CHAPITRE VI

Les théories économiques au moyen âge.

Les théories économiques se développèrent avec une certaine vigueur à partir du xiii^ siècle. Elles se greffaient au début sur les questions purement politiques ; bientôt elles se rattachèrent aux doctrines morales et elles finirent par se constituer plus ou moins indépendantes d'autres problèmes ou d'autres sciences. Alors se fit l'examen détaillé de quelques questions importantes, comme celles de la légitimité même des besoins, du caractère licite du prêt à intérêt, de 1' « innocence « de certaines opérations mercantiles. Il n'y avait point encore de grandes écoles se disputant la direction suprême de l'économie des nations ; mais les germes étaient jetés qui devaient produire l'important mouvement du xviii* et du xix^ siècle.

Une puissance spirituelle se faisait remarquer surtout par sa ténacité à faire prévaloir diverses idées ; c'était l'Église catholique, poussée tantôt par l'esprit de renoncement aux richesses de ce monde, fidèle ainsi à ses origines, tantôt par la volonté de former une société politique et de constituer sur la terre une organisation modèle donnant satisfaction aux aspirations de l'humanité vers le bien-être matériel. C'est, en effet, à ce double point de vue que doivent être envisagées les décisions et les affir-

mations des conciles, des papes, des penseurs du moyen âge, si l'on veut se rendre compte d'une contradiction apparente : la condamnation des opérations de lucre, puis aussi leur réglementation. Les dirigeants de l'Eglise oscillent entre deux extrêmes ; d'un côté se place l'idéal monastique, legs du christianisme oriental ; de l'autre côté apparaît la forte impulsion des juristes et des hommes d'Etat.

Le christianisme primitif n'était guère favorable au commerce ; selon le mot de Laurent, il le tolérait plutôt qu'il l'approuvait (i). Dans l'Église l'hostilité envers les entreprises de lucre était générale. Dès le début, l'autorité religieuse frappa de pénalités les clercs qui s'adonnaient au prêt à intérêt ; ses efforts tendirent à amener le pouvoir civil à édicter à son tour des mesures prohibitives de pratiques qui étaient en opposition directe avec les idées d'abnégation. En Orient, les empereurs se bornèrent à fixer le taux de l'intérêt ; en Occident, les capitulaires de 789 et de 806 introduisirent des défenses absolues et les gouvernements, qui s'établirent successivement dans l'Europe occidentale, suivirent en général l'exemple qui avait été donné par la monarchie carlovingienne.

Que la situation fut anormale, le fait est indéniable : toute somme perçue au-dessus du capital était regardée comme usuraire ; or, la force des choses s'élevait contre la rigidité des lois. Le conflit devait surgir à chaque instant et l'événement ne prouva que trop combien l'application rigoureuse des lois entraînait de maux et combien aussi résultaient

(1) F. Laure.nt, Études sur l'histoire de rhumojiité, t. I\'. Le christianisme, p. 238.

d'inconvénients d'une application isolée des mesures législatives.

Si l'on examine la situation du monde chrétien au xiii^ siècle, on constate que deux courants se produisent avec intensité. Dans l'une direction agissent les partisans des théories évangéliques ; dans l'autre, les hommes pratiques.

Les ordres religieux remplissaient dans les luttes un rôle prépondérant et au premier rang se plaça l'ordre des frères mineurs. La signification historique de l'ordre de saint François d'Assise est grande surtout au point de vue des idées démocratiques ; beaucoup de Franciscains -- et des meilleurs — étaient des esprits inquiets, portés instinctivement à s'insurger contre les opinions reçues, animés d'un véritable souffle révolutionnaire. Ne l'oublions pas, à différentes reprises, les papes songèrent à supprimer l'ordre de saint François ; ils excommunièrent ses chefs ; ils firent poursuivre, condamner, brûler nombre de ses membres. Au xuf siècle, des adeptes du Séraphique poussaient à l'extrême la théorie de •la désappropriation qui était au fond de leur règle ; selon eux, toute propriété était interdite ; il ne restait plus que le simple usage des choses nécessaires à la vie. Pierre-Jean d'Olive était formel sous ce rapport ; il n'accordait à ses frères que l'usage des aliments indispensables à l'existence quotidienne, et les objets, bréviaires ou vêtements sacrés, qui servaient à l'office divin ; se rattachant à V Évangile éternel de Joachim de Flore, il annonçait un état futur de l'Eglise plus parfait que le précédent, dont saint François était le précurseur (i).

(1) E. Nys, Les initiateurs du droit public tnoderne, p, 35.

L'influence de ces doctrines devait se manifester dans la question spéciale qui nous occupe ; une Église sinspirant des idées d'abnégation absolue aurait abouti à la condamnation de toute transaction commerciale ou économique ; mais le sens de la réalité l'emporta et quand des sectes religieuses essayèrent d'organiser le monde chrétien conformément aux théories évangéliques, elles furent condamnées, excommuniées, persécutées. La direction pratique prévalut ; parmi les causes figure au premier rang l'influence du génie romain. Reconnaissons-le, cependant, ce n'est point que la lutte contre l'esprit de lucre fût abandonnée ou que l'Église cessât de prêcher l'idéal de renoncement et de détachement des biens matériels ; seulement toute thèse extrême fut écartée.

Si l'on examine de près la face politique des problèmes, on constate que les théories quelque peu solides s'appuient sur Aristote et datent surtout de l'époque où la Politique du grand écrivain fut connue dans le monde occidental (i). Il est permis de se demander si l'influence d'Aristote n'eut pas pour effet d'empêcher l'éclosion d'œuvres véritablement nationales et consacrées aux institutions représentatives qui s'élevaient alors dans tous les pays de l'Ouest. Mais quelle que soit la réponse faite à la question, il est certain que la doctrine grecque eut un avantage précieux. Aristote avait été le protagoniste ardent de la liberté politique ; un de ses dogmes, le principe dominant, était précisément celui de l'égalité pour tous les membres politiques de la nation.

(1) Voir pins haut, Introduction, p. iv.

Quelques écrits peuvent être cités dans la première moitié du xiii^ siècle qui n'ont pas grande importance ; les uns sont relatifs à la puissance royale ; les autres, comme YOculus pastoralis assez souvent mentionné, forment des instructions pour le gouvernement des républiques italiennes. Viennent ensuite des ouvrages plus considérables, notamment ceux de saint Thomas d'Aquin.

