L. Vandbrkjnderb, ouvrage cité, pp. 106 et suivantes

infortunés ? Les documents font défaut ; de rares lignes attestent le fait même des conspirations ou des révoltes. Les associations secrètes, les « fraternités de salaires ", les coalitions des artisans ne nous sont guère connues que parce qu'elles ont provoqué des édits cruels ou qu'elles ont été l'occasion de sentences sanguinaires.

A Paris, une ligue dont les membres s'affilient sous la foi du serment est déclarée illicite quand, en 1358, s'affirme la politique de réaction ; les délégués des bourgeois des villes prussiennes rédigent, en 1385, un règlement sévère pour terroriser les « compagnons « élevant la prétention d'améliorer leur sort : les « grévistes, » sont condamnés à avoir l'oreille coupée ; à Dantzig, apparaît plus tard la coalition des patrons s'engageant à fermer leurs ateliers durant une année aux ouvriers suspects ; à Londres, des journaliers à gages se constituent en fraternité, en 1387 ; ils se mettent ainsi en rébellion contre les corporations et les gildes officielles ' leur exemple est suivi ; mais les classes bourgeoises ne tardent pas à faire prendre des mesures législatives pour réduire au silence les plaintes et les revendications.

Au moyen âge, le servage est presque général dans l'Europe occidentale. En quelques contrées seulement il disparait à partir du xiii* siècle ; en plusieurs il se maintient jusqu'au xviii* siècle, sous des formes plus ou moins adoucies. Dans son application rigoureuse , le servage était véritablement l'assujettissement à la terre ; même dans ses manifestations les plus anodines, il était la négation de la dignité de l'homme. Les populations rurales ont su revendiquer leur liberté et du xiv" au xvir siècle

se sont produites des luttes acharnées.

En plus d'une contrée s'était maintenu l'esclavage antique.

Non seulement Vénitiens et Génois faisaient la traite, transportant des esclaves blancs sur les marchés des Musulmans, mais ils conservaient l'esclavage dans leurs villes, où, jusqu'au xv^ siècle, des esclaves des deux sexes furent vendus.

En 1481, un frère prêcheur pouvait rappeler à ses lecteurs que Venise ne comptait pas moins de trois mille esclaves originaires d'Afrique et de Tartarie, outre les esclaves de race slave. La république était soucieuse de garder les secrets de fabrication de ses produits ; de là une série d'édits relatifs précisément à l'emploi des esclaves et qui dénotent de façon irréfutable combien le travail servile devait être utilisé par l'industrie vénitienne : il était défendu de faire sortir des esclaves du territoire de la seigneurie et de les vendre au dehors, de peur qu'ils ne dévoilassent les méthodes et les procédés ; il était strictement interdit même d'en employer dans certaines professions. En 1368, une disposition expresse défendait d'introduire de nouveaux esclaves de langue tartare, parce qu'il y avait trop d'esclaves et que ceux de langue tartare étaient les plus turbulents et les plus dangereux.

Dans leurs colonies, Venise et Gênes maintenaient l'institution servile, qui subsistait d'ailleurs dans les principautés et dans les royaumes fondés par les croisés. Florence avait également des esclaves ; dans le dernier tiers du xiv^ siècle, on en vendit près de quatre cents, la plupart du sexe féminin.

Quelques rares villes italiennes échappèrent à la contagion et décrétèrent l'abolition de l'esclavage ;

ainsi, Pistoie en 1205, Verceil en 1243, Bologne en 1256. Mais ce furent des cas isolés.

Un fait en dit long au sujet de la Rome pontificale : en 1488, Innocent VIII recevait de Ferdinand et d'Isabelle environ cent Maures ; les malheureux étaient enchaînés ; le pape les distribua en cadeau aux cardinaux et aux premiers citoyens de la ville.

En Sicile, l'institution servile subsista au delà de la domination normande. Les constitutions des rois normands sont explicites ; plusieurs diplômes les confirment, et une charte de Frédéric d'Aragon de 1296 renferme des dispositions formelles.

L'Espagne chrétienne conservait également l'esclavage qui se maintint aussi sur quelques points du midi de la France ; au xiii^ siècle, des Sarrasins étaient vendus à Narbonne, et Perpignan avait encore des esclaves en 1612.

