CHAPITRE VIII

Les marchands et les banquiers.

Les marchands italiens ont rempli un rôle considérable dans l'histoire des relations commerciales de l'Europe. Le moyen âge leur dut nombre d'institutions économiques et financières. Ils créèrent les lettres de change ; ils organisèrent les emprunts publics ; ils donnèrent à la pratique commerciale sa technique et ses méthodes.

Quelques villes italiennes produisirent de véritables " types " de négociants habiles, persévérants, prompts à calculer les risques, hardis dans le dessein. Si au début, les marchands se confinaient dans les opérations exclusivement commerciales relatives surtout aux matières premières, ils ne tardèrent pas à faire des entreprises financières et on vit se former, dans nombre de localités, les corporations de cambisti faisant le change et acceptant le dépôt. Alors se constituèrent les banques, revêtues tantôt de la seule approbation de la corporation, tantôt de l'autorisation de la république ou du souverain et qui, le dépôt ne suffisant plus à l'activité, se livrèrent aux multiples opérations du crédit.

Dans la liste des grandes maisons de commerce et de banque, véritables puissances capitalistes, les firmes italiennes furent les premières par ordre chronologique. Au xii^ siècle déjà, on les voit élargir leur sphère d'action, fonder de divers côtés leurs

filiales et leurs comptoirs ; au xuf et au xiv® siècle elles couvrirent en quelque sorte la terre civilisée d'un réseau de communications. Elles avaient leurs correspondants ; elles recevaient avis des événements politiques, des combinaisons, des probabilités. Longtemps chaque firme ne comprit que des membres d'une même famille ; au début, les employés étaient choisis parmi les parents. Tout commerce implique la défiance vis à vis des concurrents, et ici se produisit le phénomène habituel du moyen âge, l'affectation du mystère comme moyen de conserver un monopole.

Le besoin urgent de sécurité provoquait parfois chez les marchands rivaux la formation de véritables ligues. Le commerce créait ainsi un pouvoir traitant presque d'égal à égal avec les princes et avec les rois. Les marchands de Lombardie, de Toscane et de Provence négociaient avec les souverains, les seigneurs et les communes au sujet de la sauvegarde de leurs expéditions ; ils fixaient, de commun accord avec eux, les taxes à payer, les visites à subir pour les marchandises. En 1293, leurs envoyés eurent une conférence près de Chambéry avec Amédée V de Savoie. Les délégués de Lombardie et de Toscane étaient accrédités par les marchands de Milan, Florence, Rome, Lucques, Sienne, Orvieto, Venise, Gênes, Albe et Asti. On voit un arrangement intervenir entre les représentants du roi de France et le " Capitaine de l'université des marchands lombards et toscans », mandataire des négociants de onze villes italiennes, au sujet du transfert du siège de leur communauté de Montpellier à Nîmes (i). Le

(1) L. CiBRARio, Les conditions économiques de Vltalie au temps de Dante, p. 46.

négoce possède des moyens de sanction quand les princes violent leurs engagements ; il fait choix d'autres routes et prive le contractant de mauvaise foi de réels profits (i). Le transfert d'un passage avait grande importance ; plus important encore pouvait être le choix de localités nouvelles pour les marchés et pour les foires. Quand les Italiens désertèrent les foires de Champagne, la prospérité de Lyon, centre choisi, devint grande.

Le commerce des marchands italiens comprenait tous les produits de leurs villes respectives et les articles du Levant ; l'or, l'argent, les pierres précieuses constituaient une partie importante dans les affaires traitées et bientôt s'y joignirent le change et surtout le prêt à intérêt. Leurs opérations les mirent en face des Juifs, dont ils devinrent les concurrents, les rivaux ; il y eut véritablement lutte en matière d'usure. Les Lombards obtinrent aisément des rois, des princes, des magistrats municipaux l'autorisation de se livrer à leurs combinaisons financières. Mais l'habileté en affaires leur attira, comme aux Juifs, l'envie, l'inimitié. En plusieurs pays, ils furent persécutés.

En France notamment, des décrets de confiscation sont dirigés contre eux en 1253, en 1269 et en 1274 ; parfois des réserves sont faites en faveur de ceux qui ne se livrent pas à l'usure ; parfois la condamnation est absolue {i). Ils trouvent au surplus des accommodements ; ils se rachètent ; le gouvernement semble prendre goût au jeu ; en 1317, pour

(1) Pigeonneau, Histoire du commerce de la France, t. I, p. 253.

