CHAPITRE IV

L'Europe commerçante et industrielle.

La situation géographique de l'Italie faisait de ses villes les plus importantes autant de marchés où devaient nécessairement se traiter les affaires entre le Levant et cette Europe occidentale où naissait et se développait une des plus belles civilisations de l'histoire du monde. Quelques unes de ces cités ne possédaient pas seulement la voie maritime ; elles se reliaient par des routes assez sûres à l'intérieur du continent ; Venise, par exemple, était par ses communications terrestres le point le plus rapproché des pays allemands ; Gênes fournissait à l'Ouest un point d'accès facile. Les populations de la péninsule étaient entreprenantes ; les côtes fournissaient d'habiles marins ; le sol fertile en beaucoup de régions produisait au delà des besoins ; l'industrie ajoutait à la richesse du pays et alimentait les échanges et les transactions. Les éléments principaux d'une prospérité générale étaient ainsi réunis. La Lombardie, la basse Italie, la Sicile avaient leurs abondantes moissons ; ailleurs, l'esprit audacieux des habitants les poussait à exploiter les pays éloignés ; plusieurs cités avaient dans les possessions des croisés en Terre Sainte des quartiers de ville qui étaient comme la continuation de leur propre territoire ; Venise et Gênes fondaient dans le lointain leurs colonies ou bien encore s'emparaient de pays

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entiers sur lesquels s'exerçait leur domination dans le but du trafic et du lucre.

Une pensée inspire toutes les mesures que prennent les républiques italiennes en matière de commerce et d'industrie ; c'est la préoccupation de s'assurer le monopole ; il le faut pour le mode de fabrication, pour le transport des marchandises, pour la communication avec les pays étrangers.

Les haines âpres et cruelles, qui animaient les communautés politiques les unes envers les autres, et qui constituaient presque le seul lien capable d'en unir pour les jeter contre un ennemi commun, avaient souvent comme cause des considérations économiques. Chaque gouvernement essaya de s'attribuer à lui seul le négoce, la fabrication, les transactions. Dans l'erreur même où se complaisaient la théorie et la pratique, il y avait de la logique. La possession des métaux précieux et de la monnaie métallique était réellement le but que pcmrsuivait tout Etat, et dans le domaine doctrinal régnait l'opinion qu'une nation ne pouvait s'enrichir qu'aux dépens d'autrui, précisément parce que l'on considérait la richesse d'un Etat comme quelque chose de visible et de palpable, dont on pouvait se contester mutuellement la possession. Au commencement du xv** siècle, dans un écrit adressé aux Guinigi, seigneurs de Lucques, Jean Sercambi expose tout le programme du système protecteur : moyen de développer la richesse nationale, d'assurer aux produits indigènes la prédominance, de frapper de prohibition les articles étrangers (i). Le but était d'aboutir à

(1) Baluze, MisceUanea, édition de Manpi, t IV. p. 81. JoANNES Sercambi, Lucensis civis, Monita Guinisiis data, ut totnm sibi Lucensem principatum quem jam occupavei'ant retinerent.

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l'incorporation de la plus grande masse de métaux précieux, dont la quantité était fort limitée dans l'Europe occidentale du moyen âge, et qu'affaiblissaient les fréquentes variations de la valeur commerciale de l'or ou de l'argent dans les différents centres.

Somme toute, beaucoup d'événements politiques, nombre d'actes internationaux s'expliquent si l'on réfléchit qu'au xviii" siècle seulement a prévalu la notion vraie, celle qui considère le travail national comme la richesse véritable et qui voit dans le travail national l'ensemble de toutes les forces intellectuelles et matérielles (i). Sans doute jusque là tout n'a pas été faute ; la pratique a parfois été rationnelle même quand la théorie était défectueuse ; les circonstances, la nature même du commerce européen ont imposé certaines mesures. Pecchio, l'historien de l'économie politique en Italie le dit fort bien : lorsque l'économie politique commençait à peine à être traitée comme telle par un petit nombre d'écrivains, plusieurs Etats italiens avaient déjà prospéré par la seule expérience (2).

L'efflorescence industrielle fut favorisée par l'introduction d'arts et de métiers exercés jusqu'alors par l'étranger. L'empire byzantin surtout se vit mettre à contribution ; on lui emprunta ses procédés ; on

(1) W. Bksobrasoff, De Vinfluence de la, science économiqtte dans la vie de C Europe moderne, dans les Mémoires de F Académie impériale des Sciences de Saint-Pétersbourg, vii^ série, t. x, n" 10, pp. 13 et suivantes.

(2) Histoire de l'économie politique en Italie, ou abrégé critique des économistes italiens, précédée d'une introduction, par le comte Joseph Pecchio. Traduit de l'italien pai Léonard Gallois. Paris, 1830. Introduction, p. 2.

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tenta d'arracher à ses ouvriers leurs secrets de fabrication. Au besoin on transplantait des populations entières comme fit le gouvernement sicilien en 1147; ou bien encore on s'installait dans les régions manufacturières. Ce fut le cas pour Venise ; lorsqu'au début du xiif siècle s'opéra le partage de l'empire grec, la seigneurie se fit attribuer entre autres possessions les îles les mieux cultivées de l'archipel et la partie du Péloponèse où s'exerçait surtout l'industrie de la soie. La fabrication du verre était d'origine orientale et de Constantinople, qui les avait empruntées à l'Orient, venaient les méthodes de coloration et d'apprêt des étoffes de laine.

Abstraction faite des épices et des marchandises de provenance exclusivement orientale, le sel, le savon, la cire, le sucre raffiné, le papier étaient autant d'articles importants fournis par l'Italie à la clientèle européenne. Le pays faisait aussi un grand commerce de métaux bruts et travaillés ; les mines de la Toscane et de l'île d'Elbe fournissaient du fer ; les mines du Frioul, de la Carinthie et de Cadore fournissaient du fer ou du cuivre. Citons enfin la fabrication des armes et des armures et le travail des métaux précieux.

Le commerce maritime devint également une source de profits. A certaines époques, les transports par mer, surtout dans le bassin oriental de la Méditerranée furent en très grande partie exercés par les Italiens. Au commencement du xv siècle, Venise avait 3000 bâtiments de commerce de cent à deux cents tonneaux, montés par dix sept mille marins, 300 navires de l'État avec huit mille hommes d'équipage, et 45 galères de trafic qui en

portaient onze mille. Les navigateurs de Gênes figurent parmi les plus hardis et parmi les plus entreprenants qui aient apparu dans l'histoire des découvertes et des voyages. L'administration des ports italiens édictait de nombreuses mesures ; une surveillance étroite était exercée sur la construction et l'entretien des vaisseaux et sur la composition de l'équipage ; de minutieux règlements fixaient les formes des bâtiments et leurs proportions en raison des voyages et des charges. Venise avait ainsi le Capitulare nauticum de 1255 ; Gênes possédait un statut de 1333, Or do foetus super mensuris galearum de Romania et Syria, reproduisant ou revisant des prescriptions anciennes. De bonne heure, du reste, la construction et l'armement des vaisseaux avaient atteint dans les chantiers italiens une perfection remarquable, et ce pays occupait sans contestation possible le premier rang entre toutes les nations maritimes du moyen âge (i).

Le négoce favorisé par les circonstances locales trouvait une cause de développement et de succès dans l'habileté féconde des marchands et dans le génie des affaires dont ils étaient doués. Ceux-ci avaient fondé de puissantes maisons aux filiales nombreuses semées aux étapes les plus importantes du commerce européen, africain et asiatique. La plupart des grandes villes de l'Europe centrale et occidentale notamment possédaient des colonies italiennes.