Ce fut à la fin du xv^ siècle que se produisirent deux grands événements : la découverte du Nouveau Monde et celle du chemin de l'Orient par les mers australes. Depuis longtemps l'esprit des voyages lointains était éveillé. Sans remonter à l'antiquité, qui avait tenté de franchir les colonnes d'Hercule et de pénétrer dans ce fleuve immense, dans cet Océan enveloppant, selon les idées reçues, le pourtour extérieur du large disque que formaient les terres habitées, on peut citer les entreprises qui se sont succédé à partir du xii" siècle de notre ère. Des navigateurs génois avaient longé les côtes occidentales de l'Afrique ; d'autres avaient remonté vers le nord, visitant les rivages européens de l'Atlantique Les premiers marins de Gênes dont l'histoire d'Angleterre ait gardé le souvenir datent du règne

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d'Edouard I*' (i). Les Catalans n'avaient pas tardé à se livrer à de périlleuses expéditions et, à leur tour, les Portugais avaient commencé la merveilleuse série d'entreprises maritimes qui devaient les mener jusqu'à l'extrême Orient.* En 1486, Barthélémy Diaz dépassait notablement la pointe extrême du continent africain ; le 22 novembre 1497, Vasco de Gama doublait le cap de Bonne -Espérance ; le 20 mai 1498, il abordait à Calicut. Les splendides pays du Levant étaient désormais ouverts à l'action européenne. Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb avait pris possession, au nom de Jésus-Christ, pour la couronne de Castille, de l'île San Salvador ; il venait de découvrir tout un monde. Ainsi selon le mot de Chateaubriand, " une nature nouvelle apparaissait ; le rideau qui depuis des siècles cachait une partie de la terre se levait ».

Les découvertes géographiques modifiaient de fond en comble la situation mercantile. Nous ne parlons pas seulement des richesses qu'elles firent affluer, ni de l'impulsion qu'elles donnèrent à l'industrie, si pas immédiatement du moins au bout d'un demisiècle ; le terrain même sur lequel opéraient les peuples était comme transformé. Désormais les villes italiennes étaient placées à l'arrière-plan ; la direction des affaires passait aux nations riveraines de l'Océan atlantique. La péninsule ibérique, projetée pour ainsi dire en avant, fut la première à mettre à profit les données nouvelles, mais la suprématie ne tarda pas à lui échapper pour devenir en des parts inégales le lot de la France, des Provinces- Unies, de l'Angleterre.

(1) E.-T. Hamy, Études historiques et géographiques, p. 3.

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Ce n'est pas que le désastre atteignît les républiques italiennes sans qu'elles eussent conscience (lu danger. Déjà la marche menaçante des Turcs vers le bassin oriental de la Méditerranée avait été comme un solennel avertissement ; les voies du commerce asiatique étaient mises en péril ; les conquêtes des Ottomans en Syrie et en Egypte avaient dirigé les eiforts de Venise vers l'alliance des populations slaves des Balkans et la recherche de routes terrestres reliant le négoce de la seigneurie à la mer Noire. La nécessité urgente d'utiliser les récentes découvertes fut signalée dès les premières années du xYf siècle par les diplomates de la république, et en 1512, des marchands vénitiens installaient leurs filiales à Lisbonne. Tout cela fut en vain ; la poussée vers l'Occident était irrésistible.

Au point de vue politique les conséquences des événements géographiques de la fin du xv® siècle se manifestèrent surtout dans les combinaisons diplomatiques, les déplacements d'alliances, les ligues en vue d'acquisitions coloniales. L'Italie fut écartée du théâtre d'action ; réduite à l'impuissance, elle subit les plus dures épreuves ; l'étranger fut le maître de ses plus belles provinces ; presque partout domina le néfaste régime espagnol. Des pays jusque là prospères furent ruinés, tel le Milanais ; d'autres, comme la Toscane, après avoir joui d'une prospérité plus apparente que réelle, furent abandonnés par leurs enfants les plus habiles et les plus industrieux ; d'autres, enfin, furent livrés aux maux engendrés par une administration dont les rapines et les violences semblaient être l'unique programme, tels le royaume de Naples et la Sicile. Le territoire de l'Église s'était accru de possessions nouvelles ;

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un économiste a pu dire que si Ton excepte le règne de Sixte-Quint, il n'y a pas d'Etat en Europe qui ait été aussi longtemps mal gouverné que celui des pontifes romains. Gènes se lança dans les opérations financières : elle concentra en ses mains une grande partie des spéculations et des emprunts. Une ville fut traitée plus cruellement que toutes les autres ; ce fut Venise. Elle se vit traquée par l'Espagne qui frappa de droits excessifs ses produits, ses marchandises, son industrie du transport ; elle perdit ses possessions continentales et insulaires d'Orient ; elle fut obligée de dépenser ses forces en luttes incessantes avec les pirates de l'Adriatique ; les phénomènes physiques lui furent adverses ; malgré d'énormes travaux, les sables encombrèrent les bassins et les passes, refusant toute issue aux gros bâtiments et ne donnant accès qu'aux navires de médiocre grandeur.