(2) Ibid, t. I, p. 252.

citer un cas, Philippe V fait arrêter tous les marchands et tous les banquiers italiens ; il leur impose une taxe élevée. Les financiers, souples et tenaces, n'en continuent pas moins leurs opérations. Leur activité s'exerce davantage, leurs établissements se multiplient, jusqu'au moment où les malheurs s'abattent sur le pays, et où les ruines accumulées par la guerre de Cent ans mettent obstacle à leurs entreprises.

L'action italienne se fait de nouveau sentir au commencement du xvi* siècle. Lyon redevient alors un centre d'affaires excessivement important. La concurrence française se manifeste, mais elle n'arrête nullement le développement de la finance italienne. D'au delà des monts vient, du reste, l'afilux bienfaisant d'habiles artisans ; chassés surtout par la mauvaise administration des agents de l'Espagne, les ouvriers, véritables artistes, de Milan, de Florence, de Naples, apportent à l'industrie et à la manufacture française le goût et le fini dans le travail.

L'Angleterre a été pendant longtemps la terre privilégiée des marchands italiens. Au début, ils font le commerce des laines, mais le prêt à intérêt semble bientôt leur occupation professionnelle. Plusieurs de leurs firmes étaient spécialement protégées par les papes ; nombreuses sont les lettres des pontifes romains les recommandant aux rois et aux reines. Les circonstances favorisaient leur industrieuse activité. Fréquemment le Saint-Siège réclamait au clergé un tantième de ses revenus ; il exigeait les taxes des dîmes pour quatre, cinq, six années. Pour les taxes et pour les autres services, il entretenait un fonctionnaire spécial, le collector, résidant à Londres ; mais c'étaient surtout les marchands italiens qui

aidaient à faire rentrer l'argent ; ils se mettaient en rapport avec les chapitres et les monastères ; ils avançaient au besoin aux dignitaires ecclésiastiques ou aux moines l'argent dont ceux-ci avaient besoin pour se libérer vis à \ds du Saint-Siège et qu'ils étaient dans l'impossibilité de verser immédiatement (i).

La couronne recourait à leurs bons offices avec une fréquence qu'expliquent ses besoins énormes d'argent. Les préteurs prenaient leurs précautions ; ils se faisaient octroyer des privilèges commerciaux ; ils se faisaient attribuer des gages ; ils exigeaient des garants. A de nombreuses reprises, on note des rapports d'affaires entre les rois et les maisons italiennes. Déjà à la fin du xif siècle, le roi Jean promet par des « lettres d'obligation » de payer à des marchands de Plaisance une somme d'argent qu'ils ont avancée à des ambassadeurs près de la cour de Rome par ordre du roi Richard, son prédécesseur (2). Multiples sont les engagements royaux de ce genre. Henri III et les trois Edouard empruntent beaucoup. Ils confient d'ailleurs à des marchands italiens des missions importantes : tantôt le recouvrement de subsides, tantôt la direction de leurs ateliers monétaires, dont les ouvriers sont surtout des Italiens, tantôt des postes élevés dans l'administration. Ils les chargent de traiter des affaires pour lesquelles des sommes assez considérables sont mises à leur disposition. Un Lucquois devient l'agent de

(1) Edwakd a. Bond, Extracts from the Liberate Rolls relative lo loans supplied by Italian merchants to the Kings of Entjland in the iSth and iéth centuries, dans Archœologia or miscellancou$ tracts relating to Antiquity, t. XX Vm, p. 212.

(2) Ibid., p. 216.

confiance d'Edouard P*" ; vers la même époque, ne l'oublions pas, deux marchands florentins, les frères Biccio et Musciato Guidi, dignes conseillers d'un tel roi, dirigent la politique financière de Philippe le Bel.

Les documents officiels prouvent que les banquiers du roi d'Angleterre n'eurent pas toujours à se louer de leurs clients. De la 22^ à la 2T année du règne d'Edouard P"" datent de nombreux documents constatant les dettes du roi envers des marchands ; dès le début du règne d'Edouard II apparaissent des reconnaissances des dettes de son prédécesseur et de ses dettes propres ; en 1339, Edouard III devait aux seules compagnies des Peruzzi et des Bardi de Florence 1,355,000 florins d'or; quand, en cette année, il annonça qu'il suspendait tout remboursement des créanciers de la couronne, un grand nombre de maisons florentines furent entraînées dans la ruine. La liquidation des Peruzzi et des Bardi aboutit à la distribution d'un dividende de 15 ou 20 pour cent. La mauvaise foi d'Edouard III n'avait pas été la seule cause de la ruine ; à la même époque, le roi de Sicile avait refusé de payer aux deux firmes près de 200,000 florins d'or qu'il leur devait, et des mesures iniques venaient d'être prises en France contre les banquiers italiens en général.

