CHAPITRE X

La monnaie.

Henrj Thomas Buckle s'est attaché à faire ressortir que les deux grands mobiles de l'humanité sont l'amour de la richesse et l'amour de la science. Le fait est que pour l'homme le plus désintéressé, les gigantesques entreprises inspirées par le premier de ces mobiles offrent un immense intérêt. De l'échange dans sa forme la plus simple aux opérations commerciales de notre époque, que d'eôorts tentés ! Au troc primitif succède l'emploi des métaux à l'état de lingots pour leur valeur de poids : c'est le cas pour l'Egypte, où l'instrument ordinaire d'échange à l'intérieur est le cuivre, où les instruments ordinaires d'échange dans les transactions avec les Asiatiques sont l'or et l'argent transformés en anneaux d'un poids déterminé ; c'est le cas pour les autres civilisations et certainement pour la civilisation babylonienne, qui s'élève cependant à cette autre combinaison, la représentation fiduciaire des valeurs métallif[ues basée sur le crédit des négociants, en d'autres termes, le mandat de paiement.

Dans la Grèce asiatique fut appliquée l'idée de garantir les métaux d'échange ; ainsi apparut la monnaie. Les rois de Lydie, semble-t-il, ont frappé la première monnaie d'or à Phocée ; Phidon, roi d'Argos, a, paraît-il, frappé la première monnaie d'ar-

gent à Égine. « Dès le milieu du vi^ siècle, dit Lenormant, il n'y avait pas un pays où les Grecs fussent établis dans lequel ils ne possédassent leur monnaie w (i). Peut être bien que la marque garantissant la pureté et le poids des métaux avait un caractère religieux. Les temples auraient été, comme le dit Curtius, le berceau de la circulation monétaire (2).

Les Romains eurent des monnaies d'argent vers Fan 269 avant notre ère et des monnaies d'or vers l'an 207. Quand l'empire s'établit, Auguste se réserva la frappe de l'or et de l'argent ; il laissa au Sénat la frappe des monnaies de bronze.

A ce régime succéda le système monétaire basé sur l'argent, chez les peuples germaniques surtout ; en effet, si pendant une partie du haut moyen âge, les Barbares eurent l'étalon d'or, l'avènement des Carlovingiens amena l'adoption presque générale de l'étalon d'argent (3).

Mais l'empire byzantin conserva le système monétaire romain ; il le communiqua aux Arabes et même à l'Europe occidentale en ce sens que le « sou d'or n, le solidus aureus, resta comme monnaie de compte chez la plupart des peuples germaniques.

Le phénomène de la réintroduction de la monnaie d'or dans les relations commerciales de l'Europe occidentale est très important. Il se place au xiir siècle. Pour amener cette réintroduction, il fallait deux conditions. D'abord, le commerce étranger

(1) François Lknormant, La monnaie dans V antiquité, t. I, p. 136.

(2) A. EspiNAS, Les origines de la technologie^ pp. 60 et suivantes.

(3) A. Enqei, et R. Serrurk, Traité de numismatique du moyen âge, t. I, Introduction, p. xxxiii.

devait être assez étendu pour exiger un instrument de circulation d'une dénomination supérieure à l'argent ; ensuite, le commerce devait se développer dans une direction qui mît à contribution les régions se servant de l'or ou ayant des richesses aurifères, afin d'approvisionner les ateliers monétaires (i).

Les croisades amenèrent la réunion de ces conditions. Elles provoquèrent dans les républiques italiennes un immense mouvement d'aflPaires ; en même temps, elles mirent à leur disposition les métaux précieux. Dans le Levant circulaient en grande quantité les besants d'or des empereurs grecs et les dinar des califes ; la monnaie d'or y était le véritable instrument d'échange ; outre l'accumulation du métal précieux qui s'était faite dans l'empire byzantin, celui-ci possédait les seuls pays aurifères de l'époque.