Comme l'a dit un auteur, saint Thomas d'Aquin est le premier qui ait longuement commenté la Morale à Nicomaque et la Politique ; il est le premier aussi qui ait entrepris d'écrire dans les mêmes principes et à l'usage de son temps un traité général de politique (i). Il a fait entrer un grand nombre de questions dans sa Somme théologique ; il en a discuté beaucoup d'autres se rattachant à notre sujet plus ou moins directement dans ses commentaires sur YÉthique et sur la Politique et dans les pages du De regimine principum qui sont son œuvre personnelle.

Le trait caractéristique de saint Thomas d'Aquin est son esprit de modération. Il résume et coordonne les doctrines ; il s'attache à prendre le juste milieu ; en règle générale, il se garde de toute innovation exagérée ; il procède dans son œuvre avec sagacité et avec méthode. Il est la représentation exacte du professeur du moyen âge et, de fait, sa vie se passe presque tout entière dons l'enseignement, à Cologne, à Paris, en Italie où il accompagne les papes dans leurs diverses résidences pendant les douze dernières

(1) Essai sur les doctrines de saint Thomas d'Aquin par H.-R. Feugukray, précédé d'une notice sur la vie ef les écrits de l'auteur par Bochkz, p. 11.

années de son existence (i).

L'illustre scolastique distingue entre les sciences spéculatives et les sciences pratiques ; parmi ces dernières il donne la supériorité aux sciences morales sur les sciences physiques et parmi les sciences morales il attribue le premier rang à la politique, qui a pour objet la communitas civitatis, la communauté de la cité, c'est-à-dire <* ce que la raison humaine peut constituer de plus élevé ». Ici même apparaît une application de la distinction fondamentale du naturel et du surnaturel ; au-dessus de la politique rationnelle et philosophique se place la politique théologique qui lui donne un caractère nouveau.

Que si l'on se rapproche de la face économique, on voit saint Thomas montrer dans la société un fait naturel à l'homme. Les hommes, dit-il, ont un droit naturel sur les choses, non en ce sens qu'elles leur appartiennent en elles-mêmes, — elles n'appartiennent qu'à Dieu, — mais en ce sens qu'ils ont le droit de s'en servir pour leur utilité comme de choses faites pour eux. Il distingue le droit d'administrer et le droit d'user. Il montre le droit positif partageant les choses quant à l'administration et quant à la disposition, et instituant la propriété privée en place de la communauté primitive. Saint Thomas n'insiste pas beaucoup sur les problèmes que soulève le droit d'user. Ces problèmes se rapportent à l'étendue même du droit d'usage, au point de savoir si le détenteur est tenu de communiquer ses 'oiens en vertu d'une simple obligation morale ou bien dune obligation légale, et au point de savoir

(1) H.-K. Feuqoeray, ouvrage cité, p. 17.

si, en présence d'un semblable devoir du détenteur, tout homme a le droit de prendre, en cas de nécessité, de quoi suffire à ses premiers besoins sur le superflu des autres (i).

On touche ici à une des conceptions en honneur chez plusieurs penseurs du moyen âge, partisans de la communauté des biens. Une glose du Décret de Gratien porte que la possession commune est la plus douce des choses, « Dulcissima rerum possessio communis est ». N'y a-t-il point là une adhésion aux théories communistes qui se manifestent dans une grande partie de l'Occident et qui provoquent à la fois les anathèmes des conciles et des papes et les atroces édits de la puissance laïque ?

Une autre question se présente tout naturellement, celle de la légitimité du commerce. Saint Thomas n'est point favorable au commerce. Il y voit quelque chose de honteux quand le but est le gain; il exige que l'exercice en soit purifié par une intention honnête. Il ne veut pas que le peuple subsiste uniquement par des échanges avec d'autres peuples ; il préfère l'idéal aristotélicien, la société politique se suffisant autant que possible avec ses propres ressources, échappant à la dépendance totale des sociétés politiques voisines ; il admet la nécessité du négoce, mais il désire qu'il se fasse modérément : « Oportet quod perfecta civitas moderatè mercatoribus utaiur y> (2) ; il manifeste ainsi une préférence marquée pour l'agriculture, comme ressource principale à laquelle il voudrait joindre un commerce restreint.

Dans la défaveur avec laquelle l'auteur de la

(1) H.-R. Fkugueray, ouvrage cité, pp. 178 et suivantes.

(2) C. Jourdain, La philosophie de saint Thomas d'Aquin, I, p. 433.

Somme de théologie envisage le négoce se retrouve 1 influence d'un homme considérable de la première moitié du xiii'' siècle, de saint Raymond de Peiiaforte, l'auteur de livres remarquables et le rédacteur principal du recueil de décrétâtes promulgué par Grégoire IX. Celui-ci va jusqu'à frapper d'une réprobation commune tous ceux qui achètent des denrées pour les revendre à un prix plus élevé ; il fait uniquement exception en faveur des artisans transformant par leur travail la matière première, le fer, le plomb, ou le cuivre, auxquels il permet, comme rémunération de leur peine, de bénéficier sur la revente (i). Saint Thomas d'Aquin atténue la condamnation prononcée par saint Raymond de Penaforte, ou plutôt il élargit les exceptions ; il admet la destination légitime et le caractère licite du négoce quand le marchand demande à son commerce un bénéfice modéré pour soutenir sa famille, pour venir en aide aux pauvres, pour se rendre utile à la généralité des citoyens ou bien encore pour obtenir une récompense de son travail.

Chez les autres écrivains, canonistes ou théologiens, se présentent à des degrés divers les mêmes sentiments que chez le « docteur angélique », et un auteur a pu dire que l'œuvre doctrinale du moyen âge est l'enseignement de la morale économique, en conformité aux principes de la justice et de la charité chrétienne, et en application aux faits sociaux de l'époque (2). L'observation s'applique à la plupart

(1) C. Jourdain, Excursions historiques et philosophiques à travers le moi/en âge. Mémoire sur les commencements de l'économie politique dans les écoles du moyen âge, p. 438.

(2) V. Brants, L'économie sociale au moyen âge. Coup d'œil sur les débuts de la science économique dans les écoles françaises aux xui« et xive siècles, p. 3.

des développements qui ont été donnés aux théories. Nous aurons à signaler les péripéties de la lutte dans le domaine des idées. Dès maintenant nous pouvons signaler l'ampleur du débat et la variété des questions qui surgirent et parmi lesquelles la notion scientifique du crédit apparut au premier plan.