Les marchands, changeurs et banquiers italiens s'étaient installés dans la plupart des pays. En Allemagne notamment, ils avaient des établissements dans toutes les villes importantes. Il en était de même dans les Pays-Bas où ils prenaient généralement en concession les « tables de prêt ». Nous avons vu que les papes les protégaient de manière spéciale. Ils s'en servaient pour recueillir leurs revenus dans les divers pays de la chrétienté. Près-

que toutes les firmes italiennes ont servi ainsi d'intermédiaires au Saint-Siège. Au milieu du xiii* siècle, des Siennois surtout avaient été en faveur ; Orlando di Bonsignore, chef d'une maison qui faisait des affaires en Italie, en France, en Angleterre, en Asie Mineure, était personnellement honoré de l'amitié d'Urbain IV et sa firme fut placée sous la protection de Clément IV. Bientôt, la bienveillance pontificale s'étendit sur la plupart des sociétés italiennes. En plusieurs pays, en France par exemple, le titre d* « officier de l'Église » protégeait certains marchands contre les saisies vis-à-vis des gens du roi (i). Les papes relevaient les banquiers italiens de l'excommunication dont leur cité était frappée, levant ainsi la défense faite aux débiteurs de s'acquitter de leurs dettes. En d'autres cas, le Saint-Siège menaçait de l'excommunication quiconque ne tenait point à l'égard des marchands les engagements contractés. Les exemples sont fort nombreux ; les princes reçoivent des avertissements solennels, suivis, s'il le faut, de toutes les mesures de rigueur et même de l'interdit jeté sur des villes entières.

A cela se rattachait d'ailleurs la compétence des tribunaux ecclésiastiques. Ceux-ci pouvaient juger dans les actions dirigées contre certaines catégories de personnes, comme les clercs, et dans les demandes basées sur des conventions qui reconnaissaient la compétence de la cour d'Eglise soit expressément, soit par le fait de la comparution des parties contractantes devant un notaire ecclésiastique. La juridiction ecclésiastique était souvent préférée à la

(1) G. Skrvois, Emprunts de saint Louis en Palestine et en Afrique dans la Bibliothèque de VÉcole des chartes, quatciôme série, f. IV, p. 113.

juridiction civile : les juges étaient mieux versés clins la connaissance du droit que les juges royaux et surtout que les juges seigneuriaux, La sanction toute spirituelle était suflBsante, du moins dans la règle, pour obtenir l'exécution par le défendeur du jugement qui le condamnait. Cette sanction était l'excommunication. En matière civile et commerciale, la juridiction ecclésiastique n'impliquait ni les peines de prison, ni la saisie des biens ; mais l'excommunication suffit assez longtemps pour assurer l'exécution des sentences ; au surplus, elle constituait un réel châtiment et entraînait de fâcheuses conséquencei;, au delà même de la mort du condamné auquel la sépulture bénite était refusée et dont le corps étrit déterré et rejeté hors de la terre consacrée. Les affaires civiles et commerciales exigent la rapidité dans l'application des règles judiciaires; l'accès àei: tribunaux doit être aisé ; la justice expéditive. La procédure canonique offrait sous ce rapport d'indéiiiables avantages. En effet, elle avait fini par faiie appliquer la sanction de l'excommunication, noii seulement quand le défendeur faisait défaut, non seulement quand le condamné refusait de se soumettre à la sentence du tribunal, mais sans qu'il y eût eu jugement, sur un seul avertissement. 11 suffisait que le débiteur reconnût sa dette devant une cour d'Eglise et consentît à être excommunié sur simple avertissement s'il ne payait pas au terme fixé. C'était l'obligation cum clausula de nisi, l'obligation de nisi. Ainsi se produisait l'excommunication pro contumacia, l'excommunication pro judicato et l'excommunication pro judicato de nisi. Le système fut surtout en vigueur dans la deuxième moitié du XI V siècle et dans la première moitié du xv* ; le

pouvoir royal le combattit ; il s'en prit d'abord à l'ingénieuse obligation de nisi qui, dès le xvr' siècle, fut poursuivie par larme gouvernementale de l'appel comme d'abus ; il finit par prononcer contre les officialités la défense générale de procéder par voie d'excommunication (i).