Assez longtemps ces marchands furent confondus dans le nom générique de « Lombards « ; encore au XII* siècle on les désignait plutôt sous le nom

(1) E. T. Ha.my, Études historiques et géographiques, p. 1.

d' « ultramontains » (i). Les objets principaux de leur commerce étaient les soieries, les draps, les épices, la bijouterie, les métaux précieux ; ils se livraient aux opérations du change des monnaies, point très important dans les transactions commerciales du moyen âge ; ils faisaient la vente et l'achat de lingots d'or et d'argent, dont les marchands se munissaient pour obvier aux variations du numéraire ; ils prêtaient également à intérêt. La concession de « tables de prêt « à des Lombards marque dans beaucoup de villes du nord de l'Europe la date initiale de la notion et de la pratique du crédit. On voit d'ailleurs les marchands italiens en concurrence avec les Juifs, qui, une première fois, ont le dessous.

Le protectorat byzantin s'était étendu sur Venise naissante, et cette circonstance non moins que les communications incessantes entre l'empire et la république, avaient amené comme résultat que la civilisation orientale avait pénétré la cité des doges. Industrie, négoce, procédés économiques, institutions financières s'en étaient ressentis autant que les mœurs, les arts et même la vie religieuse. Le grec était la langue du commerce oriental ; il servait à nombre de Vénitiens comme une seconde langue. L'action de Constantinople se manifesta au point que l'on a pu dire qu'à une certaine période la « monarchie républicaine « de Venise s'était modelée sur la monarchie despotique d'Orient. Le gouvernement vénitien reconnaissait lui-même que des liens étroits l'unissaient à celui de Byzance. C'est ainsi

(1) PiQEONNKAU, Histoire du commerce de la France, t. I. p. 244.

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qu'au IX* et au x* siècle, l'avènement d'un empereur ou d'un doge était l'occasion de l'envoi d'un représentant dans la capitale de l'empire ; presque toujours l'ambassadeur était un fils du doge et à son retour, décoré de titres pompeux, l'ambassadeur paraissait avoir plus de droit à succéder à son père. Durant toute la période où le dogat sembla tendre à devenir héréditaire, où l'association au pouvoir du fils du doge devint assez fréquente, le voyage à Constantinople créait même une sorte de droit d'aînesse entre les fils du doge (i).

Souvent la république prêta assistance aux empereurs, qui reconnurent les services qu'elle leur avait rendus en lui accordant des privilèges et en ouvrant à ses vaisseaux de nombreux ports.

Dès 991 apparaît une première concession faite par le gouvernement impérial ; une seconde concession date de 1082. Dans leurs lignes principales les deux actes réduisent pour les navires vénitiens les droits à l'entrée et à la sortie ; ils disposent que la douane ne peut retenir un vaisseau plus de trois jours ; ils soumettent les procès des sujets de la république au logothète impérial qui les juge d'après leur propre droit ; ils défendent, à peine de confiscation, dintroduire les marchandises d'autres pays que Venise même (2). Au surplus, dans la pratique se constate bientôt le mauvais vouloir de l'adminis- 1 ration. La situation se modifie même complètement quand Gênes, jalouse, excite contre Venise les soupçons, les rancunes, les colères des empereurs.

Au commencement du xiii® siècle la politique de

(1) J. Armingaud, Venise et le Bas-Empire, dans les Archives des missions scientifiques, II* série, t. IV, p. 328.

(2) Ibid., p. 344.

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Venise envers Byzance avait été déloyale ; aussi les Génois n'eurent-ils point de peine à miner son influence et à s'assurer les privilèges qui lui furent arrachés lorsque l'empire latin croula devant la restauration grecque. Ils firent plus. Sous leur inspiration perfide, le gouvernement byzantin défendit à ses marins de prendre service sur les bâtiments de la seigneurie, il empêcha ses ouvriers de travailler pour les Vénitiens, il frappa de lourdes taxes les marchandises de ces derniers (i).

Malgré les obstacles, Venise continua sa marche ascendante ; grâce surtout à ses industrieuses colonies, elle devint la grande cité du trafic. En Italie même, sa puissance s'étendit sur la terre ferme ; à la domination maritime se joignit le développement continental, et au début du xv* siècle, un doge s'adressant au sénat pouvait lui dire que les Vénitiens étaient les seuls à qui la terre et les mers étaient également ouverts. Son rôle ne prit fin que lorsque l'importance de la Méditerranée dans l'histoire s'amoindrit. La civilisation reprit alors la marche qu'elle a poursuivie si longtemps dans la direction du sud-est au nord-ouest ; les peuples cessèrent de graviter autour de la « mer intérieure »», et, selon l'expression de M. Elisée Reclus « les Italiens eux-mêmes rompirent le cercle en découvrant un nouveau monde par delà l'Océan »» (2).

(1) École française de Rome. Mélanges d'archéologie et d'histoire. 1883. La colonie vénitienne à Constantinople à la fin du xiv« 5t^cle par C. Diehl, p. 93.

(2) Elisée Reclus, Nouvelle géographie universelle, t. I, V Europe méridionale, p. 31.

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Dans plus d'une des villes riveraines de la Méditerranée subsistèrent assez longtemps des traces de l'antique négoce fait par la cité et pour le compte de la cité. La commune de Marseille eut des galères qu'elle louait quand elles n'étaient pas retenues pour un service public ou affrétées pour le compte de souverains étrangers (i) ; Gênes envoyait ses caraques, pro])riété gouvernementale ; mais le système se manifesta le plus complètement à Venise.

Il ne faut pas oublier que le gouvernement vénitien assurait l'approvisionnement de la république par le développement donné à l'agriculture dans ses possessions, notamment dans l'île de Candie, et par des conventions conclues avec différents souverains, qui lui concédaient les ressources extraordinaires de la Sicile, de l'Egypte et de plusieurs sultanats de l'Afrique septentrionale (2).

La seigneurie se chargeait de voyages de commerce ; au début, on attendait le moment où les marchés de Venise semblaient favorables pour un commerce d'exportation ; bientôt une certaine périodicité s'introduisit ; il semble même que le nombre des escadres finit par s'élever à sept ; la Romanie, Tana, Trébizonde, l'île de Chypre et l'Arménie, la Syrie, l'Egypte et la Barbarie, la Flandre, telles étaient les destinations. Le privilège des escadres était généralement concédé à des compagnies, qui obtenaient ainsi le monopole pour le commerce des pays vers lesquels les convois se dirigeaient (3).

(1) Pigeonneau, ouvrage cité, t. I, p. 141.

(2) Pardessus, Collection des lois maritimes antérieures au xviii" siècle, t. m, Introduction, p. Lxxxiv.

(3) Ibid., t. m, Introduction, p. LXVli.

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L'organisation des expéditions commerciales vers l'Occident mérite une courte description. Quand le gouvernement le jugeait opportun pour le commerce et pour l'industrie de Venise, il mettait en location les galères d'une escadre destinée à la Flandre. L'administration vénitienne conservait sur l'expédition la direction suprême ; le grand conseil choisissait le capitaine que payaient les « patrons », les maîtres, les marchands à qui les navires avaient été adjugés. Des règlements minutieux déterminaient la composition des équipages, fixaient le nombre et les gages des pilotes, des gens de métier, des scribes ; à bord de chaque navire se trouvait un notaire public ; à partir de 1320 on y constate la présence de médecins ; trente archers par bâtiment étaient chargés de la défense contre les pirates. Selon l'observation de Rawdon Brown, les galères de Flandre formaient la flotte la plus remarquable de la république aussi bien à cause de la destination finale qu'à raison du commerce intermédiaire (i). Leur mission était de transporter vers les pays occidentaux les produits et les objets manufacturés de Venise même et ceux des marchés de l'intérieur et des contrées de l'Orient avec lesquelles Venise était en relations d'affaires. C'étaient notamment la Perse et l'Inde.

La protection était assurée avant tout aux galères de l'État ; les marchandises qu'elles transportaient ne payaient aucune taxe ; celles que transportaient les galères des particuliers payaient 5 pour cent de

(1) Rawdon Brown, Calendar of State papers and manuscripts relating to english affairs existing in the archives and collections of Venice and in other libraries of Northern Italy, t. I, pp. lxii et suivantes.