A examiner notre civilisation européenne, on peut placer dans les derniers siècles de l'époque médiévale le début de la notion scientifique du crédit. Alors se produisirent de profondes modifications dues à l'accélération de l'activité commerciale et industrielle ; alors se multiplièrent des opérations financières aux formes diverses qu'amenèrent les exigences d'un domaine géographique s'étendant sans cesse. Le crédit, la mise à la disposition d'autrui d'un capital déterminé, présente comme première opération le payement différé ; il finit par susciter l'utilisation même de la créance (i). S'il est à l'origine une nécessité inéluctable de la vie des sociétés pauvres, il en arrive à constituer un instrument de production.

Quelques points de repère sont instructifs. Les inventions économiques et juridiques transmises par les plus anciennes civilisations au monde hellénique et au monde romain, et qui formaient un fonds commun de la civilisation européenne, se plièrent aux exigences changeantes de l'activité de l'homme ; elles se perfectionnèrent à mesure qu'à des besoins nouveaux durent correspondre des procédés plus habiles, plus délicats, plus expéditifs. Seulement, à côté du mouvement ascendant, à côté des indéniables

(1) J.-B. Maurice Vignes, La science sociale d'après les principes de Le Play et de ses continuateurs, t. I, p. 343.

améliorations se constate le phénomène que les conditions essentielles du fonctionnement même du crédit furent l'objet d'attaques passionnées qui les mirent en péril et qui, si elles avaient passé de la théorie à la réalisation, auraient fait crouler l'ingénieux édifice : la doctrine de Yusuraria pravitas se constitua autour de l'idée fondamentale de l'assimilation de tout gain à l'usure et du principe que le profit n'était légitime que dans des cas exceptionnels.

L'esprit méthodique des penseurs du moyen âge s'ingénia à aligner les classifications diverses, à examiner sous toutes leurs faces les données multiples du problème. Dans sa plus large acception, le négoce finit par être subdivisé en négoce « économique ", en négoce " politique », et en négoce « lucratif » , ayant pour but la satisfaction des besoins de l'individu, ou du peuple, ou bien encore un gain. Alors se manifesta dans chacune des institutions économiques ou juridiques destinées à favoriser les opérations commerciales, la tendance à excuser, à légitimer l'esprit de lucre, à faire valoir au besoin les circonstances atténuantes qu'il pouvait invoquer. Si certains écrivains allèrent jusqu'à flétrir la spéculation sous quelque forme qu'elle se fît, s'ils blâmèrent l'esprit de lucre dans toutes ses manifestations., si, l'emontant plus haut, ils lancèrent au riche le mot terrible de saint Jérôme montrant que toute richesse provient de l'iniquité : « Omnis dives iniquus aut hères iniqui r> , loin d'être suivis dans leur farouche doctrine, ils suscitèrent la contradiction, ils provoquèrent la réfutation et ils finirent par voir échouer leurs efforts et triompher la thèse même qu'ils combattaient.

La lutte au sujet de la pravitas usuraria dura

plusieurs siècles. Le pouvoir dirigeant de l'Eglise ne cessa de se montrer hostile aux opérations de luci'e et, en règle générale, l'Ecole suivit l'enseignement des papes et des conciles avec d'autant plus de docilité qu'il reproduisait la conception aristotélicienne sur la stérilité de la monnaie. Des auteurs n'en réagirent pas moins contre une attitude qui leur semblait en contradiction avec la loi naturelle ; ils soulevèrent de longues discussions au sujet du principe de la légitimité du gain et au sujet des institutions économiques et juridiques, imaginées ou développées non seulement pour favoriser les transactions commerciales, mais aussi pour éviter dans la mesure du possible les condamnations ou les flétrissures prononcées contre l'esprit de lucre. Au xvi^ siècle apparut même la reconnaissance officielle de r " innocence » de quelques-unes de ces institutions ; au xvir et au xviii'' siècle, la tolérance s'étendit davantage encore, et actuellement, à quelques exceptions près, les dures règles d'autrefois touchant la pravitas usuraria ont faibli non seulement dans la pratique, mais encore dans la théorie.

Nous avons cité la doctrine de saint Thomas d'Aquin. Un contemporain, Henri de Gand, admet la légitimité du gain basé sur les changements que les denrées subissent entre les mains de ceux qui les achètent pour les revendre, changements de lieu, de temps, de condition ; il agrée la combinaison de deux éléments ; il concède que l'artisan forgeant une barre de fer réclame à la fois le prix du métal et le prix du travail.

Duns Scot, qui sur les autres points s'écarte assez généralement de l'opinion de saint Thomas d'Aquin, fait entrer dans l'estimation de la vente le labeur

que les marchandises ont coûté et les risques qu'elles font courir.

André d'Isernia, professeur à Naples, avocat fiscal et juge « pour toutes les affaires des Génois dans le royaume «, se prononce non seulement pour la légitimité du commerce, mais pour son caractère utile, bienfaisant, pour son indispensable nécessité dans la société humaine.

Il serait aisé de fournir d'abondantes citations ; la plupart des auteurs expriment leur adhésion à l'une ou à l'autre opinion. Contentons-nous d'appeler l'attention sur un ouvrage curieux, le pénitentiel attribué longtemps à Jean de Salisbury et qui, en réalité, est de Thomas de Cobham, sous-doyen de Salisbury, promu, en 1313, au siège archiépiscopal de Cantorbér}^ (i).

La proposition principale est l'affirmation que les laïques seuls peuvent faire le négoce ; l'auteur hésite à approuver que les moines et les prêtres se livrent à un commerce quelconque. Pour les laïques même, il distingue trois genres de commerce ; il autorise la vente avec un bénéfice modéré, soit dans un autre temps, soit dans un autre lieu ; il tolère le profit quand les matières premières ont subi une transformation dans un but d'utilité publique, comme lorsqu'il s'agit de fabrication d'instruments ou de vêtements ; il réprouve tous les négoces, tous les métiers, tous les arts qui ne sont point directement utiles. Sur ce dernier point, Thomas de Cobham ne fournit guère de détails, mais un autre écrivain,

(1) Notice sur un pénitentiel attribué à Jean de Salisbury, par Hauréau, dans les Notices et extraits et manuscrits de la Bibliothèque nationale et autres bibliothèques, t. xxiv, deuxième partie, p. 271.

Pierre le Chantre, Petrus Canior, donne des indications dans le Verbum abbreviatum. Selon lui, les arts véritablement utiles sont ceux de l'agriculteur, du peaussier, du tanneur, du cordonnier, du charpentier, du tisserand, pour citer quelques exemples ; les arts inutiles sont ceux des ciseleurs et des orfèvres dorant les selles et les éperons, pour énumérer quelques cas. Une distinction s'établit généralement en ce qui concerne les peintres (i).