Dans l'histoire de la monnaie, le " florin » d'or de Florence mérite une mention spéciale. Il date, croit-on généralement, de 1252. Quelques années auparavant, le gouvernement sicilien de Frédéric II avait frappé 1' « augustale «. Le florin d'or obtint une large circulation et plusieurs gouvernements l'imitèrent, notamment, en 1257, celui de Henri III d'Angleterre. A son tour, Venise qui, dans l'Orient latin, avait eu le monopole de la frappe de l'or et de l'argent, suivait l'exemple et instituait, en 1284, la frappe des zecchinos d'or. Les autres pays furent également amenés à employer le nouvel instrument monétaire. Il est à observer d'ailleurs que les données que nous possédons à ce sujet ne sont pas

(1) W.-A. Shaw, Histoire de la monnaie, 1252-1894. Traduction de l'anglais par A. Raffalovich, pp. 4 et suivantes.

fort précises et que fréquemment le monnayage d'or tarde à avoir une importance commerciale véritable. Un seul point est à prendre en considération ; M. Shaw le dit fort bien : « Ce n'est qu'un commerce développé et actif qui exige un instrument d'échange aussi précieux r>.

Le point de départ du règne du bimétallisme en Europe est, à vrai dire, le xiv^ siècle. Pendant deux cents ans, les traits caractéristiques de la situation se résument en ceci : Période d'expansion commerciale nécessitant un accroissement de monnaie et des prix en hausse ; période de production stationnaire des métaux précieux nécessitant une lutte entre les divers Etats pour la possession de ces métaux ; fluctuations incessantes dans le rapport enti-e l'or et l'argent exigeant une revision constante du taux d'échange.

Rappelons combien est prépondérante, au moyen âge, la notion que l'or et l'argent sont l'essence de la richesse nationale. Il y aurait môme un chapitre à écrire sur la « mystique de l'or « (i). Il est une autre considération : les recherches des alchimistes tendant à la transmutation n'étaient, à l'origine,

(1) Dans VArbre des batailles. Honoré Bonet parle des couleurs des armoiries. « Nous disons, écrit-il, que la couleur d'or est la plus noble qui soit au monde. Et voici la raison, car l'or de sa propre nature est clair et luisant, et est tant vertueux et réconfortant que les médecins le baillent pour souverain réconfort à celui qui est débilité jusqu'à la mort. Et si représente le soleil, lequel est très noble corps, si nous avons considération à lumière, car la loi dit qu'il n'est chose plus noble que clarté. Et pour cette excellence, dit l'Ecriture que les justes et les saintes personnes resplendissent comme le soleil. Et aussi par cette haute nature, le fils de Dieu, quand il se transfigura devant ses apôtres, montra sa très noble face aussi luisante que le soleil. Et les lois anciennes ordonnaient jadis que homme au monde ne portât or, sinon les princes. ••

que des procédés pour préparer des alliages à bas titre, en d'autres termes, pour imiter et falsifier les métaux précieux ; plus tard, les alchimistes en sont arrivés à s'imaginer que l'on pouvait passer de l'imitation à la formation même, à l'aide surtout de formules et de pratiques magiques (i). Ainsi s'expliquent les autorisations, les véritables brevets, donnés par des rois à des alchimistes « dans l'intérêt même du royaume ».

Dans toute cette période de 1300 à 1500, deux grandes sources alimentent la provision d'or : le

(1) Berthelot, La chimie au moyen âge, t. I, p. 25. — Archœologia, t. XL, p. 338. — Gobet, Les anciens minéralogistes du royaume, t. I, Recherches historiques, p. iv.

Au moyen âge, les rois favorisent fréquemment l'alchimie. C'est le cas pour Edouard IH, Henri VI et Edouard IV d'Angleterre; c'est le cas pour certains rois de France, pour des princes allemands et italiens. Des lettres-patentes permettent à des particuliers d'employer les moyens qu'ils ont découvert •< par art philosophique » de changer les métaux imparfaits en or et en argent parfait, ou de faire de l'or et de l'argent avec le mercure. Dans la Turbo philosophorum, compilation attribuée à des philosophes alchimistes, il est dit qu' « il faut employer le cuivre pour obtenir l'argent, l'argent pour obtenir l'or, l'or pour la coquille d'or et la coquille d'or pour le safran d'or ».

Ibn Khaldoun, rappelons-le, nie la possibilité de la transmutation ; il cite notamment les paroles d'Ibn Sîna : » La sagesse divine a voulu que les deux pierres (l'or et l'argent) fussent très rares parce qu'elles devaient s'employer pour représenter la valeur de ce que l'homme gagne par son travail et de tout ce qui fait ses richesses. Or, si on pouvait fabriquer ces deux métaux par un procédé artificiel, ils deviendraient si abondants que personne n'aurait de l'intérêt à les rechercher et le dessein de la Providence serait frustré ».

