne. Des associations moins connues sont typiques parce qu'elles ont surtout en vue la vie économique. En 1237, une convention intervient entre la cité de Londres et les marchands d'Amiens, de Corbie et de Nesle en Picardie en vertu de laquelle ces derniers, qui s'obligent à payer annuellement 50 marcs aux sherifïs de Londres, sont autorisés à décharger et à charger leurs marchandises dans la cité et sont assimilés dans le reste de l'Angleterre aux bourgeois de Londres. Les registres de la mairie de la cité renferment de nombreuses indications au sujet d'accords similaires. Les ligues apparaissent d'ailleurs entre les villages aussi bien qu'entre les villes. Les preuves abondent ; citons au hasard, l'exemple de dix-sept villages s'unissant dans le Laonnais ; la modeste confédération dure cent cinquante ans ; elle se bat pour son indépendance et ne succombe qu'au milieu du xiif siècle.

Il est d'autres phénomènes encore. Le commerce se crée un outillage international propre. M. de Maulde la Clavière note que le commerce est placé en dehors de la tutelle et de l'appui de l'État ; il a ses consulats basés sur le système de l'association libre et de la corporation mutuelle (i). Pour nous en tenir à l'Angleterre, rappelons qu'à Londres les

(1) R. DK Maulde la Clavière, La diplomatie au temps de Machiavel, t. III. p. 300.

marchands gascons et les marchands provençaux forment des communautés dont les chefs élus sont à la fois les directeurs politiques et les chargés d'affaires de chacun des membres. En 1312, le gouvernement anglais demande aux communautés de négociants étrangers établis à Londres de faire exécuter une ordonnance relative à l'exportation des laines et des cuirs, et il les requiert de punir les transgressions. « Inter se rationaliter castigare et punir e «, telle est la tâche qu'il leur impose. Du reste, un écrivain invoquant précisément les registres de la mairie de Londres va jusqu'à généraliser ; selon lui, il existait au moyen âge, en dehors du lien qui rattachait plus ou moins solidement toutes les communautés au peuple dont elles faisaient partie, une sorte de confrérie ou de confédération tacite, un échange de services et une réciprocité de bons procédés. " Cette espèce de ligue, association ou chevalerie communale, écrit-il, était surtout fondée sur la grande base de la civilisation du moyen âge, l'esprit de corporation ou de solidarité » (i).

, Il ne faut point méconnaître cependant les variations qui se produisent dans la pratique. L'esprit d'association entre assez fréquemment en conflit avec l'idée nationale et doit céder devant celle-ci. A Londres, par exemple, les gildes qui s'étaient développées librement, en dehors de toute ingérence de l'autorité, viennent à un moment donné demander à la cour du maire et des aldermen que leurs statuts soient « enreulés », en d'autres termes rédigés,

(1) Jules Delpit, Collection générale des documents français qui se trouvent en Angleterre, t. I, p. ccxxi.

approuvés, homologués. Il y avait là reconnaissance, aveu de faiblesse. La chambre des communes devait être chargée de la besogne et elle le fut, en effet ; mais si au début les corporations furent appelées à prendre part aux délibérations qui les concernaient, la chambre ne tarda pas à prétendre qu'elle devait statuer seule et sans l'assistance des intéressés. Au commencement du xvi^ siècle elle l'emporta définitivement ; elle vit incontesté son droit de fixer les règlements des corporations et des confréries de métiers.

L'exemple de l'Angleterre n'est point isolé. La situation économique de la France et l'histoire de la réglementation en ce pays sont suflBsamment connues. Contentons-nous de rappeler les faits qui se produisent en Italie dans le même xvi* siècle. Dans presque toutes les parties de la péninsule se rédigent des statuts des corporations, œuvre du pouvoir central, où les prohibitions et les pénalités s'accumulent et dont l'inévitable effet est de condamner à une mort lente les institutions auxquelles ils s'appliquent. Lourdes taxes à l'entrée dans la profession, surveillance inquiète sur la production, amendes multiples, méfiance de toute initiative et de toute spontanéité, voilà en quelques mots une pâle description du nouvel ordre de choses. L'ancien métier, l'ancienne corporation répondaient au besoin qui pousse l'homme à joindre ses efforts aux efforts de ses semblables ; en Italie surtout ils avaient assumé un caractère politique ; le régime imposé cette fois par l'autorité détruisait précisément ce qui constitue toute force : la foi en soi et la faculté d'agir en liberté. Nous ne parlons pas seulement des minutieuses prescriptions, de la fixation des

mesures pour la confection des étoffes de laine et de soie, des défenses faites à un métier d'empiéter en quoi que ce soit sur le domaine d'action d'un autre métier ; qu'on songe que le désir de tout régler s'étendit au salaire et qu'en Piémont, il fut défendu au maître de payer plus que le prix fixé par la loi et à l'ouvrier d'exiger davantage que cette même somme : l'autorité voulait prévenir ce qu'elle appelait chez l'ouvrier un « acte inspiré par l'orgueil ».