Les discussions relatives au prêt à intérêt suscitèrent un nombre considérable d'écrits.

L'autorité d'Aristote pouvait être invoquée avec plus de raison que l'autorité des livres saints ; des passages de l'Écriture se contredisaient ; le langage du Stagirite était net : il condamnait le prêt à intérêt au nom de la logique, il le dénonçait comme une chose exécrable parce qu'il était un moyen d'acquisition tiré et engendré pour ainsi dire de la monnaie elle-même, la détournant de sa destination. Une société, du reste, avec laquelle l'Europe occidentale était en rapports constants, le monde musulman tout entier, avait tenté de prohiber tout gain illicite par le prêt à intérêt, par le jeu et par la spéculation sur les métaux précieux ou sur les denrées alimentaires. La condamnation était formelle ; elle émanait du Prophète lui-même qui avait voulu empêcher, dans l'organisation qu'il fondait, le retour des maux entraînés par le paupérisme et la misère d'un côté, par la richesse et le superflu de l'autre. On l'a fait observer : les faits ont donné un démenti à Mahomet ; il a été constaté une fois de plus que

(1) Hauréau, travail cité, p. 280.

le droit positif doit nécessairement errer quand il prétend empiéter sur le domaine de la conscience et intervenir au libre jeu des transactions des hommes (i).

L'usure n'a point cessé de ronger les populations musulmanes ; mais la proscription de l'intérêt du capital a aifaibli dans leur sein le mobile puissant du crédit et elle aurait annihilé complètement l'esprit d'aventure qui avait fait des Arabes les premiers commerçants du monde, si les défenses avaient été fidèlement observées et si les raisonnements subtils, les habiles distinctions, les inventions d'un génie ethnique souple et délié n'avaient suscité des modes suffisamment pratiques pour éluder, tourner au besoin d'expresses manifestations de la volonté du fondateur de l'islamisme. Du reste, le monde européen fit son profit de ces institutions ; qu'on songe à une forme mahométane de l'association commerciale, à la commande qui se répandit le long des rivages chrétiens de la Méditerranée.

La prohibition de l'intérêt de l'argent fut à un moment donné comme la condition première de l'organisation économique que les théologiens et les canonistes prétendaient réaliser ; les débats qui y avaient trait constituèrent ainsi assez longtemps la forme principale de la science qui prit plus tard la désignation d'économie politique. Les arguments aristotéliciens, les textes de la Bible et de l'Evangile, les écrits des Saints Pères étaient tour à tour invoqués. Des maximes étaient également mises en

(1) Code musulman par Khalil Ibn Is' Kak. Texte arabe et nouvelle traduction par N. Seignktte. Introduction, pp. xxix et suivantes.

avant, représentant un prétendu droit naturel ; on disait que dans le prêt la propriété passe à l'emprunteur ; que l'intérêt se base ainsi sur une chose qui n'appartient plus au prêteur ; on faisait valoir que l'usage de l'argent et des autres choses qui se consomment par l'usage ne peut être vendu indépendamment de la chose elle-même et qu'exiger le prix de la chose et le prix de son usage, c'est en réalité la vendre deux fois.

Il est inutile d'analyser les écrits souvent fort longs des théologiens, des canonistes, des civilistes du moyen âge sur le sujet qui nous occupe. Nous indiquerons les principaux auteurs ; nous signalerons au besoin les tendances qu'ils manifestent avec plus ou moins de vigueur. Tous se plaisent à énumérer les arguments, à soulever des objections aussitôt réfutées, à examiner sous toutes leurs faces les problèmes qui surgissent ; ils se montrent inventifs quand il s'agit, sous la pression des faits et sous la poussée de la nature même des choses, de justifier des séries d'exceptions à la règle générale de la prohibition de l'intérêt de l'argent. La pratique, hâtons- nous de le dire, avait précédé la théorie ; les violations des défenses étaient fréquentes ; des auteurs du moyen âge ont pu écrire de longues pages pour les signaler. Ainsi Raymond de Penaforte dans sa Somme pastorale ; ainsi Mathieu Paris. Un auteur, Guillaume Durant, fait la remarque qu'on traite plus du vice de l'usure précisément parce que le nombre des pécheurs est si grand.

La théorie scolastique sur l'intérêt de l'argent se constitue au xuf siècle. Les premiers auteurs se contentent, en général, de mentionner les défenses

édictées. Tel Alexandre de Halès, le « docteur irréfragable », tel Albert le Grand, tel aussi saint Bonaventure, « le docteur Séraphique «. Saint Thomas d'Aquin donne au débat plus d'étendue ; il l'expose en de nombreux passages de ses grands ouvrages, de ses Questions sur le mal, de ses Questions quodlibétiques, de son Commentaire sur le Maître des sentences et de sa Somme de théologie (i).

La notion de l'usure est ramenée successivement dans des limites plus étroites par l'admission de dédommagements légitimes. Un premier point semble incontesté, c'est que l'intérêt est licite quand il j a damnum emergens, c'est-à-dire quand le créancier subit une perte, et quand il j a lucrum cessans, c'est-à-dire quand il est privé d'un gain. A ces deux titres. Dans Scot ajoute la peine conventionnelle, pœna conventionalis , et le risque, le periculum sortis ; il borne la peine conventionnelle à la compensation des dommages réellement subis par le retard dans la réception de ce que lui doit l'emprunteur, mais d'autres écrivains l'étendent.

La tolérance s'introduit d'ailleurs dans le droit positif; celui-ci est loin encore de l'idée de liberté, mais des institutions, des pratiques se présentent sous la protection tantôt avouée, tantôt discrète de l'autorité laïque. Les villes italiennes donnent l'exemple qui est suivi dans presque toute l'Europe occi-

(1) C. Jourdain, Excursions historiques et philosophiques à travers le moyen âge. Mémoires sur les commencements de l'économ.ie politique dans les écoles du moyen âge, pp. 434 et suivantes. — F. X. Flnk, Ueber die ôkonom.ischen Anschauungen der mittelalterlichen Theologen. Beitràge zur Geschichte der Nationalôkonomie, dans le Zeitschrift fiXr die gesammte Staatswissenschofl, t. XXV, pp. 125 et suivantes. — Le môme, Geschichte des Kirchlichen Zinsverbotes.

dentale. Quand, en 1322, le roi de France prend l'engagement de ne lever ni faire lever d'amende quelle qu'elle soit à l'occasion des usures qui ne dépasseraient pas un denier la livre par semaine, on voit le clergé donner son consentement tacite à l'ordonnance. Il est même des opérations importantes qui échappent aux lois qui prohibent le prêt à intérêt ; c'est le cas pour le contrat à la grosse en nombre de pays.