Il est une pensée d'Ibn Sina qui mérite d'être reproduite : « La nature, dit-il, dans ses opérations n'abandonne jamais la voie la plus courte pour prendre la plus longue et la plus difficile. Or, si le procédé artificiel était satisfaisant, comme les alchimistes le prétendent, la nature n'y aurait pas renoncé pour adopter celui dont elle se sert pour créer et former l'or et l'argent ».

commerce avec l'Orient et les découvertes sur les côtes et à l'intérieur de l'Afrique. Les mines d'Allemagne et surtout celles de Hongrie, de Transylvanie, de Saxe et de Bohème fournissent l'argent. Au surplus, vers 1492, le total des deux métaux ne dépasse pas 835 millions de francs de notre monnaie.

Une nouvelle période s'ouvre dans l'histoire monétaire de l'Europe lors de la découverte du Nouveau Monde. Elle est close vers 1660. Au début, la production métallique américaine fut modérée ; mais elle augmenta à partir de 1520 ; au milieu du xvr siècle, la grande importation de métaux précieux entraîna comme conséquences la diminution de leur pouvoir d'achat, une hausse des prix sans exemple et une instabilité dangereuse dans le système monétaire.

Le péril que devait amener l'état de choses nouveau fut atténué surtout par le fait que les progrès de l'industrie nécessitaient l'emploi d'une plus grande quantité de numéraire, et par cet autre fait qu'il fallait d'autant plus de numéraire que sa valeur baissait par son abondance (i). 11 y eut un autre remède au mal en ce qui concerne l'argent dont la production avait été considérable : l'excès, le surplus fut porté vers l'Orient. Le courant d'argent vers l'Est s'était manifesté dès l'origine du commerce européen ; cette fois, les découvertes maritimes avaient déplacé le marché monétaire d'Italie ; seulement, elles avaient eu pour conséquence d'élargir le cercle d'action des centres où il avait été transporté. Grâce

(1) Klanqui, Histoire de l'économie politique en Europe, 3* édition, p. 328.

aux nombreux comptoirs, aux multiples colonies que fondèrent successivement le Portugal, les Provinces- Unies, l'Angleterre, la répartition se fit sans occasionner trop de catastrophes. Un Etat paya les frais de l'expérience : l'Espagne ; son rôle dans le système européen avait été de recevoir la richesse métallique ; mais comme l'Espagne produisait peu et fabriquait encore moins, il se fit que cette richesse lui coula entre les doigts et qu'elle ne fit que la distribuer aux autres nations, qui, elles, étaient industrielles ou commerçantes.

Le droit de battre monnaie est essentiellement l'attribut de la puissance souveraine ; c'est dire assez qu'à mesure que celle-ci s'affaiblit dans l'Europe occidentale, les usurpations apparaissent nombreuses. Déjà en France, les Mérovingiens le délèguent ou le laissent prendre à des comtes, à des évéques, à des villes. Bien plus, comme le montre un écrivain, les membres de l'ancienne corporation des monnaies, dont la signature est la seule garantie officielle de la monnaie, continuent à frapper à leur propre nom et à leur bénéfice, d'après les types les plus divers (i). Au vn" siècle, on compte dans ce pays des centaines ou peut-être des milliers d'ateliers monétaires n'offrant ni contrôle ni garantie. Dans toute l'Europe occidentale se présente une situation analogue ; seigneurs, prélats, municipalités prétendent être absolument indépendants en matière de monnayage.

Le travail du pouvoir central se devine ; il tendit partout à recouvrer le droit monétaire exclusif.

(1) H. PiGEONNKAU, Histoire du commerce de la France, t. I, p. 82.

L'idée prévalut dans la pratique, mais la lutte fut longue. La thèse des légistes était que les seigneurs tenaient leur droit de monnayage d'une concession de la couronne ; ils rattachaient même cette concession à une concession plus importante, celle des mines. Au siècle dernier, Qobet, résumant les théories gouvernementales, montrait que la propriété des mines de substance métallique était une des régales de la couronne, que c'était là le droit de toutes les nations de l'univers, et que sous Charlemagne avaient apparu les premières concessions faites à des particuliers : « En concédant les mines depuis cette date, je trouve, ajoutait il, que les rois de' France et les empereurs accordaient aussi le droit de frapper monnaie " (i). En réalité, dans son capitulaire de 805, Charlemagne avait prohibé tout atelier monétaire autre que l'atelier royal, mais ses successeurs n'avaient point su maintenir l'autorité souveraine et le mouvement avait continué à se produire dans une double voie, par une sorte de désagrégation naturelle et en vertu de concessions formelles (2). Les autres pays présentent un pareil spectacle. Du reste, là comme en France reprend l'action incessante d'un gouvernement unitaire. En France notamment, le droit des seigneurs est successivement restreint. Au xuf siècle la royauté s'attache à faire prévaloir la thèse que la monnaie des seigneurs ne peut avoir cours hors de leurs terres et que, là même, la monnaie du roi ne peut être exclue, rognée ou refondue. Une ordonnance du commencement du xiv^ siècle prétend subordonner l'exercice