Les grandes maisons italiennes avaient un commerce très étendu avec le Levant ; par leurs succursales elles reliaient ainsi l'Orient à l'Occident. La compagnie des Peruzzi comptait aux grands jours de sa prospérité seize succursales, s'espaçant depuis Londres et Bruges jusqu'à Tunis et jusque dans l'île de Chypre. La lettre de change servait de véhicule au crédit, dispensant du transport de lingots d'or et d'argent ou bien de monnaies qui se dépréciaient de frontière à frontière, bravant les brigands et les voleurs.

La loyauté présidait aux opérations. Souvent des firmes garantissaient l'exécution des engagements que prenait une maison et se substituaient à elle quand elle ne pouvait remplir ses obligations. Des conventions entre les villes protégeaient à leur tour le commerce. Florence et Pérouse, pour citer le cas, entretenaient l'une chez l'autre un arbitre chargé de résoudre, avec l'assistance d'un juge, tout litige entre les marchands des deux républiques, et quand le débiteur ne possédait pas de biens pour acquitter sa dette, ses marchandises étaient assujetties en faveur du créancier à un péage proportionnel (2).

(1) École française de Rome. Mélanges d'archéologie et d'histoire. Cinquième année, |ip. 236 et suivantes : Débiteurs privés de sépulture par A. EsMEiN.

(2) F.-T. Perkkns, Histoire de Florence, t. El. p. 267.

Les opérations de change et de banque devinrent l'objet d'une profession distincte quand il fallut assurer la circulation et pourvoir ainsi à un des plus grands besoins du commerce. Athènes avait eu des sociétés en participation et des bailleurs de fonds touchant des dividendes, quatre siècles avant notre ère. Le trafic sur l'argent, l'or, les monnaies, les valeurs d'échange en général avait été très développé à Rome, où les nummularii et probatores se livraient les uns aux opérations sur les monnaies métalliques, les autres aux opérations de contrôle, et où les argentarii s'étaient de bonne heure organisés en corporation (i). Le Linre du préfet renferme une série de dispositions sur les banquiers ou changeurs dans la capitale de l'empire byzantin. Pour être admis dans la corporation des banquiers, il faut fournir le témoignage d'hommes honorables répondant pour le candidat qu'il ne fera rien contre les ordonnances, c'est-àdire qu'il « ne limera ou ne rognera ni sous d'or, ni milliarises », qu'il n'en frappera pas de faux, et que si un service public l'empêche de vaquer à ses affaires, il n'installera aucun de ses esclaves à sa banque pour la diriger à sa place. La contravention à ces règles est sévèrement punie : le délinquant a la main coupée. Les changeurs sont tenus de dénoncer au préfet les « sacculaires ", les changeurs marrons qui rôdent sur la voie publique, chargés de leurs sacs de monnaie ; ils ne peuvent rien décompter sur la pièce d'or milliarise si elle est de bon aloi et porte l'effigie impériale authentique ; ils doivent la prendre pour ce qu'elle vaut si elle n'est pas de bon aloi ; le châ-

(1) A. Deloume, Les manieurs d'argent à Rome jusqu'à Vempiret pp. 147 et suivantes.

timent est le fouet, l'ablation des cheveux et de la barbe, la confiscation. Ils sont obligés de dénoncer les pièces fausses et leurs détenteurs (i). Des changeurs apparaissent dans les villes arabes ; un géographe arabe, Ibn Haquel, les montre à Palerme en 977.

En Italie, le terme de cainpsor désigne le changeur dès le XII® siècle. En 1111, les changeurs et les négociants de Lucques prêtent le serment de ne point voler, frauder, falsifier ; « nec furlum faciant, nec ireccamentum aut falsiiatem ». Des tables de changeurs sont mentionnées dans une donation faite, en 1138, à l'église du Saint-Sépulcre par le roi Foulques de Jérusalem. Le terme camhia est employé, à Gênes, en 1156 (2). On distingue bientôt entre les cambiatori, les « changeurs «, nom donné aux banquiers, et les mercatanti, les marchands faisant plus spécialement le commerce de la laine et de la soie (s). En 1171, les chefs de la ligue lombarde obtiennent de Frédéric Barberousse que les coutumes usitées dans les « tables », tavole, des changeurs et des négociants, seront respectées. En 1190, les cambiatori d'Amalfi résidant à Naples acquièrent le privilège d'avoir leurs propres consuls. Dans l'organisation démocratique qui s'opère à Florence, en 1266, 1' « art du change » est un des sept arts majeurs, une des sept corporations bourgeoises, les quatorze arts mineurs renfermant les ouvriers. Avant cette date, l'art

(1) Le livre du préfet ou ledit de Vempereur Léon Je Sage sur tes corporations de Ccnstantinople . Traduction française du texte de Genève par Jules Nicolk. Avec une introduction et des notes explicatives, p. 28.