Les différents auteurs prennent position, et peu à peu on voit restreindre la notion d'usure au gain que le prêteur a voulu faire. C'est notamment, au XV" siècle, la thèse de saint Antonin de Florence : « Usura est lucrmn ex mutuo principaliter intentum y>.

Quelques-uns de ces écrivains voient au delà du débat théologique ; d'autres se bornent à envisager la situation morale. Pour les premiers, le bien temporel domine ; pour les seconds, le salut de l'âme semble la seule considération. Henri de Gand avait récusé les juristes comme suspects sur les questions d'usure ; il avait soutenu que ce n'était pas auprès d'eux mais auprès des théologiens et des philosophes qu'il fallait chercher les enseignements ; Egidio Colonna, qui conseille aux gouvernements de ne pas tolérer l'usure, considère le change des monnaies comme justifié par la nécessité même des transactions en pays étranger ; un penseur vigoureux, Jean Buridan, admet que la prohibition et l'autorisation de l'usure dépendent des avantages et des désavantages que peut présenter l'une ou l'autre mesure ; un dominicain, Durand de Saint-Pourçain, suggère l'idée d'instituer le pouvoir central prêteur d'argent moyennant une légère redevance, et un plan

analogue est exposé par Philippe de Maizières. André d'Isernia partageait l'avis de saint Thomas d'Aquin ; mais il voulait que sur l'usure, à la fois crime « canonique » et crime « civil » l'autorité ecclésiastique prononçât d'abord. Un disciple de Duns Scot, François de Mayronis, estimait que la loi naturelle ne réprouve pas de manière absolue l'intérêt de l'argent ; il considérait même le change des monnaies comme une profession autorisée par la loi divine, parce qu'elle est utile à la communauté.

Dans le nombre considérable d'écrits une mention spéciale doit été faite pour une classe déterminée de productions, les Sommes et les traités qui se rattachent à la "< jurisprudence divine », jurisprudeniia divina, comme elle s'intitulait elle-même, à la casuistique mélangée de droit qui servait de guide aux confesseurs (i).

Une évolution venait de se produire dans une des plus importantes institutions de l'Eglise, la confession. Dans le « tribunal de la pénitence », le prêtre doit statuer sur les « cas de conscience ». A partir du ix" siècle, avait apparu, notamment en Irlande et en Angleterre, le « pénitentiel » , compilation où étaient indiquées les peines encourues par le pécheur. Seulement, le pénitentiel, qui était en quelque sorte un code pénal suppléant à la législation laïque, était trop rigide et trop fixe ; le prêtre n'avait pas grande latitude ; il devait en règle générale prononcer la sentence, sauf à la mitiger quelque peu suivant l'âge, le sexe, la fortune. Dans la notion nouvelle, le rôle du prêtre grandit ; il fut vérita-

(1) R. Stintzing, Geschichte der populàren Literatur des romischkanonischen Rechts in Deutachland am Ende des fùnfzehnten und im Av/ang des sechzehnten Jahrhundei'ts, pp. 489 et suivantes.

blement juge ; la confession devint le jugement de lame, le judicium animœ ; pour former la sentence, il ne suffit plus d'une tarification plus ou moins complète ; il fallut une certaine « science «. Aussi, à partir du xiii® siècle, de nombreux manuels parurent qui, sous le titre de Sommes, apportaient au juge en matière spirituelle toute l'assistance possible. Que la question de l'usure y fût traitée, le fait était tout naturel ; qu'à son sujet, de nombreuses opinions fussent émises, examinées, discutées, le fait n'était pas moins naturel.

Une observation se présente au sujet de la tendance des Sommes de mélanger toutes les questions de droit à des questions de morale. Comme on l'a dit, leurs auteurs veulent faire de la vertu de l'abnégation un devoir juridique. Dans l'idée romaine, le droit partait de l'idée de la liberté primitive de chacun, de la notion que les hommes n'ont d'autre obligation que celle que l'État vient leur imposer ; dans la conception germanique, le droit était enchevêtré dans les notions de fidélité et d'honneur ; dans l'acception chrétienne le droit se confondait avec la morale. Déjà dans le droit musulman s'étaient manifestées des anomalies provenant de son trait dominant, qui est le caractère divin puisé dans le Coran.

Outre les Sommes, des traités étaient composés se rattachant plus spécialement aux cas de conscience que pouvaient soulever le problème de l'usure et les multiples questions du commerce, du change, de la valeur des choses, et présentant ainsi un réel intérêt pour l'histoire de l'économie politique. Il convient de citer les écrits de Henri de Langenstein, de Henri de Hoyta, de Jean Gerson. Le premier auteur est surtout intéressant ; il a l'esprit ouvert et inventif.

et son Tfrtctatus bipartitus de contractibus emtionis et venditionis forme un véritable S3^stème d'économie politique, de fin;ince et de crédit. Henri de Langenstein avait enseigné à l'université de Paris et, en 1383, il avait été appelé avec Henri de Hoyta à l'université de Vienne, que venait de réorganiser un prince éclairé, l'archiduc Albert III d'Autriche. L'université de Vienne, notons-le en passant, fut à cette époque un véritable centre de production littéraire en matière économique. Un traité De censibus fut composé par Conrad d'Ebrach ; un livre Super quœstiones de contractibus est l'œuvre de Jean Reutter. Tous deux se placent dans le dernier tiers du xiV siècle. Au commencement, du xv^ siècle, Jean Nieder, membre de l'université, publia le Tractatus de contractibus mercatorum. Dans la première moitié du même siècle, un moine fanatique, Jean de Capistrano, de l'ordre des Franciscains, mena en Italie et en Allemagne une violente campagne contre les hérétiques et contre les Juifs ; il prêcha par la parole et par la plume et écrivit notamment De usuris et contractibus dont les tendances se devinent aisément.

D'autres auteurs encore apparaissent au xv^ siècle, François de Platea, Jacques de Jùterbock, Alexandre de Nevo, Conrad Summenhart de Calv, qui compose VOpus septipartitum de contractibus pro foro conscientiœ, dont il consacre la dernière partie aux questions de propriété, de prêt, de commerce, d'achat et de vente, de location, de société et de change.