(1) GoBET, ouvrage cité, t. I, pp. ii et suivantes.

(2) P. VioLLET, Histoire des institutions politiques et administratives de la France, t. II, p. 333.

du droit des seigneurs à l'autorisation royale. Enfin, en 1315, des lettres royales publient la liste des vingt-neuf seigneurs qui paraissent conserver le droit de battre monnaie, et déterminent la loi, le poids, la marque et la valeur de leurs espèces (i). Quelle que soit l'exécution qu'aient reçue ces lettres, une politique est désormais suivie : l'extinction du privilège par le rachat.

En certains pays, la lutte entre la monnaie royale et la monnaie des feudataires prend une forme particulière. C'est le CHS pour le Danemark. La couronne y est obligée à des concessions ; elle s'était réservé exclusivement le monnayage du Jutland septentrional ; pour le duché de Slesvig, le droit de frappe avait été octroyé à la ville de Slesvig moyennant une redevance partagée entre le roi et l'évêque ; l'archevêque de Lund et les évêques de Roskilde et de Ribe avaient une part plus ou moins importante dans les bénéfices des grands ateliers monétaires de leurs diocèses. La tactique de la couronne était d'établir des ateliers particuliers où seule la couronne fut maîtresse, ou bien encore de faire battre monnaie par ses maîtres monnayeurs, sans avertir le monnayeur épiscopal, et d'écouler les monnaies royales avant même que les monnaies des évêques fussent frappées (2).

La diversité des monnaies avait amené de bonne heure la conclusion de conventions. Trois formes étaient usitées comme nous l'avons déjà vu, l'admis-

(1) A. VuiTRY. Études sur le régime financier de la France avant la Révolution de 1789. Nouvelle série, Philippe le Bel et ses trois fils, 1285-1328. Les trois premiers Valois, 1328-1380, t. II, p. 339.

(2) Mémoires de la société royale des antiquaires du Nord. Copenhague, 188(5, p. 193.

sion réciproque sans change, la monnaie frappée sur le même pied et ayant cours sans change, la monnaie commune. Cela apparaît dès le x* siècle (i). Les conventions portent surtout sur la frappe à frais et à profits communs ; les pièces ont l'indication de leur double origine. Les alliances monétaires deviennent importantes au xiv^ siècle. Un projet mérite d'être mentionné. Edouard III, qui en 1339 a pris le titre de roi de France, traite avec les communes flamandes, et convient qu'une monnaie d'or et d'argent de même poids et de même aloi sera faite en France, en Flandre et en Brabant, et aura cours en Angleterre. La question fut discutée au parlement anglais en 1343. « Accordé est, lit-on, de faire une monnoie d'or en Engleterre et en Flandre de tieu pois, aloye et value comme sera ordeïgnez par le roi en son conseil. Et que totes autres monnoies d'or soient défendues en Engleterre et en Flandre et soient portez à l'eschange en Angleterre et en Frandre et illocques mises en billion ». Les mêmes mesures sont votées en ce qui concerne la monnaie d'argent (2).

Parmi les nombreuses conventions que nécessite et que produit l'infinie variété des monnaies, les unions monétaires des princes et des villes d'Allemagne doivent être signalées. En 1386, une union comprit quatre princes électeurs et les trois villes de Francfort, de Spire et de Worms, et régla le monnayage commun de florins d'or.

La seconde moitié du xv*" siècle fut marquée par d'intéressantes négociations entre Edouard IV, roi

(1) A. Engkl et R. Serrure, ouvrage cité, Introduction, p. xli.