(2) A. Fertile, Sloria del diritto italiano, t. IV, p. 698.

(3) p. Rota, Storia dellc hanche, pp. 36 et suivantes.

du change existait; en 1201, on note les consoli de', cambiatiori, et en 1204, le même « art « avait pris part à un traité conclu entre Florence et Sienne. Signalons ici qu'un des services rendus aux républiques italiennes fut l'amélioration de la monnaie. En 1252, apparaît le florin d'or de Florence, pur à 24 carats, équivalant intrinsèquement à 12 francs 17 centimes, mais dont la valeur était bien plus grande si l'on songe que le pouvoir de la monnaie était alors cinq ou six fois supérieur au pouvoir de la monnaie de nos jours. Dans la même ville s'introduit l'emploi du fiorino di auggello ; les florins étaient examinés, comptés, réunis dans des sachets de peau qui étaient fermés et scellés au sceau de la ville et qui servaient au payement des grosses sommes. A côté des banques privées se placent les banques publiques. La " banque de Venise », fondée selon les auteurs en 1171, semble avoir été plutôt une association de créanciers de la république formée à l'occasion d'un emprunt contracté par celle-ci. Les banques publiques de Venise n'apparaissent que plus tard. La création d'une banque privée est réglée par les lois vénitiennes dès 1270 ; l'ingérence administrative domine ; il faut une caution de 3,000 livres et bientôt de 5,000 livres ; il faut une autorisation. Certaines opérations commerciales sont interdites ; le chifl're des autres est limité à une fois et demie le montant des prêts faits à la seigneurie. Du xiv* au XVI® siècle se succèdent ainsi une série de mesures léi;islatives. En 1524, des fonctionnaires sont établis pour surveiller les banques et on finit par faire nommer les banquiers par l'intervention gouvernementale (i).

(1) P. Rota, ouvrage cité, pp. 93 et suivantes

Une banque publique est fondée à Venise en 1589 , le gouvernement désigne trois magistrats pour la diriger. Une nouvelle banque publique, le Banco giro, qui subsiste jusqu'à la chute de la république, date de 1619.

La banque de Saint-Georges, créée à Gênes en 1407, est en réalité un grand institut national, administré par les intéressés et par leurs représentants directs, fondé sur le développement des industries génoises et vivant du produit des gabelles et de la douane. A un moment donné, la république lui cède Caffii et les colonies de la mer Noire, et elle devient véritablement un Etat dans l'Etat (i). La « Table », Tavola, de Palerme date, selon les uns, du xiv^ siècle, selon les autres, de la tin du xvi" siècle ; comme la Tavola de Messine, elle était une banque publique. Là, était organisé un système d'ordres de payement, dans lesquels on a voulu voir l'origine des chèques. Barcelone a sa banque, Taula de Cambi, dès 1401.

En 1609, se place la fondation de la Banque d'Amsterdam qui, comme nous l'avons vu déjà, servit en quelque sorte de modèle quand fut créée, en 1694, la banque d'Angleterre.

Le xvf siècle avait vu se développer en Allemagne de puissantes maisons ; vouées d'abord exclusivement au commerce, celles-ci n'avaient pas tardé à se livrer aux affaires financières, soit parce qu'elles avaient été obligées de prendre en gage les mines d'argent, d'entreprendre leur exploitation et d'écouler les produits, soit parce que leur négoce

(1) E, Nys, Études de droit, internai tonal et de droit politique, p. 32.

alimenté surtout par Venise faiblissait précisément parce que le commerce général de cette ville ne cessait de baisser (i).