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leur valeur. L'administration était nettement hostile non seulement aux étrangers mais même aux sujets de la république. En ce qui concerne la fabrication, surveillance jalouse, sollicitude continuelle de garder le secret et le mystère, confiance en la pire des méthodes, celle de l'interdiction de toute concurrence. En ce qui concerne le négoce et le transport, conservation d'un privilège, d'un monopole. Dans les cas où il n'y avait pas prohibition complète, les marchandises du Levant que les étrangers expédiaient de Venise devaient payer un droit égal à la moitié de leur valeur ; les villes de la terre ferme soumises à la seigneurie ne pouvaient expédier leurs produits qu'en les faisant passer par la métropole où elles étaient soumises à un droit élevé ; il était défendu aux étrangers d'entrer dans les associations commerciales formées par des Vénitiens ; tout, enfin, était mis en œuvre pour assurer aux nationaux l'exploitation presqu'exclusive des sources de la richesse.

Au sujet des Vénitiens eux-mêmes régnait un esprit étroit, jaloux, dirigé contre quiconque n'appartenait pas aux classes élevées ; le gouvernement oligarchique avait réservé à la noblesse une espèce de monopole du commerce et de l'industrie, et il n'accordait aux bourgeois le droit de trafiquer qu'à des conditions très onéreuses (i).

Un dur régime pesait sur certaines possessions. Ce qui se passa dans l'île de Candie est significatif. Il est vrai que la métropole y avait rencontré une résistance opiniâtre qui s'était manifestée par quatorze grandes insurrections en cent soixante ans.

(1) K. Frignkt, Histoire de l'association commerciale, p. 78.

Après son acquisition de l'île pour 10,000 marcs d'argent payés au marquis de Montferrat, Venise avait d'abord laissé aux Candiotes leurs terres ; bientôt elle forma dans l'île des colonies militaires dans lesquelles elle envoya des Vénitiens de la noblesse et du peuple (i). Les colons recevaient des propriétés, casalia, mais ils devaient en retour le service militaire ; trois cents postes militaires étaient ainsi établis fournissant de douze à quinze mille combattants (ïj). Chaque colon avait pour obligation (le livrer au gouvernement le tiers de sa récolte en blé, tiers fixé d'avance d'après l'étendue des champs et la moyenne ordinaire ; il devait entretenir plusieurs chevaux pour le service militaire, charge dure devant la sécheresse du sol. Toutes les fonctions étaient conférées à des Vénitiens nobles ; l'initiative des colons et de la population grecque était étouffée ; il fallait une autorisation pour fréter les bâtiments candiotes, dont une stricte réglementation fixait l'itinéraire et déterminait la cargaison ; de lourds impôts venaient ajouter encore à la déplorable situation (3).

(1) Documents inédits pour servir à l'histoire de la domination vénitienne en Crète, de 1330 à 1485, tirés des archives de Venise. Publiés et analysés par H. Noikkt. Introduction, p. v.

(2) Dans l'ouvrage qui vient d'être cité M. Noiret observe que les casalia passèrent aux Vénitiens colons avec tout ce qu'ils contenaient de bétail et d'esclaves. L'esclavage existait dans l'Ile de Candie. « Il parait, dit M. Noiret, que l'origine en remonte à Nicéphore Phocas qui reprit l'Ile aux Sarrasins ; ceux qui survécurent furent réduits en servitude ; ils étaient à peu près comme les serfs en France. Chaque colon en reçut vingt-cinq : il leur donnait la nourriture, le vêtement et un maigre salaire. Dans un moment de pénurie, la république autorisa le rachat de ces esclaves ou villani. »

(3) H. NoiRBT, ouvrage cité, Introduction, p. xv.

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Jusqu'au xiii® siècle, Ravenne posséda de nombreux navires ; Ancône jouit de privilèges dans la plupart des villes de l'Orient latin ; Amalfi envoyait au loin ses marins.

Pise était grande par le commerce et par la navigation ; gibeline, elle se vit constamment attaquée par les principales cités guelfes ; en 1250, Gênes, Lucques et Florence se liguèrent contre elle et, en 1284, à la bataille de Melloria, la première de ces villes détruisit quarante galères pisanes, emmena neuf mille prisonniers et porta à sa rivale un coup dont celle-ci ne parvint plus à se relever. La nature se prononça contre Pise ; le phénomène si fréquent dans l'histoire des cités italiennes se produisit : les dépôts de terre et les ensablements obstruèrent le port.

Toute la Toscane était remplie de centres manufacturiers que dominait Florence. Le rôle de cette ville dans l'histoire politique et économique ne saurait être assez mis en évidence. Dans son enceinte se succédèrent les formes diverses de la souveraineté : aristocratie, tyrannie, démocratie, théocratie, despotisme ; toutes les expériences politiques y furent tentées ; sur les défauts, sur les vices, sur les avantages qu'elles présentent son histoire fournit les enseignements les plus précieux. La solution des problèmes relatifs à l'existence matérielle d'un peuple, surtout des problèmes suscités par l'institution, presque aussi vieille que la civilisation, des taxes et des impositions publiques, y fut étudiée, discutée, essayée ; dans des questions où l'empirisme prévalait généralement, on vit apporter la sollicitude pour les intérêts supérieurs de l'humanité, rechercher l'idéal de tout régime loyal.

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c'est-à-dire la justice et l'égalité dans la répartition des charges, et poursuivre la réalisation d'un ensemble harmonique, d'un « cosmos « dans l'ordre économique. Tout un peuple était à l'œuvre, glorifiant en paroles et en actes le travail humain ; aux grandes années de la république, quand la liberté présidait, la prospérité et la grandeur couronnèrent les efforts de ceux qui avaient mis en elle toute leur foi. Selon les paroles de M. Elisée Reclus, « les arts, les lettres et tout ce qu'il y a de bon et de noble dans ce monde se produisit avec un joyeux élan que les générations avaient depuis longtemps perdu " (4).

Milan agricole et industriel peut également invoquer de beaux services rendus à la cause générale ; même sous la domination de ses ducs cupides, elle parvint à conserver assez longtemps quelques garanties d'un Etat libre : la liberté des professions, la justice expéditive, la protection des étrangers.

Gênes était la ville rapace. Ses luttes violentes avec d'autres cités italiennes, la longue inimitié qui la sépara de Venise, l'âpre concurrence qu'elle lui fit, tout se réunit pour aiguiser encore la violence naturelle. Ici apparaît une des faces tristes de l'Italie médiévale : la jalousie et la haine de ces communautés politiques presque toujours excitées les unes contre les autres et où, comme nous l'avons déjà noté, on naperçoit quelque trace d'alliance que lorsque les ennemis communs concluent un pacte qui doit mener à l'écrasement de leur adversaire. Gênes eut sa période de domination ; son pavillon flotta dans les mers lointain <^s ; ses

(1) Elisée Reolup, ouvrage cité, t. I, p. 420.

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colonies de marchands se répandirent dans le monde ; elle vit de vastes pays soumis à son joug ; elle créa des institutions financières qui surent gouverner et exploiter des régions entières ; elle forma des « manieurs d'argent « dont les opérations constituent un des chapitres les plus intéressants des annales financières ; elle suscita parmi ses citoyens une émulation pour les hardies découvertes qui devaient clore la période méditerranéenne de l'histoire de notre civilisation et faire entrer celle-ci dans la phase décisive, la conquête de l'océan.