Trois hommes importants, Laurent de Ridolfi, saint Bernardin de Sienne et saint Antonin de Florence méritent d'être signalés plus particulièrement ; ils jettent sur la question de l'usure et sur quelques questions accessoires une très vive lumière ;

ils laissent, somme toute, fort peu de besogne aux écrivains qui reprennent, au xvi^ et au xvii^ siècle, la tâche de concilier le principe de la prohibition avec les nécessités de la vie pratique, ou bien de détruire les bases même des mesures prohibitives. A tout prendre, l'argument introduit par Claude de Saumaise, dans ses écrits sur l'usure et sur le prêt, est simplement la constatation que, dans le prêt, si au point de vue juridique le débiteur est envisagé comme propriétaire, au point de vue économique le prêteur conserve la propriété et peut ainsi demander un intérêt.

Laurent de Ridolfi est un juriste de grande valeur. Les études qu'il fit à Bologne le rattachent comme disciple à Laurent de Pini et à Jean Fantuzzi, le collègue de Jean de Legnano ; lui-même enseigna le droit à Florence, sa ville natale, où il remplit d'ailleurs plusieurs fonctions et qui le chargea de diverses missions. 11 mourut vers le milieu du xv* siècle.

Son importance est surtout attestée par les commentaires dans lesquels il étudie le caractère juridique et la légitimité au point de vue de la morale et de la religion d'une série de pratiques et de règles en matière de change, de société et d'assurance. Ses ouvrages s'adressaient plus spécialement au monde des affaires de Florence par l'actualité de leur sujet et par une connaissance approfondie des institutions de crédit, de la constitution de rentes et des multiples opérations financières.

Le livre le plus considérable de Laurent de Ridolfi est le Tractatus de usuris, divisé en trois parties qui traitent de la définition de l'usure, de sa prohibition et de différentes applications des notions

de change et de prêt (i). Un historien du droit canonique le range parmi les écrits qui, sur les questions d'argent et de gain, ont exercé, pendant la dernière moitié du moyen âge, la plus haute influence (2). Le fait est que généralement Laurent de Ridolti s'attache à faire ressortir la légitimité des combinaisons imaginées par le génie commercial de ses compatriotes pour constituer de nouveaux éléments de crédit ou pour rendre les transactions plus aisées et plus faciles. Les distinctions, les subtilités servent à recouvrer peu à peu le principe primordial de tout droit véritable, la liberté des contractants, principe que le droit romain a affirmé et que le moyen âge, dans la majeure partie de son activité législative et scientifique, semble avoir voulu miner, affaiblir, détruire.

L'action de saint Bernardin de Sienne a été grande ; elle s'est exercée par ses sermons, prononcés en langue vulgaire, seule comprise du peuple, écrits ensuite en latin par le prédicateur lui-même sous la forme de traités. Les écrits du moine franciscain qui se rapportent aux questions économiques, comprennent quatre-vingt-dix pages de l'édition infolio ; les matières examinées sont l'origine du droit de propriété, le commerce et l'industrie, les conditions licites et illicites, l'achat et la vente, l'usure, le prêt, la prohibition de l'usure, les contrats usuraires, les sociétés, les emprunts et les " monts ".

(1) W. Endemann, Studien in der romanisch-hanonistischen yVirthschaftsund Rechtslehre bis ger/en Ende des siebzehnten Jahrhunderts, t. I, p. 32 et p. 138.

(2) .1. F. VON ScHUi.TE, Die Geschichte der Quellen und Literatur des canonischen Rechts von Gratian bis auf die Geffenioart, t. II, p, 393.

L'action de saint Antonin de Florence n'a pas été moins considérable par ses livres sur les censures et sur l'usure et par son Confessionale. L'auteur, membre de l'ordre de Saint-Dominique, occupa pendant trente-trois ans le siège archiépiscopal de sa ville natale.

En certaines matières, saint Bernardin penchait visiblement vers la tendance commune de son époque d'élargir le domaine des obligations juridiquement sanctionnées, en d'autres mots, de munir de pénalités nombre de défenses édictées par la morale. 11 s'élevait avec force contre le luxe, contre la magnificentia, pour employer le terme, que la législation de la plupart des villes italiennes avait, du reste, tenté de régler longtemps auparavant, et au sujet duquel ne cessaient de paraître des statuts et des ordonnances. Pour citer quelques exemples, Pistoie avait des règlements somptuaires fort développés en 1332 et en 1334 ; Pérouse en rédigeait en 1330 ; Mantoue avait les siens dès 1325 ; Florence refrénait le luxe des femmes en 1330. La situation était la même dans la plupart des pays de l'Europe occidentale. Encore au xvf siècle, l'idée s'imposait, en Italie surtout, qu'empêcher les dépenses était une des fonctions du gouvernement ; presque partout apparaissaient des lois tendant à ce but et les publicistes s'accordaient pour prôner semblable politique.

Au sujet de la propriété, saint Bernardin enseigne que le principe de la loi de nature, qui est " la terre en commun dans l'état d'innocence ", n'a plus d'existence possible après le péché, à cause de la négligence et de la paresse des uns, de la malice et de la fraude des autres, à cause surtout des inimi-

tiés et des guerres continuelles que la communauté pourrait engendrer. Le principe est abrogé, dit-il, et c'est une loi juste qui le remplace. Cette loi juste n'est pas la loi de nature ; elle n'est pas la loi divine, puisque riche et pauvre sont faits du même limon et que la même terre les porte tous deux ; c'est In loi humaine. Si la loi humaine a pu donner la propriété, la loi humaine peut permettre de l'aliéner en tout ou en partie, sous une ou sous plusieurs formes. La maxime démontrée, l'auteur développe logiquement son sujet depuis l'aliénation totale de la propriété jusqu'aux autres modes.

Quelques notions sont fort intéressantes. Saint Bernardin et saint Antonin ont un terme pour désigner le capital ; ils conçoivent que l'on remette à quelqu'un une somme d'argent pour qu'il l'emploie dans une entreprise procurant du profit ; ils se servent des mots pro capitali, per modum capifalis ; ils reconnaissent à l'argent une faculté productive de lucre, quœdam seminalis ratio lucrosi ; cela s'appelle communément capitale. Le mot y est, si la pensée n'est pas complètement développée. Saint Antonin enseigne que par lui-même l'argent ne peut se multiplier mais que l'esprit industrieux et le travail des marchands le fructifient.