Quelques-unes de ces maisons allemandes arrivèrent à de grandes fortunes. Les chifiPres sont instructifs si on les choisit de siècle à siècle. Abstraction faite de la fortune personnelle de ses membres, la maison Fugger d'Augsbourg possédait, au milieu du xvf siècle, 50 millions de francs et maniait ainsi une force commerciale de 200 millions de francs au moins. En certaines années, le bénéfice était de 54 pour cent ; en d'autres années, il s'élevait à 2 i/5 pour cent au plus ; pour trente-deux années du commencement du xvi'' siècle sur lesquelles on possède des renseignements, la moyenne est de 32 1/2 pour cent. La richesse des Médicis de Florence était proverbiale. Laurent de Médicis et son frère Cosme possédaient, vers le milieu du xv^ siècle, plus de 7 millions de notre monnaie, dont la force commerciale peut être évaluée à plus de 37 millions de francs. Si l'on remonte au début du xiv^ siècle, on voit les Peruzzi posséder environ 625,000 francs représentant une force commerciale de près de 4 millions de francs (2).

A un autre point de vue, on peut signaler l'organisation par les grandes firmes d'un véritable service d'information. Au xv*' siècle, les représentants de la maison de Médicis à Lyon tenaient une sorte de bureau de renseignements sur les affaires politiques de France ; d'ailleurs toutes les banques italiennes établies dans ce dernier pays constituaient des agences

(1) R. Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger Géldhapiial und Creditverkehr im 16. Jahrhundert. T. I, Die Geldmàchte des 16. Jahrhunderts, p. 187.

(2) Ibid., t. I, p. 386.

politiques autant que financières (i). Dans la deuxième moitié du xvi" et au commencement du xvif siècle, les Fugger avaient des correspondants dans les principales villes d'Europe et leurs lettres dénotent une exacte connaissance de la politique contemporaine (2).

Mentionnons enfin une entreprise considérable tentée précisément par une firme allemande. Sous Philippe II, les Fugger furent en instance auprès du gouvernement espagnol à l'effet de se faire céder de vastes territoires dans le Chili actuel ; sous Charles- Quint, les Welser d'Augbourg avaient obtenu toute une province du Venezuela : la couronne abandonnait la majeure partie de son droit sur l'or et l'argent ; elle autorisait les cessionnaires à réduire en servitude les Indiens qui essaieraient de résister ; elle leur reconnaissait les droits les plus étendus. Les Welser installèrent dans la colonie nouvelle un gouverneur et des fonctionnaires et leur domination sur les terres du Nouveau Monde dura vingt-six années.

Il est permis de mentionner parmi les institutions qui ont favorisé le mouvement de l'Europe médiévale, les foires et les réunions connues plus tard sous le nom de bourses.

Les foires donnèrent au négoce la sécurité ; elles amenèrent le contact fréquent des marchands de pays éloignés ; elles préparèrent l'uniformité des règles juridiques. Ces marchés périodiques apparurent de

(1) R. DB Mauldk la Claviêre, La diplomatie au temps de Machiavel, t. I, p. 451.

(2) Gachard, Notice sur les manuscrits concernant l'histoire de Belgique qui eeeistent à la Bibliothèque impériale de Vienne, p. 67.

bonne heure ; sans insister sur les cinq grandes foires annuelles qui se tenaient en Arabie longtemps avant Mahomet, on peut rappeler que, dans la première moitié du moyen âge, des réunions du commerce avaient lieu aux étapes principales des routes commerciales de l'Orient vers l'Occident, de Kiev aux îles Britanniques. A mesure que le mouvement économique augmenta, les centres se multiplièrent. Point de contrées bientôt qui ne comptât des villes où, à certaines dates, accouraient les marchands du monde connu. Les foires coïncidaient fréquemment avec les pèlerinages. Le phénomène ne se bornait point aux pays d'Europe ; il se produisait également en Afrique et en Asie.

Au surplus, pour nous en tenir à l'Europe, la protection s'étendait sur le négoce. Le " décret de la paix « fut solennellement proclamé dans le concile de Clermont de 1095 ; fréquemment renouvelé, il fut sanctionné une dernière fois par le troisième concile de Latran de 1179 comme loi générale de la chrétienté. Il prohibait en tout temps d'exercer des violences contre les marchands, qui étaient mis sur la même ligne que les prêtres, les moines, les frères convers, les pèlerins (i). D'autre part, l'intérêt amenait les princes et les municipalités à surveiller les routes, à établir ce qu'on appelait le conductus nundinarum. La doctrine rivalisait même avec la pratique et un auteur, résumant l'état de la théorie, montrait dans l'immunité du négoce résultant des privilèges des grandes foires une sûreté « civile », qu'il mettait en regard de la sûreté du « droit des

(1) E. Nys, Les origines du droit international, p. 80.

gens y> reconnue aux ambassadeurs (i). Pour les foires existait généralement une juridiction spéciale, constituée de façon à réunir les conditions de l'impartialité et de la rapide décision des litiges.