Dans le midi de la France s'épanouissait dès le xif siècle une civilisation remarquable à laquelle se rattachaient les populations catalanes ; des villes industrielles et commerçantes, centres respectés de l'enseignement, voyaient se produire, longtemps avant le grand mouvement du renouveau italien, une renaissance dont les guerres de religion et les persécutions surtout vinrent amoindrir les bienfoisants résultats. La prospérité matérielle de ces cités était remarquable. Tandis que les villes provençales s'adonnaient surtout au commerce et à la navigation, le Languedoc était agricole et manufacturier. Les « communes » du midi jouissaient d'une sorte d'indépendance de fait ; du moins sur le terrain économique elles avaient une grande liberté d'action, dont quelques-unes profitèrent pour donner le spectacle d'une large tolérance et ouvrir le champ libre aux aptitudes de tous, quel que fût le culte, quelle que fût la race. Les circonstances politiques favorisaient l'expansion ; la domination des comtes d'Anjou dans l'Italie méridionale attira des colonies provençales dans le royaume de Naples ;

les rois d'Aragon furent longtemps seigneurs de Montpellier ; la puissance espagnole déborda au nord des Pyrénées, de même qu'auparavant des régions du nord-est de la péninsule ibérique avaient été soumises plus ou moins étroitement à la suzeraineté des rois de France.

Le travail et le commerce étaient honorés ; l'aristocratie se livrait aux opérations du négoce ; dans les actes de Marseille se réunissent les qualifications de marchand, de noble ou d'honorable ; à Aix, la capitale de la Provence, rien n'est plus commun que de trouver le titre de noble marchand, nohilis mercator, accolé à celui de « possédant fief » (i).

Montpellier qui conquit d'assez bonne heure une situation prépondérante parmi les villes de Languedoc, suivait une politique libérale. On a fait remarquer que six siècles avant le siècle de Quesnay et de Gournay elle repoussait le régime des monopoles, qu'elle proclamait et appliquait le principe de la concurrence sur les marchés (2). Dès le xiif siècle ses statuts autorisaient la perception des intérêts de l'argent jusqu'au point où la somme accumulée égalait le capital, sans se préoccuper des discussions théologiques ou juridiques. Elle admettait les Juifs à des emplois publics et notamment aux charges de finance ; elle accueillait même les Sarrasins.

Marseille, puissance commerciale longtemps avant que Gênes, Florence, Venise fussent nées, souffrit des guerres haineuses qui se poursuivaient entre les

(1) C. DE RiBBE, La société provençale à la fin du mot/en âge d'après des documents inédits, p. 330.

(2) 0. Noël, Histoire du commerce du monde depuis les temps les plus reculés, pp. tlÀ et suivantes.

rois d'Aragon et les princes de la maison d'Anjou, ses suzerains ; mais elle eut ses jours de triomphe et elle réussit à se faire une part importante dans les transactions du monde médiéval, grâce à ses relations avec les villes d'Espagne et d'Italie, avec les gouvernements arabo-berbères d'Afrique, avec l'Egypte et l'Asie antérieure.

Dans l'Espagne musulmane, l'agriculture, l'industrie et le commerce étaient florissants ; quand l'élément chrétien affirma sa suprématie, le négoce de plusieurs villes prit un développement considérable. Au milieu du xii* siècle, Barcelone était un centre manufacturier important ; elle étendait son commerce jusqu'en Sicile ; elle avait des établissements dans les villes de l'Afrique septentrionale ; elle luttait en activité et en esprit d'entreprise avec les républiques italiennes. Des relations de négoce reliaient Gênes et Florence à Valence, Carthagène, Algeciras, Malaga. Cadix et Séville possédaient des comptoirs à Constantinople. C'est à Barcelone, rappelons-le, que furent recueillies les coutumes de la mer telles que les appliquait la cour consulaire de cette ville et qui peuvent être considérées comme résumant les usages maritimes admis dans les différentes villes riveraines de la Méditerranée ; c'est là également que, sous l'influence arabe, se manifesta le talent de savants cartographes qui rivalisaient avec les cartographes de Majorque et avec les géographes et les cosmographes italiens. Reconnaît-on suffisamment que dans la collaboration civilisatrice des races les Phéniciens peuvent revendiquer comme leur œuvre les principes mêmes du droit en vigueur sur la « mer intérieure »?

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Si l'on veut compléter le tableau des œuvres industrielles du monde méditerranéen au moyen âge, il faut signaler les villes espacées sur la vaste côte de l'Afrique septentrionale ; il faut mentionner l'Egypte, formant successivement un royaume arabe et une république militaire, constituant par sa situation géographique un marché de premier ordre pour les produits de l'Afrique orientale et méridionale, de l'Arabie et de l'Inde ; il faut rappeler les multiples principautés chrétiennes formées à l'époque des croisades dans l'Asie antérieure, dans les îles de l'archipel et dans la Grèce continentale ; il faut montrer les possessions des Vénitiens et des Génois bien au delà du Bosphore, dans la Crimée et dans la Mingrélie (i). Dans les villes où elles ne sont point les maîtresses absolues, les républiques et les cités de l'Occident s'attachent surtout à obtenir la concession d'un quartier, comprenant les bâtiments destinés aux autorités, les édifices à l'usage commun de la colonie et les constructions des particuliers. Partout, elles essaient de constituer ainsi des communautés relevant uniquement de la mère-patrie, vivant sous ses coutumes et sous ses lois.

L'état même de la Méditerranée devrait être décrit ; elle était le théâtre de continuelles luttes entre les flottes des puissances maritimes, de rencontres, de scènes d'attaque et de pillage. Les guerres étaient à peine interrompues par quelques trêves, si, comme le dit un auteur, on peut dire qu'il y avait des trêves lorsque la piraterie s'exerçait en tout

(1) E. Nys, Études de droit international et de droit politique, pp. 8 et suivantes.

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temps jusque sur les alliés (i).

Cependant des mesures furent prises contre les maux incalculables qu'entraînait l'insécurité des mers. Les unes concernaient la réglementation de la course, la caution imposée aux armateurs, le serment d'observer les instructions qu'on leur donnait ; elles tendaient à circonscrire l'étendue du mal ; les autres étaient le résultat d'une communauté d'action visant directement à l'abolition du fléau. On vit même les gouvernements chrétiens s'entendre avec les princes musulmans de l'Afrique septentrionale, promettre de châtier ceux de leurs sujets qui armeraient contre les sujets des sultans, prendre l'engagement d'envoyer des galères qui se soumettraient au commandement de l'amiral musulman dans la poursuite des forbans. Les tentatives louables ne furent malheureusement pas couronnées de succès. Chrétiens et Musulmans ravagèrent et pillèrent à l'envi. Dans les pays chrétiens des compagnies se formaient pour exercer la course qui fatalement dégénérait toujours en piraterie ; dans les cités de l'Afrique, des sociétés de commerce avaient comme objectif principal de dévaster les rivages européens.

Jusqu'à la fin du xiii* siècle le commerce français s'étend à peine aux pays limitrophes ; peu à peu l'industrie grandit ; peu à peu l'esprit de spéculation et d'aventure fait chercher des débouchés. Sur les côtes occidentales se forment des centres actifs ; à l'intérieur, Lyon devient un lieu d'entrepôt ; dans le nord, la Normandie et la Picardie créent des

(1) Pardessus, ouvrage cité, t. H, Introduction, p. xix.

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relations fructueuses avec l'Angleterre, la Flandre, l'Europe septentrionale. Sous la domination anglaise, la Guyenne avait une situation privilégiée ; elle traitait d'importantes affaires avec les ports d'Espagne et d'Angleterre. ; c'est elle surtout qui profitait des conventions intervenues entre 'es rois d'Angleterre et les rois d'Aragon et de Castille.

Des associations existant depuis longtemps se transformaient en autant de monopoles ; c'étaient la hanse de Rouen, la « marchandise de l'eau » de Paris, la jurande de Bordeaux, les « batelleries » d'Orléans, de Saumur, d'Angers et de Nantes (i). Elles traitaient avec les seigneurs ; elles se faisaient accorder protection moyennant un péage. Peu à peu la royauté prit la direction suprême ; elle inaugura une politique douanière, dont le caractère fiscal se complétait par une sollicitude conforme aux idées de l'époque, par la crainte d'affaiblir le pays en autorisant l'exportation de ses richesses.