(2) E. Nvs, Les origines du droit international, p. 289.

d'Angleterre, et Charles le Téméraire, duc de Bourgogne ; une conférence se tint à Bruges en vue d'étendre autant que possible la circulation du numéraire respectif et de supprimer le change. Les deux princes voulaient à la fois augmenter les bénéfices de leur monnayage et faciliter les transactions commerciales (i).

Les délégués eurent pour mission de fixer le rapport existant entre les systèmes monétaires anglais et flamand, d'équipoller la valeur coursable de toutes les monnaies circulant légalement dans les deux pays, et de rechercher, enfin, s'il était possible d'étabKr des livres de compte équivalentes d'après lesquelles se régleraient à l'avenir tous les marchés conclus soit en Angleterre, soit dans les Pays-Bas. Les officiers généraux des monnaies devaient prendre part aux réunions à titre consultatif.

La conférence aboutit, le 23 août 1469, à l'élaboration d'un projet de convention monétaire. Une unité de poids, commune aux deux pays, fut adoptée et un barème fut établi. La monnaie anglaise était à la monnaie de Flandre dans le rapport de 1 à 4, c'est à-dire quatre fois plus forte. L'entente ne put s'établir en ce qui concernait l'établissement de livres de compte équivalentes. Le duc de Bourgogne proposa la libre entrée et la libre sortie de ses monnaies dans les possessions continentales et dans les états d' « ultra mare « du roi d'Angleterre, comme aussi la libre entrée et la libre sortie des monnaies anglaises dans les pays soumis à son pouvoir. Mais les délégués d'Edouard IV déclarèrent vouloir en référer au roi

(1) A. DE WiTTE, Conférence monétaire internationale tenue if. Bruges en 1469-

et à son conseil. La détermination du quantum de perte au poids occasionnée par le frai et qui devait faire déclarer billon une monnaie, fut aussi réservée de commun accord.

Deux autres conventions monétaires intervinrent entre les souverains des Pays-Bas et les rois d'Angleterre. La première date de 1499 ; son texte ne nous est pas parvenu, mais son existence est rappelée dans la convention de 1523.

La situation monétaire était trouble aux Pays- Bas ; un premier remède se trouvait dans la réduction des évaluations exagérées des ordonnances antérieures concernant les monnaies nationales ou étrangères, et ainsi se réunit à Calais une conférence de délégués belges et de délégués anglais ; la valeur en sterling des monnaies nouvellement émises par Charles-Quint fut fixée (i).

En 1529, Charles-Quint tenta une œuvre plus importante. Une délibération du Conseil d'État le prouve ; elle fut donnée comme instruction à Jean Caulier, président du Conseil privé, au sujet de l'envoi de négociateurs en France. « Item diront au roi de France que, pour le bien commun des subjets et marchands de France, d'Angleterre et de par deçà et afin que les dits marchands puissent tant mieulx faire leur négociation, nous semble seroit bien et nécessaire de réformer le désordre des monnaies desdits royaumes et pays et les réduire et faire évaluer et forger sur un prix et pied, et que pour ce faire, il conviendrait que les généraux de monnoyes de chacun côté se assemblassent en quelque lieu pour ce convena-

(1) A. De Witte, Notes touchant les relations monétaires entre la France et V Angleterre jusqu'au xvii* siècle, dans la Revue de droit international et de législation comparée, t. XXVI, p. 91.

ble et le plus tôt que faire se pourroit «. Mais le programme ne put être exécuté.

Nous avons indiqué déjà les traits caractéristiques de la période qui s'étend à partir du commencement du xiv^ siècle jusqu'à la découverte du Nouveau Monde, traits qui se répètent avec une grande similitude dans la plupart des États européens. Ajoutons que des mesures brutales et peu scientifiques furent prises par les différents gouvernements. C'est ainsi qu'on constate la prohibition de l'exportation de l'or et de l'argent, la fixation par l'autorité du taux du change pour les pièces étrangères, la réduction de la valeur nominale des monnaies et les changements violents et soudains dans le rapport, la politique commerciale pour attirer à soi le stock d'or que possèdent les voisins (i).