Dans le grand nombre de foires il nous faut signaler celles qui, au xvf siècle surtout, se rattachaient aux opérations du change. Lyon, Besançon où, en 1537, Charles-Quint essaya d'attirer les Génois, Plaisance, Anvers, Francfort furent les principales. A la fin du xvf siècle et pendant la première moitié du xvn", les foires de Plaisance étaient les plus importantes. Depuis plus d'un demi-siècle, Gênes était la plus grande puissance financière de l'Europe. Ses banquiers et ses hommes d'affaires, qui avaient fréquenté assidûment les foires de Besançon, transportèrent le siège de leurs opérations à Poligny d'abord, à Chambéry ensuite, puis, en 1576, en Italie où ils finirent par faire choix de Plaisance. Dans les idées de l'époque, les opérations de change exigeaient le choix d'une place étrangère ; on prétendait justifier ainsi, au point de vue théorique, les différents gains que le change produisait, en les montrant nécessités par les frais qu'entraînait l'opération faite au loin. Ainsi naissait la notion de la condition essentielle d'une remise d'un lieu à un autre.

Dans la première moitié du xv!*" siècle, Lyon avait été le point central des affaires de change ; les ban-

(1) ViNCBNT RiGAULT, Allegationes super bello Ytalico, f" xxvi verso « Quaedam est securitas de jure gentium, prout illa quje datur legatis et ambassiatoribus, et nemo potest illos offendere. Alla est securitas civilis. ut vadens ad nundinas non possit inquiefari. Et

isfa non porrigitur ad hostes ; sed si detur, est servanda fides -.

La citation est donnée par M. de Maulde La Clavièrr dans La diplomatie au temps de Machiavel, t. H, p. 67.

quiers florentins y avaient dominé ; le « change de Lyon », le cambiwn lugdunense, servit même de type ; il fut discuté et analysé par les auteurs. Un droit commun se forma d'ailleurs en matière de change, le « change des foires «, le cambium nundinale ou feriarum, produit de la pratique et de la coutume marchande, qui finit par être incorporé dans les ordonnances municipales et dans les lois. A Plaisance, où se rendaient en même temps des Milanais, des Toscans, des Vénitiens, l'élément génois affirma sa prépondérance à tel point que le nom de « foires génoises » prévalut pour la désignation. Tous les trimestres, cinquante à soixante représentants des plus grandes maisons s'y réunissaient. Pour être admis, il fallait déposer un cautionnement de 2,000 écus ; pour participer à la fixation du cours, il fallait avoir un comptoir et verser un cautionnement de 4,000 écus. Les ducs de Parme avaient concédé des privilèges étendus ; le « magistrat de la foire » se composait d'un consul et de deux conseillers ; le consul et l'un des conseillers étaient désignés par la seigneurie de Gênes ; le deuxième conseiller était élu par les banquiers milanais, mais ses pouvoirs étaient confirmés par Gênes. L'appel des décisions du magistrat se jugeait dans cette dernière ville. Un chancelier nommé par tous les banquiers représentait le pouvoir exécutif, faisait les écritures et dressait les protêts (i).

La foire de Plaisance durait huit jours ; les banquiers procédaient successivement à l'acceptation des lettres de change, à la fixation du taux du change,

(1) W. Endemann, Studien in der romanisch-kanonislischen Wirthschafts-und Rechtslehre bis gegen Ende des sicbsehnten Ja/irhunderts, t. I, pp. 174 et suivantes.

à la compensation. On ne se servait guère de monnaie. C'était au point que Raphaël de Turri écrit que les banquiers qui liquidaient des comptes de centaines et de milliers de florins d'or, avaient à peine sur eux de la monnaie pour quelques jours. « Le créancier, ajoute-t-il, n'a horreur de rien tant que de recevoir de la monnaie ».

Au xvi^ et au xvif siècle, les banquiers de l'Europe occidentale se servaient d'une monnaie de compte, le scudo di marche, le mot marcha venant, selon Sigismond Scaccia, de ce que cette monnaie était l'instrument servant à contracter des marchés. Le s(Mdo di marche avait une valeur fixe et permettait d'aller bien au delà des conventions et des ligues monétaires usitées jusqu'alors et qui avaient pour but l'admission réciproque, la monnaie frappée sur le même pied, ou bien encore la monnaie commune aux pays contractants.