Les prohibitions se dressaient de province à province ; d'abord elles visaient uniquement les objets de première nécessité ; le moment vint où elles s'étendirent à presque tous les produits agricoles et manufacturés. Un système de permis d'exportation s'établit : c'était le droit de haut passage ; on en arriva au milieu du xiv^ siècle à décréter que des provinces seraient réputées étrangères et la néfaste division persista longtemps (2).

Des taxes d'importation furent dirigées contre l'étranger ; elles offraient au gouvernement un double

(1) PiQRONNEAU, ouviHge cito, (. I, p. 177.

(2) Traites et droits de douane dans Vayicicnm'. France, dans la Bibliothèque de l'École des chartes, denxièmfî séno, t. III, pp. 465 et suivsuitçs.

avantage ; source de profits pour le trésor, elles étaient aussi une prime accordée aux nationaux (i). La tendance prohibitionniste s'accentua de plus en plus, modifiant son caractère en ce sens que l'idée de protection l'emporta sur le but final.

Le commerce anglais traversa trois phases successives : municipal au xii* siècle, il devint national avec Edouard P% et international avec Edouard IIL Dans la première période, comme le dit un écrivain, le marchand de Norwich était aussi étranger à Lonpres que le marchand de Bruges ; puis, les institutions locales firent place à une organisation économique nationale ; du village ou de la ville le cercle s'étendit au pays tout entier ; une douane officielle, uniforme pour tout le royaume, fut établie sous Edouard I"'. Enfin, sous Edouard III, s'accomplit la forme internationale (2).

Dans les premiers siècles de son histoire commerciale, les relations de l'Angleterre ne s'étendaient guère qu'à ses possessions continentales de France, aux Pays-Bas, à l'Allemagne et aux pays Scandinaves. La série des produits qui pouvaient lui servir pour ses transactions était loin d'être importante ; la laine, les draps grossiers et les toiles en étaient les objets principaux. Rogers insiste sur ce point que le peuple anglais n'est pas un peuple naturellement inventif, qu'il est resté longtemps sans se distinguer par les inventions mécaniques, et qu'au moyen âge il n'adoptait pas même volontiers les inventions des autres nations. Le caractère essen-

(1) Pigeonneau, ouvrage cité, t. U, p. 64.

(2) W- CuNNiNGHAM, The grovDth of english industry and commerce during the middle âges, pp. 173 et suivantes.

62 l'europe commerçante et industrielle.

tiellement rural et agricole était probablement la cause de cette apathie (i).

Les marchands étrangers eurent à lutter à la fois contre la jalousie des Anglais et contre la rapacité des fonctionnaires. Cependant, sous le règne d'Ethelred apparaissent des traces d'une protection royale s'étendant sur leurs personnes et sur leurs transactions ; quelques documents viennent dans la suite fournir des indications ; ainsi la Ley as Lorengs favorisant les marchands de Lorraine ; ainsi les privilèges concédés aux négociants de Cologne qui forment jusqu'au xiif siècle une société distincte de la compagnie des marchands allemands, de la « hanse almaine ». Les premières mesures de faveur prises pour les négociants étrangers tendent à autoriser ceux qui en sont l'objet à séjourner plus de quarante jours. La grande charte de 1215 renferme une disposition générale : les marchands étrangers, qui restent soumis aux droits et aux péages établis par la coutume, sont placés à l'abri des impositions illégitimes, en d'autres termes des exactions des fonctionnaires et des droits particuliers que fixaient les villes. A partir du xiii^ siècle, la situation se résume en quelques mots : l'autorité royale prétend faire aux étrangers bon accueil ; les municipalités s'efforcent constamment d'écarter leur concurrence.

Des manifestations diverses se produisent : tantôt l'esprit particulariste et national l'emporte ; tantôt la politique royale s'aflSrme sans entrave. Les autorisations spéciales ont leur rôle et viennent favoriser

(1) James E. Thokold Rogers, Interprétation économique de l'histoire. Traduction par E. Castrlot, pp. 245 et suivantes.

telle association, telle ville « amie ». Les déclarations générales ne manquent pas. Dans un statut de la fin du xiv* siècle, le roi promet que les marchands étrangers pourront venir librement dans le royaume et y résider « souz le saufe garde et protection de nostre seignor le roy, tant si longuement comme lor plerra, sanz desturbance ou contredit de persone quelconque » : ils pourront vendre en gros et en détail les petites provisions, les vivres, les épiceries, les menues merceries ; ils devront vendre en gros leurs vins « aussi bien doux que autres ». La loi est motivée ; de l'assentiment des « prélats, ducs, comtes, barons » et de « la commune de son roialme », le roi déclare que « la venue des marchants estranges est bon et profitable pour moelt des causes à tout le roialme ».

Les villes anglaises ne se prêtent pas docilement à cette politique. De même qu'elles s'opposent à l'introduction des artisans étrangers, qu'elles veulent les éloigner du champ d'activité qu'elles se sont tracé et dans lequel peinent et travaillent leurs corporations, de même elles contestent à tout instant la légitimité de l'œuvre royale, elles s'opposent à l'exercice des privilèges concédés par la couronne. Les débats, les réclamations sont continuels. La cité de Londres surtout proteste et à chaque instant profite des embarras que créent la politique extérieure et les guerres avec l'Ecosse et avec la France, pour faire valoir ses propres franchises, ses propres libertés.

Au xiv^ siècle fleurit le système des « villes d'étape ». Quelques localités sont désignées en Angleterre, où le trafic doit se concentrer, où le marchand étranger est plus directement protégé, où,

issue de la gilde, la corporation d'étape possède sa juridiction propre, son maire, ses aldermen, ses constables, et accomplit la mission spéciale de veiller à la perception des taxes dues au pouvoir central, et au mode de paiement des marchandises acquises.

L'organisation des villes d'étape anglaises datait du règne d'Edouard I" ; une ordonnance de la vingtseptième année du règne d'Edouard III lui donna un grand développement et désigna dix villes en Angleterre, une ville dans le pays de Galles et quatre villes en Irlande. Toutes les marchandises destinées à l'étranger devaient être dirigées sur l'une des villes d'étape, pesées par les autorites, scellées du sceau du « maire de l'étape » et transportées ensuite à certains ports.

Sur le continent existaient des villes d'étape où devait se faire la vente des produits anglais. Un statut du commencement du règne de Henri VI permet de juger de l'institution. Il s'applique à Calais. Là doivent « passer et repairer » les laines, les peaux « lainées », les cuirs, le plomb, l'étain et toutes les marchandises sortant d'Angleterre, du pays de Galles et de l'Irlande, sous peine de confiscation, d'amende du double de la valeur et d'un emprisonnement de deux années. Le délateur obtenait le tiers du prix. Toutefois, point fort important, échappent à ces règles si dures les marchands de Gènes, de Venise, de Florence, de la Lombardie et de la Catalogne.

L'institution croula quand en Angleterre même se fut constituée une classe marchande suffisamment forte pour faire prévaloir ses volontés et pour anéantir toutes les mesures qui, en réalité ou en apparence, làvorisaient les étrangers.

l'europe commerçante et industrielle. 65

La question des privilèges des villes anglaises se compliquait par le fait que toucher à la charte et aux « libertés » de l'une d'elles, c'était nécessairement exciter la défiance de nombre d'autres. Des libertés « types » avaient été adoptées ; ainsi, dans la forme qu'elles avaient assumée à Winchester, les coutumes de la cité de Londres étaient devenues les coutumes de la plupart des villes du sud ; dans la forme qu'elles avaient assumée à Newcastle, elles s'étendaient même sur la plupart des bourgs d'Ecosse ; les coutumes d'Hereford avaient été adoptées dans les villes frontières du pays de Galles ; les « libertés » de Bristol s'étaient introduites en Irlande.