On touchait à la démonstration de la légitimité de l'intérêt ; on reconnaissait la légitimité du damnum ernergens, ou perte subie par le créancier ; celle du lucrum cessans, ou gain dont il a été privé ; celle du periculum sortis, ou danger que court le sort principal, c'est-à-dire la somme d'argent ou la quantité des choses fongibles que l'emprunteur a reçues dans le prêt de consomption. Une distinction était faite entre Vusura, l'usure, et Yaccepiio ou Yexcres-

centia ultra sortem, c'est-à-dire l'intérêt. Tout cela, disons-le, se produit surtout dans le domaine de la théorie. Les lois ecclésiastiques et les lois civiles condamnent et punissent, et contre les raisonnements, les distinctions, les atténuations des théologiens, la plupart des jurisconsultes laïques s'attachent à faire prévaloir leur maxime favorite que « les sujets sont obligés dans le for de la conscience d'obéir aux lois du prince », et qu'ainsi le prêt à intérêt n'est pas permis dans le for de la conscience quand même il ne serait pas défendu par le droit de nature et par la loi de Dieu. Il est vrai que la pratique se soustrait aux injonctions des lois. Fréquemment le débiteur prend l'engagement de payer les frais que nécessitera le retard dans l'exécution dé l'obligation et d'indemniser le créancier s'il ne s'acquitte pas à l'échéance convenue. En plusieurs villes italiennes, l'usage fixe, dès le xiv*" siècle, l'intérêt dû en pareil cas ; à Modène, par exemple, après un délai d'un semestre pour lequel une certaine somme est ajoutée à la masse du capital emprunté, les dommages-intérêts sont de 4 deniers par livre et par mois, soit environ 20 p. c. (i).

Saint Bernardin et saint Antonin touchent à une autre question, celle de la valeur et du prix. Jean Buridan déjà avait exposé une doctrine de la valeur ; d'après lui, l'usage propre d'une chose, son applicabilité aux besoins de l'homme font sa valeur. Il avait noté la " valeur commune » qui se détermine d'après le besoin de la communauté des personnes entre les-

(1) MuRATORi, Antiquitates italicœ médit œvi, t. I, p. 893. — G. Servois, Emprunts de saint Louis en Palestine et en Afrique, dans la Bibliothèque de l'École des chartes, 4* série, t. IV, p. 120.

quelles l'échange est possible (i). Henri de Langenstein avait montré une des bases de la valeur dans Vindigeniia, le manque des choses qui sont nécessaires ou utiles à l'homme de quelque façon (2). Des tentatives avaient été faites pour maintenir un exact rapport entre la valeur des choses vénales et le prix de vente, surtout quand il s'agissait des nécessités de la vie. A côté des mesures prises par l'autorité pour taxer certaines marchandises, — en 1350 notamment le roi Jean règle, en France, le prix de beaucoup de denrées et le taux des salaires de la plupart des métiers, — apparaissaient des projets comme celui de Gerson proposant de taxer toute espèce de marchandises, non sans reconnaître la difficulté de l'application. Une idée semblait prévaloir, c'est que si la loi ne pouvait fixer le prix de la matière brute, elle devait intervenir pour indiquer la valeur du travail qui transformait cette matière et la rendait utilisable. Un péril paraissait surtout menaçant à la société médiévale, celui d'une coalition des intérêts particuliers contre l'intérêt général.

Saint Bernardin de Sienne et saint Antonin de Florence poursuivent la réalisation de la mesure idéale, de Yœqualitas justitiœ, de Vœqualitas valoris. Devant eux se présente un triple mode, la taxation par l'autorité, par l'usage ou par la libre volonté des contractants. Ils préfèrent la dernière manière, pourvu que l'accord soit libre, c'est-à-dire qu'il ne soit pas faussé par l'ignorance de l'objet, ou par l'inexpérience des besoins, ou encore par la nécessité.

Il y avait un contrat important, la rente consti-

(1) V. Brants, Les théories économiques aux XIII^ et XIV^ siècles, p. 70.

(2) IHd., p. 71.

tuée, qui permettait de ne point recourir directement au prêt à intérêt. Des théologiens soutenaient son caractère licite. Henri de Gand avait prétendu qu'il était usuraire : « Conii^acius ille in quo emuntur

reditus ad vitam simpliciter est usurarius «. En

1420, le pape Martin V consulté au sujet de rentes assignées sur des terres, les avait déclarées licites et conformes au droit commun ; en 1455, le pape Calixte III décida dans le même sens. Saint Bernardin de Sienne, dont la mort se place en 1444, suit la doctrine papale.

A côté des contrats de constitution de rente se plaçaient les emprunts des gouvernements. Saint Bernardin se prononçait pour la légitimité de l'opération faite par le prêteur, légitimité qu'il appuyait tantôt sur l'obligation où se trouvait le citoyen visà-vis de l'État, tantôt sur le désintéressement dont il faisait preuve. Laurent de Ridolfi avait formellement déclaré que le taux de 5 p. c. en matière d'emprunts publics n'était point usuraire ; saint Antonin, allant plus loin encore que saint Bernardin, s'attacha à se prononcer dans le sens de la légitimité de la participation à l'emprunt, à l'occasion de la solution de huit questions qu'il soulevait et qu'il discutait.

Les débats économiques s'élargissaient, comme on peut le constater. Dans la dernière moitié du xv^ siècle, Diomède Caraffa examina un nombre assez considérable de problèmes dans son livre De regentis et boni principis officiis dont la composition se place entre 1469 et 1482. L'auteur appartenait à une vieille famille napolitaine. Son père avait été l'un des fermes soutiens d'Alphonse d'Aragon et lui même assista ce prince quand il revendiqua la couronne de Naples contre René d'Anjou. Vainqueur en 1442,

Alphonse reconnut les services que Diomède Caraffa lui a^ ait rendus ; il lui confia des fonctions importantes dans le nouveau gouvernement, qui avait à lutter contre les barons napolitains attachés à leurs prérogatives féodales et supportant avec impatience la domination royale. Une particularité s'attache à Caraffa ; il fut le précepteur du fils naturel d'Alphonse, le prince Ferdinand, et quand ce dernier monta sur le trône, il fit l'éducation de sa fille, la princesse Eléonore. L'original italien de son livre est perdu ; mais la princesse Eléonore pour laquelle il avait été composé, l'avait fait traduire en latin. Deux des quatre parties qui forment le De regentis et boni prindpis ofjîciis se rapportent à notre sujet ; l'une est intitulée De re fainiliari et vectigalibus, l'autre De subditorum civitatisque commodis procurandis (i). Diomède Caraffa est en tous points favorable au commerce ; il le montre fournissant aux cités ce dont elles ont besoin et enrichissant les citoyens ; il constate ses utiles effets parmi lesquels se trouve la richesse, dont le souverain profite tout autant que ses sujets. L'écrivain napolitain émet ici une opinion identique à celle qu'émettait vers la même époque sir John Fortescue dans le Governance of England^ savoir que la plus sérieuse condition de sûreté et d'honneur pour un roi est de régner sur un royaume où toutes les classes de la population sont dans l'aisance et le bien-être. L'idée n'était point nouvelle ; Caraffa n'en a pas moins un certain mérite

(1) Ferdinando Cavalli, La scienza poUtica in Jtalia, dans les Memorie deW Istitnto Veneto di sciense, lettere ed arti. Quatrième mémoire, t. XI, p. 481. — Cusumano, Diomède Caraffa, economista italiano de/ secolo XV, dans l'Archivio giuridico, vol. VI, pp. 481 et suivante.-;.