Dans la « foire de change » les banquiers fixaient le prix du change sur les diverses places de l'Europe. Des gouvernements prétendirent intervenir dans le même sens et fixer un prix maximum du change par la voie législative. Naples tenta l'expérience dans la pragmatique du 30 juin 1607 : au bout de quelques semaines les résultats désastreux de l'ingérence se firent sentir et l'exécution du décret dut être suspendue (i).

Ce qui facilitait les opérations de compensation dans les « foires de change », c'était la possibilité de s'appuyer par le rechange sur le crédit de l'Europe presque tout entière représentée par les banquiers.

(1) P. Rota, ouvrage cité, p. 61.

Ainsi se traitaient des affaires considérables, alimentées surtout par les emprunts que le gouvernement espagnol ne cessait de faire. C'étaient principalement les banquiers de Gênes qui avançaient aux rois d'Espagne les sommes folles que coûtait leur politique de guerre en Italie, en France, dans les Pays-Bas. A chaque instant intervenaient des contrats, des asientos, où les banquiers contractants, les asientistas, s'engageaient à pourvoir aux besoins du moment à condition qu'on leur garantît le produit des mines du Nouveau Monde dès qu'il serait débarqué en Europe. De 1575 à 1650, le montant des asientos fut rarement moindre de 5 millions de ducats par an ; en certaines années il s'éleva à 10 millions. A Gênes, les banquiers intéressaient à leurs opérations toutes les classes de la société ; nobles bourgeois, prêtres y participaient ; couvents et fondations pieuses risquaient leurs capitaux. Le profit était souvent fort élevé ; et si, comme l'événement le prouva, le péril était grand de voir le gouvernement espagnol mis dans l'impossibilité de remplir ses engagements, les spéculateurs trouvaient de nouvelles occasions de gain dans les fournitures des munitions de guerre et d'armes qu'ils faisaient à l'Espagne et sur lesquelles ils s'assuraient toujours de réels bénéfices. L'important était de renouveler les lettres de change et d'éloigner le plus possible la date de l'échéance ; c'était la mission du rechange, mission que les foires trimestrielles de Plaisance rendaient possible, aisé, commode (i).

(1) R. Ehrbnberg, Dos Zeitalter der Fugger. Geldhapital und Creditverkehr im 16. Jahrhundert, t. II. Die Weltborsen und Finanskrisen des 16. Jahrhunderts, p. 232.

Les réunions des marchands sur des places ou en des locaux déterminés se constatent dans la plupart des villes ; ainsi, dans les cités occupées sur les côtes d'Asie par les croisés ; ainsi dans les républiques italiennes. Le « vieux marché « de Gênes est plus spécialement affecté aux opérations financières dès le commencement du xnf siècle ; le même genre d'affaires se concentre à Venise sur le Rialto et sur la place de Saint-Marc ; une galerie est édifiée à Florence sur le « marché neuf » ; Montpellier a sa « loge des marchands » ; Barcelone possède sa lonja dès le xiv^ siècle. Le terme ^ bourse » vient de Bruges. Le nom et l'institution réapparaissent à Anvers en 1460. En France, les mots « bourse commune » impliquent à la fois l'idée de réunion de marchands et de tribunal de commerce, dans les édits du milieu du xvi® siècle. A Londres, une première tentative est faite, en 1535, pour créer Y Exchange ; de 1561 à 1571 datent les efforts de sir Thomas Gresham ; jusque là, la rue des Lombards, Lombard street, servait aux réunions ; les Italiens la désignaient par l'appellation strada et longtemps, dans les Pays-Bas, les formules d'assurances se rapportèrent aux «« usances et coutumes de la strada de Londres «. Nuremberg et Augsbourg avaient leurs lieux de réunion au commencement du xvi^ siècle ; Cologne et Hambourg créent des « bourses », la première de ces villes en 1553, la seconde en 1558. Le mot Bôrse toutefois n'a droit de cité que plus tard (i). L'utilité de l'institution pour la facilité des transactions est apparente ; un résultat important fut la formation dans l'Europe

(1) R. Ehrenberg, ouvrage cité, t. Il, pp. 69 et suivantes.

occidentale dune opinion publique se prononçant en connaissance de cause sur le crédit des maisons et sur le crédit des États (i).

(1) R. Ehrenberg, ouvrage cité, t. II, p. 123.