Au besoin, cependant, la couronne avait recours aux traités avec les gouvernements étrangers. En 1364, Charles V fait une ordonnance sur la liberté du commerce entre les marchands anglais et français ; il donne des instructions ; il notifie qu'un traité de paix est intervenu entre lui et le roi d'Angleterre aux termes duquel tous les sujets de l'une et de l'autre partie « pourront paisiblement convener de marchandises et conduire toutes denrées et tout fait de marchandises exercer, cessant tout empeschement » ; il rappelle qu'une condition est indispensable : il faut payer les redevances « anciennement accustumez ».

L'ère des traités de commerce s'ouvre réellement dans la dernière moitié du xvii* siècle, quand à la fin de la guerre de Trente ans et plus particulièrement à la paix des Pyrénées les intérêts du négoce font l'objet de la sollicitude des puissances ; les traités d'Utrecht du commencement du xviir siècle sont même les premiers grands traités où se posent

les questions maritimes et commerciales (i). Mais avant cette époque apparaissent quelques conventions qui ne manquent pas d'intérêt et dont le gouvernement anglais peut revendiquer l'honneur. La principale porte dans l'histoire le nom de « grand entrecourse », Intercursus magnus. Elle a été conclue, en 1496, avec le duc de Bourgogne, Philippe le Beau, et est, pour ainsi dire, l'aboutissement d'un demi siècle de négociations diplomatiques et la forme corrigée et perfectionnée de traités conclus précédemment. Rogers a pu dire que la sagesse et la largeur de vues de V Infercursus magnus, qui sur bien des points est de quatre siècles en avance sur son époque, ont de quoi nous surprendre (2).

Le traité stipule la liberté de commerce entre les deux pays, moyennant une licence ou passeport ; il permet aux navires marchands d'être armés en guerre ; il concède le droit de pêche dans les eaux que les Anglais se sont jusque là réservées. D'après d'autres dispositions, les ports des deux pays doivent être fermés aux corsaires, mais rester constamment ouverts aux bâtiments de commerce en détresse. Les marchandises ennemies sont prohibées. Les lois réglant le sauvetage des naufragés sont adoucies. Les négociants flamands obtiennent l'autorisation de résider en Angleterre et les Anglais dans les villes des Pays-Bas. Les droits doivent être perçus de façon à ne pas détériorer les marchandises qu'ils frappent. Aucune vente ne peut être imposée par voie d'autorité aux débiteurs offrant une garantie suflSsante. La coutume barbare des représailles est

(1) E. Nys, Les origines du droit international, p. 288.

(2) James E. Thorold Rogers, ouvrage cité, p. 106.

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abolie et remplacée par des procès réguliers soumis aux tribunaux dont les deux gouvernements s'engagent à exécuter les décisions. Enfin le commerce des métaux précieux est déclaré libre (i).

Les bourgs d'Ecosse ont, dans les annales de l'activité commerciale du moyen âge, un rôle modeste au début mais digne d'être signalé. Des écrivains rattachent les premiers efforts de l'industrie écossaise à des émigrants flamands, venus d'abord en Angleterre, chassés ensuite de ce pays, notamment à la fin du xir siècle, cherchant un refuge vers le nord et récompensant le peuple hospitalier en lui communiquant leur amour du travail. Ils citent une charte du comte David, frère de Guillaume le Lion adressée : Francis et Anglis et Flamingis et Scotis ; ils invoquent un document de David II parlant de la lex flaminga (2).

L'Ecosse médiévale exporte surtout des laines, des étoffes grossières, des peaux, du plomb, des fourrures. La couronne fait le commerce des produits de ses domaines ; elle a ses navires servant au trafic. Les bourgs écossais qui, on peut le dire, portent l'empreinte des grandes communes flamandes ne se contentent pas d'offrir à l'industrie et au négoce une réelle liberté ; ils les respectent et les honorent.

La Belgique médiévale donna au monde le spectacle d'une noble activité où rivalisèrent provinces

(1) James E. Thorold Rogers, ouvrage cité, p. 106.

(2) Rotuli Scaccarii regum Scotorum. The Exchequer rolls of Scotland, par John Stuart et George Burnett, t. 1, Préface,

p. LXXXI.

flamandes et provinces wallonnes ; dans les premières notamment se manifesta une civilisation riche au point de vue matériel et au point de vue artistique, importante non moins si l'on envisage les services rendus à la cause de la liberté. Dans le domaine politique les communiers des Flandres déployèrent les vertus civiques, ils luttèrent contre toute tentative despotique, ils réalisèrent le « self government », avec une remarquable entente de ce qu'avaient de légitime les aspirations populaires et même les impérieuses exigences de la situation générale de l'Europe occidentale. Les vues de quelques uns de leurs hommes d'Etat ne se bornaient pas à l'enceinte de la ville natale ; il en est qui étendaient leurs regards au loin et qui semblent avoir pénétré les secrets réservés par l'avenir.

Les populations laborieuses joignaient à la ténacité la hardiesse dans l'entreprise. Ainsi s'explique l'œuvre de ces émigrants modestes qui, au xif et au xiif siècle, allèrent au loin travailler au dessèchement et au défrichement des terres allemandes, jetant les bases de fertiles établissements, créant même des groupements d'où sortirent plus tard des villes, ou bien portèrent en Angleterre les notions élémentaires de l'industrie ; ainsi s'explique l'incessant labeur accompli sur le sol de la patrie et aboutissant à la production matérielle du xiv* siècle et à l'épanouissement artistique du xv* siècle.

Les Flandres prirent une grande place dans le monde international quand les républiques italiennes commencèrent à chercher au delà du détroit de Gibraltar des voies nouvelles et des débouchés nouveaux. Elles étaient tout désignées pour former le terrain propice aux opérations du négoce. Leur

industrie était considérable ; des pays voisins affluaient de nombreux produits ; point très-important, leurs marchés permettaient d'établir un contact commode entre les peuples septentrionaux et les nations du midi. Les villes italiennes expédièrent désormais par mer les articles du Levant, fournis d'abord à l'extrême Occident par les Slaves et par les Allemands, puis par les Italiens eux-mêmes utilisant les voies de terre et le cours du Rhin.

Parmi les objets que créaient l'habileté et le génie industrieux des Flamands figuraient en première ligne les tissus, qui constituaient une partie considérable du négoce. Celui-ci s'étendait d'ailleurs à d'autres objets manufacturés ou façonnés dans les Flandres, aux produits fournis par l'Allemagne et par les contrées du nord de l'Europe et qu'apportaient les hanséates, aux productions naturelles du pays et des régions voisines. Que si l'on ajoute à ces faits la nature bienveillante des habitants, leur souci de la loyauté dans les affaires, l'accueil facile des étrangers, on explique aisément comment ce coin de terre devint un important marché international. Ce n'est pas toutefois qu'au point de vue économique les Flandres eussent alors en Europe le rôle que l'Angleterre a su conquérir dans le monde moderne ; à l'époque où nous nous plaçons, la direction commerciale et industrielle n'avait point cessé d'appartenir aux républiques italiennes, la civilisation était encore avant tout « méditerranéenne «.

Deux villes, Bruges et Gand, doivent être mises hors de pair.