130 LES THÉORIES ÉCONOMIQUES AtJ MOYEN AGE.

à l'exprimer : « Non rex, dit-il , inops esse poiest cujus imperio ditissimi hommes subjiciutiiur ».

Les princes aragonais avaient introduit un certain nombre de mesures pour relever le trafic et l'industrie. Caraffa rappelle les faits : Alphonse P*" reconstituant la marine presque détruite sous la dynastie d'Anjou, mettant des navires à la disposition du commerce, faisant aux industriels une avance de 100,000 florins d'or ; il rappelle également Ferdinand P*" introduisant l'industrie de la toile et de la laine, accordant aux fabricants divers privilèges, abolissant toutes les douanes intérieures, défendant aux feudataires de réclamer à leurs vassaux des prestations extraordinaires, concédant aux étrangers et aux indigènes le droit de faire le commerce sans devoir payer aucune imposition, et autorisant l'exportation des produits bruts et manufacturés, des denrées, du bétail, des armes, de l'or et de l'argent travaillés et monnayés.

L'auteur du De regentis et boni principis offictis s'élève, du reste, à une notion élevée ; il observe qu'un gouvernement juste est un puissant facteur moral de la prospérité d'un peuple ; il cite l'enseignement de l'histoire : ^ Ubi œquum vigeat imperium ibi florere urbes ; contra ubi ci agatur ibi omnia in deterius ruere ac celer/ter evanescere ».

Les abus soulèvent ses énergiques protestations ; il dénonce l'altération des monnaies, que les princes d'Anjou avaient si fréquemment opérée ; il blâme les exactions à l'égard des étrangers ; il réclame la protection des commerçants et des industriels ; il veut leur faire accorder des subsides pour les assister si non continuellement du moins au début ; il exige une bonne administration des impôts et fait

valoir les avantages d'un trésor pour subvenir aux dépenses extraordinaires ; il critique amèrement les confiscations envisagées comme expédients financiers et les emprunts arrachés aux sujets et non remboursés. Le dernier procédé avait été usité très souvent sous les dynasties de Souabe et d'Anjou ; il l'assimile à la rapine et au vol : « Quid aliud eœistimari débet, écrit-il, quam tutum. quoddam rapinœ ac furii genus » ? Il veut qu'on ne recoure aux emprunts publics que dans les cas d'extrême nécessité, comme celui de la défense du royaume.

Le xiV et le xV siècle italien ont vu paraître un certain nombre d'ouvrages politiques. Au début du xiV siècle, Dante écrit De monarchia ; plus tard, François Pétrarque compose De republica opiime administranda, et De ofjiciis et inrtutibus imperatoriis . Au milieu du xv^ siècle, Léon Baptiste Alberti, littérateur, mathématicien, génie inventif, écrit Momo sive de principe, espèce de fable où Momus chassé du ciel vient à Florence, et Mathieu Palmieri, historien, orateur, poète, écrit Délia vita civile que Claude de Rosière traduit en français au siècle suivant. Dans la liste peuvent se ranger également le De optimo cive et le De principe de Barthélémy Sacchi de Platina, le De Principe de Jean-Jovien Pontano, le De gerendo magistratu de Jean-Antoine Campano, le De offîcio principis de Jean Poggio, fils de Poggio Bracciolini, le De principe et de officio ducis de Raphaël MafFei, le Trattalo circa il reggimento e governo délia città di Firenze de Jérôme Sa^onarole et le De optimo statu de Philippe Beroaldo (i). Les questions économiques

(1) Ferdinando Oavalm, travail cité, dans les Memorie delV

cependant ne sont guère étudiées dans ces différentes publications ; à peine renferment-elles quelques considérations générales.

Autre est le cas des ouvrages de François Patrizi, où se rencontrent des indications intéressantes. L'auteur lut comme Caraffa un grand ami du roi Ferdinand de Naples et c'est pour le fils de celui-ci qu'il écrivit : De regno et régis insiitutione libri novem. Outre ce livre, il publia I)e institutione reipuhlicœ lïbri novem. Patrizi vante l'excellence de l'agriculture, il fait l'éloge du commerce, il montre l'utilité de l'industrie.

Thomas de Vio doit également être mentionné. Il est né à Gaëte et du nom de sa ville natale porte le nom de Cajetanus. Sa grande activité se place dans le premier tiers du xvf siècle, mais de 1498 à 1500, il fait paraître trois écrits sur l'usure, le change et les monts de piété.

Considérable également dans l'histoire littéraire et dogmatique de l'économie politique est Gabriel Biel, originaire de Spire, attaché dès la fondation à l'université de Tubingue, comme professeur de théologie. C'est dans la partie de son Collectariimi senientiarum, consacrée à la restitution des objets injustement enlevés, que Gabriel Biel traite du prêt à intérêt et du juste prix. Il admet que le prêteur reçoive au delà de son capital ; pour la fixation de la valeur équitable il se montre partisan de l'usage courant du marché, de la « currens fort consuetudo ". Un chapitre du livre est consacré à la monnaie ; il est intitulé De monetarum potestate simul

Istituto Veneto, t. XII, pp. 127 et suivantes et pp. 481 et suivantes; t. Xni, pp. 3 et suivantes.

ac utilitate ; l'auteur se base sur l'ouvrage célèbre de Nicole Oresrae que nous examinerons plus loin.

Comme nous aurons l'occasion de le constater, la situation commerciale et industrielle de l'Europe subit, au xvi^ siècle, de profondes modifications qui exercèrent leur influence sur les systèmes et sur les théories. Un changement essentiel, d'ailleurs, s'était produit ; plusieurs grands États s'étaient constitués ayant leur direction économique distincte ; les écrivains dès lors peuvent se ranger d'après leur nationalité ou, pour être exact, d'après les gouvernements dont ils défendent les programmes ou dont ils prétendent critiquer la poKtique.