Bruges fut l'entrepôt de l'Europe occidentale ; la nature lui avait attribué une situation privilégiée ; la large échancrure du Zwyn aux ramifica-

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tions profondes fournissait aux navires une rade sûre et spacieuse ; ainsi la ville devint par excellence le port des Flandres. Son trafic était considérable ; elle était visitée par les marchands des contrées les plus éloignées et elle abritait dans son enceinte dixsept corporations étrangères. En dehors des calculs et de la statistique, une simple considération fait ressortir son caractère commercial : plusieurs des pratiques économiques créées ou perfectionnées au moyen âge par les peuples commerçants et notamment par les républiques italiennes y sont en honneur nombre d'années avant de devenir usuelles dans les autres pays du nord et de l'ouest de l'Europe. Les lettres de change apparaissent à Bruges dès la fin du XIII*' siècle ; vers la même époque, l'assurance maritime y est employée, semble-t-il, contre les risques de la guerre et de la piraterie ; les combinaisons du crédit sont mises à profit ; l'historien note les aliénations de rente et les emprunts publics, il constate la concession de « tables de prêt », moyennant une redevance payée à l'autorité communale ; une institution surgie dans les villes de l'Orient latin reçoit du nom des van der Beurs, propriétaires de l'édifice où se réunissent les négociants, le nom de « bourse », qu'elle porte encore de nos jours.

Si Bruges était la ville de commerce, Gand était la cité industrielle, où des milliers de travailleurs ne se contentaient pas de produire les draps et les toiles et d'alimenter par leur labeur les transactions commerciales, mais se constituaient et s'organisaient pour réaliser un gouvernement démocratique et faire régner la justice. Sous ce rapport, l'histoire politique de Gand est instructive ; nulle part, peut-

l'europe commerçante et industrielle. 71

être, si l'on excepte Florence, l'organisation des métiers n'a été aussi complète, aussi ordonnée ; nulle part elle ne produisit plus complètement ses effets bienfaisants, la pré valence de la notion de solidarité, la sollicitude pour les compagnons de lutte ; nulle part non plus elle ne manifesta à un plus haut degré ses conséquences déplorables, l'exagération du monopole, la volonté d'empêcher toute concurrence par la réglementation minutieuse, par la surveillance assidue et au besoin par la force brutale.

La politique néfaste des ducs de Bourgogne porta les premiers coups à la prospérité des communes ; atteintes dans leurs privilèges, elles furent frappées aussi dans leur importance industrielle et commerciale. Les dissensions, les jalousies des villes ajoutèrent au mal. Les complications intérieures, les difficultés provoquées par la politique étrangère éveillèrent les susceptibilités et les inquiétudes du commerce international si prompt à s'alarmer et à chercher un terrain plus propice dès qu'il aperçoit quelque cause d'insécurité et de trouble. Malheur plus déplorable encore, l'ensablement du Zwyn enleva successivement à Bruges ses avant-ports, Damme et l'Écluse, et à la fin du xv* siècle la ville cessait d'être une des grandes places commerçantes de l'Europe.

Anvers recueillit l'héritage : chez elle s'établirent les corporations étrangères qui avaient aidé à créer la situation internationale de Bruges ; elle ajouta à ce legs et pendant un demi-siècle elle fut le centre de transactions commerciales et financières que la colossale extension du domaine géographique avait centuplées. A son tour elle déchut, non par ses

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fautes mais sous l'action des passions religieuses et par la perfidie des nations rivales. Durant sa période de splendeur deux traits surtout avaient caractérisé son économie commerciale et administrative : un grand esprit de liberté et l'admission des étrangers sur la base de l'égalité.

Les villes hollandaises, depuis longtemps du reste lancées dans les entreprises commerciales et maritimes, succédèrent à Anvers dans le commerce international. La situation géographique était exceptionnellement favorable. Il suffit de considérer que de larges fleuves amenaient les produits de l'Allemagne, de la Flandre, du Brabant et de Liège ; que quelques jours de voile seulement séparaient 'le pays de la Norvège, de l'Angleterre et des côtes septentrionales de la France ; que découpée, dentelée par les mers et les cours d'eau, la contrée était comme destinée par la nature à produire un peuple de marins.

Au lendemain de la conquête de leur indépendance, les Provinces- Unies constituèrent dans les mers des Indes orientales un véritable empire dont une compagnie prit la direction, à partir de 1602. Aux termes d'une concession des États Généraux, la société avait le privilège exclusif de la navigation aux Indes orientales ; elle pouvait confisquer les bâtiments étrangers.; elle avait le droit de faire la guerre et de conclure la paix. Déjà en 1609, une armée de 6,000 hommes, onze forts, neuf vaisseaux de guerre attestaient la vitalité de l'institution ; au milieu du siècle une longue série de découvertes, d'annexions de territoires, de conquêtes confirmèrent et complétèrent les premiers succès. Le monopole, faut-il le dire, semblait être de l'essence même du

l'europe commerçante et industrielle. 73

régime colonial : prohibition de tout négoce étranger, saisie de tout navire qui n'était point un navire hollandais. Sur la richesse même de la Néerlande, sur ses transactions commerciales, sur la situation qui lui fut reconnue dans les affaires européennes, la possession de fertiles colonies, la formation d'une des marines les plus puissantes du monde exercèrent la plus heureuse influence. Les Hollandais furent assez longtemps les « facteurs w du négoce ; l'industrie du transport leur appartenait presque exclusivement. Il convient de faire ressortir le fait : il fournit une explication naturelle de la politique suivie par la république dans des problèmes fondamentaux du droit des gens relatifs à la liberté des mers et au commerce des neutres. Au commencement du xvi^ siècle, un zélandais, Nicolas Everardi, le président illustre du grand conseil de Malines avait proclamé la liberté de navigation dans toutes les mers et dans tous les fleuves ; cent ans plus tard, Grotius combattit dans le Mare liherum les prétentions des Portugais et des Espagnols à la domination exclusive sur les mers des Indes orientales. Au xvii" siècle, les Provinces-Unies luttèrent pour faire prévaloir dans les traités que le pavillon couvre la marchandise, c'est-à-dire que le navire neutre rend libres les marchandises qu'il porte quelle que soit leur provenance.

En un autre domaine les Provinces-Unies eurent une grande influence ; dans leurs villes, à Amsterdam surtout, se perfectionna le mécanisme des banques. L'Italie du moyen âge avait été l'éducatrice du monde des affaires ; elle lui avait donné iine bonne et facile méthode de la tenue des livres et une excellente terminologie ; la Hollande

74 l'europe commerçante et industrielle.

transforma et améliora plus d'un procédé, plus d'un mode dans les opérations financières ; dans le système de la banque elle introduisit des innovations que Londres mit à profit, notamment lors de la constitution, en 1694, de la Banque d'Angleterre qui dut à la pratique néerlandaise une partie de ses statuts et peut-être même l'idée première de sa création.

Aux modestes débuts de la Hanse avait assez rapidement succédé une ère brillante ; la confédération qui se composait au xiii^ siècle de quelques villes en comprit bientôt jusque quatre-vingts. Le vaste cercle de ses opérations mercantiles embrassa les territoires que baignaient la Baltique et la mer du Nord et s'étendit par ses ramifications dans la Russie septentrionale et centrale.

Les délégués des confédérés donnaient aux affaires l'impulsion générale, mais un vice de l'organisation rompait l'action commune, c'était la faculté qui était laissée aux cités d'adopter des mesures et de suivre une ligne de conduite indépendamment de leurs associés. Du reste, des groupements se formaient et se défaisaient, plaçant telles et telles villes sous l'hégémonie de quelque ville plus puissante.

La Hanse tâchait de se faire octroyer les privilèges les plus considérables. Ses comptoirs étaient autant de territoires soustraits à l'autorité locale, soumis uniquement, sauf pour les infractions graves, au droit et à la juridiction des magistrats élus par les hanséates ; des enceintes les protégeaient, quelquefois même de solides retranchements.

Au surplus l'impitoyable égoïsme était la marque de sa politique : l'étranger ne pouvait prendre ser-

l'europe commerçante et industrielle. 75

vice à bord des navires hanséates, il ne pouvait y charger ses marchandises ; toute association entre hanséates et non-hanséates était interdite.

Un chapitre intéressant de l'histoire de la Ligue est celle des efforts qu'elle tenta pour écarter des marchés du nord l'élément Scandinave. Assez longtemps celui-ci avait eu le trafic de la Russie, d'une partie de l'Asie et de l'empire byzantin. L'île de Gotland formait un « emporium « fort fréquenté où les Slaves, les Grecs et même les Arabes rencontraient les marchands septentrionaux. Peu à peu, l'élément germanique s'avança, fit reculer ses adversaires, s'assura la prépondérance.

Le défaut capital que nous avons signalé dans l'organisation hanséatique, le manque de cohésion provenant de la faculté que possédaient les villes d'agir isolément, les grands progrès que firent des pays autrefois ouverts à leurs entreprises, la déviation subite qui se produisit dans le commerce européen quand l'Amérique fut découverte et que des routes maritimes nouvelles conduisirent vers l'Orient asiatique, tout cela amena la décadence. Vers le milieu du xvii^ siècle se tint la dernière diète hanséatique ; la Ligue ne comprit plus que Lubeck, Brème et Hambourg.

Sur le sol allemand s'étaient élevées des villes au gouvernement autonome, où bourgeois et artisans rangés dans les corporations et les métiers vivaient d'une vie active, fournissant au commerce les produits naturels et les objets manufacturés. Matières premières, vins, étoffes précieuses, draps, toiles, armes et armures, bijoux, métaux bruts et travaillés étaient jetés sur des marchés que reliaient à l'Italie et à rOrient les larges voies du Rhin et du Danube.

De puissantes maisons se formèrent dans quelquesunes de ces villes, qui se sont acquis un nom glorieux dans l'histoire du commerce. La vente des produits, les affaires financières, l'exploitation des mines faisaient l'objet de leurs combinaisons et de leurs spéculations ; au xvi* siècle, elles dominèrent au delà des frontières allemandes ; elles eurent leurs bureaux et leurs correspondants dans les Pa3^s-Bas, en Portugal, en Espagne ; elles prêtèrent aux rois ; elles firent le service financier des Etats ; elles tentèrent des entreprises devant lesquelles reculaient des gouvernements : la colonisation d'immenses territoires dans le nouveau monde.

Les Slaves apportèrent à l'œuvre générale leur part de collaboration. L'expansion de leurs tribus vers l'Occident avait été arrêtée par la race germanique et si sur certains points, comme l'IUyrie, la Macédoine et la Grèce, il y avait eu pénétration, sur d'autres, il s'était produit un recul, notamment là où s'était dressé contre elles l'Ordre Teutonique. Dans la Russie centrale où la stabilité avait été acquise, la race slave avait formé quelques villes parmi lesquelles il nous faut mentionner Novgorod. Situé dans la Russie centrale qu'arrosent des rivières appartenant aux trois systèmes hydrographiques de la mer Blanche, de la Baltique et de la mer Caspienne, « monseigneur Novgorod le Grand y-, comme s'intitulait la communauté, avait une organisation solide, un commerce étendu, l'amour des aventures. La ville trafiquait avec les Scandinaves et avec les hanséates ; elle étendait son action vers l'Asie ; elle entreprenait des expéditions mi- mercantiles, mi-pillardes. Une autre cité qui mérite d'être

signalée, était Pskof qui dans le traité de Bolotof de 1348 contracta avec Novgorod un lien étroit : Novgorod devint le « frère aine r. ; Pskof fut le « jeune frère »».

Le tableau de l'activité industrielle et commerçante de l'Europe au moyen âge serait incomplet si on n'y ajoutait quelques traits. Dans l'ensemble le développement industriel forme l'accessoire restreint ; la civilisation revêt un caractère agricole. A ce point de vue même, il faut noter que la propriété privée est loin d'être fortement constituée et que nombreuses sont les terres communes et même les terres sans maître. La population était clairsemée ; souvent elle était décimée par les maladies, plus souvent encore par les famines et par les guerres. Les guerres surtout furent l'horrible fléau de l'époque médiévale ; point de paix ; toujours les luttes cruelles, sanglantes, entraînant plus de ruines encore par leurs conséquences que par les hostilités proprement dites. Les capitaux étaient rares ; l'épargne presque nulle. Tout cela, sans doute, avec des modifications et des atténuations ; si en certains pays la situation était comme primitive, en d'autres, apparaissaient des éléments de la société moderne.

Nous avons insisté déjà sur le caractère corporatif de l'organisation économique. Au point de vue historique, les corps de métiers se rattachaieiit aux groupes d'artisans créés dans les domaines des grands propriétaires, à la suite des invasions germaniques ; les premières traces s'en trouvent au xir siècle et il est certain qu'ils ont favorisé la formation des communes au lieu d'être une création

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de celles-ci (i). Au point de vue logique, le travail lui-même apparaissait comme un droit collectif, non comme un droit individuel (2).

Dans son intéressant livre, Le siècle des Artevelde^ M. Vanderkindere a montré comment la protection de l'homme était le principe essentiel du régime économique du moyen âge, et comment le travail était encouragé en vue du bien commun et non pour fournir à quelques uns l'occasion de s'enrichir au détriment des autres (3). Sauf des divergences de détail imposées par les circonstances locales ou ethniques, presque toute l'Europe offrait sous ce rapport un même spectacle. Le but que poursuivait la corporation était le règne d'une égalité proportionnelle ; de là des mesures minutieuses, des précautions exagérées. La grande industrie était rendue impossible ; l'accaparement des matières premières était prohibé ; l'association était vue avec défaveur ; le patron ne pouvait engager qu'un nombre très restreint de compagnons et n'employer qu'un nombre limité de métiers. La concurrence du dehors était écartée aussi bien que la concurrence de l'intérieur : point d'ouvriers étrangers quand il n'y avait pas pénurie d'assistance dans la commune même ; point non plus de produits d'autres localités analogues aux produits indigènes. Les intérêts de l'acheteur faisaient l'objet de la sollicitude aussi bien que les intérêts des vendeurs. Indications précises au sujet des preuves à fournir par les artisans touchant leur habileté ; fixation dans la mesure du

(1) 6. Fagnier, Études sur V industrie et la classe ouvrière à Paris au XIII^ et au XIV^ siècle, p. 3.

(2) Ibid., p. 178.

(3) L. VANDBRK.INDERB, Le sUcle des Arteveldây p. 105.

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possible d'un juste prix, conformément d'ailleurs aux théories des publicistes sur la légitimité de tout gain. La garantie des salaires était organisée autant qu'elle pouvait l'être ; des mesures étaient prises pour en empêcher la baisse aussi bien que pour mettre obstacle aux demandes d'élévation (i).

Il serait superflu de rendre hommage aux idées généreuses que respirait tout le système ; il serait tout aussi superflu de faire ressortir la dignité qu'il contribua à donner aux bourgeois et aux ouvriers. C'est par les corporations des arts et des métiers que dans la plupart des communes s'affirma le triomphe de la démocratie et que fut organisée la résistance contre l'oppression du pouvoir royal. Dans toute l'Europe, l'histoire des villes renferme des pages glorieuses et il ne faut pas oublier que lors du mouvement qui, au milieu du xiv* siècle, aboutit à l'organisation du gouvernement communal de Paris, l'appui des corps de métiers soutint Etienne Marcel dans sa généreuse tentative.

On ne peut non plus ne pas rappeler que souvent les membres des corporations ou bien encore les ouvriers dont la profession ne se conciliait point avec la fixation et la stabilité des corporations, souffrirent pour la justice. Quand l'organisation officielle tâchait de s'imposer ou de se maintenir par de tyranniques mesures, d'obscurs héros se dressaient pour affirmer l'éternelle protestation. Ils étaient persécutés, traqués, châtiés. A peine cependant l'histoire signale- t-elle quelques unes de leurs tentatives. N'étaient- ils point des « insoumis " que frappait l'autorité, que reniaient même leurs frères moins