Comme nous l'avons vu, l'Angleterre était outillée de façon spéciale pour atteindre le but. Le change des monnaies constituait une prérogative royale ; des fonctionnaires avaient pour mission d'empêcher la circulation de la monnaie étrangère et la sortie en grande quantité de l'or et de l'argent anglais. Fréquemment, les périls que courait la monnaie nationale étaient signalés. Tantôt ils provenaient des fraudes à l'intérieur ; des spéculateurs indélicats « rognaient » les monnaies : la loi pénale se chargeait de les châtier. Tantôt le danger était provoqué par les marchands étrangers ; au gouvernement de veiller. Regarnir la circulation devenait souvent l'objectif ; on en arriva à exiger que tout marchand exportant de la laine ou des peaux rapportât à la

(1) W.-A. Shaw, ouvrage cité, p. 12.

monnaie de Londres, dans le délai de six mois, une once d'or par sac de laine et par quantité déterminée de peaux ; pareille mesure fut prise en 1398 ; il est vrai qu'au bout de quelques années la chambre des communes demanda qu'on n'appliquât plus la mesure qui chassait le négoce étranger. Notons en passant ce dernier point : il nous ramène au droit constitutionnel du pouvoir royal dans l'Angleterre du moyen âge de suspendre l'application des lois, droit qui trouvait sa justification pratique dans l'extrême minutie de la plupart des statuts (i).

L'altération des monnaies, le morhus numericus, comme on l'appela, est un des grands maux du moyen âge. Elle apparaît dans la plupart des pays et rares sont les gouvernements qui n'y ont point recours ; mais l'acuité du mal n'est ni partout ni toujours la même. Certaines époques de l'histoire de France offrent surtout le spectacle d'une désastreuse politique.

Jusqu'au règne de Charles VIL le « seigneuriage ", le bénéfice réalisé sur la fabrication des monnaies, fut un des principaux revenus du domaine du roi de France. L'idée surgit que lorsque le besoin de l'État le demandait le roi pouvait non seulement augmenter le " seigneuriage « et lever de plus grosses sommes sur la fabrication de la monnaie, mais affaiblir celle-ci, en diminuer la bonté. Altérer les monnaies était devenu pour ainsi dire un droit domanial. Selon le mot de Secousse, le pouvoir royal tendait à faire considérer la mutation des monnaies

(1) Sir John Fortjîscue, The Governance of England. A reviscd text ocli^ed by Cuajilbs Plummer, p. 83, note 3.

comme une manière de lever des impôts plus prompte, plus facile et moins à charge du peuple que toutes les autres (i).

L'exemple royal était imité par la noblesse. A la fin du XIII® siècle la situation était fâcheuse au point que les villes s'engageaient à payer de lourdes taxes pour obtenir de leurs suzerains le rétablissement de la monnaie forte (2).

En France, trois modes étaient employés dans l'altération de la monnaie. Nicole Oresrae nous les fait connaître : « la mutacion de l'appellation », c'était le changement du cours légal, la modification du rapport légal établi entre la valeur de circulation des espèces monnayées et la valeur de la livre de compte ; « la mutacion du poids «, c'était l'affaiblissement du poids ou du titre des espèces sans que leur cours fut proportionnellement diminué ; « la mutacion de la matière «, c'était l'altération du titre (3).

Le gouvernement de Philippe le Bel eut surtout recours à l'altération des monnaies qui semblait devoir lui permettre de subvenir à la détresse des finances publiques. Dès 1293, on avait songé à l'expédient de la fausse monnaie ; en 1295 ont lieu les premières altérations. On en constate d'autres de 1302 à 1314. Ordre était donné de porter à l'hôtel des monnaies la vaisselle d'or et d'argent ; une monnaie inférieure à l'ancienne en poids ou en titre était Ikbriquée ; le fisc gardait la différence. Seulement, le

(1) Ordonnances des rois de France, t. HI, Préface, p. ci.

(2) Ch.-V. Langlois, Le règne de Philippe III le Hardi, p. 358.

(3) A. VuiTRY, Études sur le régime financier de la France avant la Révolution de 1789. Nouvelle série, t. II, p. 327.

bénéfice une fois réalisé aux dépens des sujets, le roi commençait à perdre puisqu'on lui retournait sa monnaie ; pour parer à l'inconvénient, le gouvernement croyait habile d'opérer alors en sens inverse : au lieu de baisser la valeur de la monnaie, il la haussait (i).

La fin du règne de Philippe de Valois fut marquée par une tentative d'un autre genre, celle d'attribuer à l'or et à l'argent des cours factices. Le change était réservé à des changeurs « commis et ordonnez à ce faire », et des précautions minutieuses étaient imposées, dont l'observation était jurée par les changeurs, les orfèvres, les courtiers, les marchands (2).

Au milieu du xiv^ siècle, une politique tout aussi néfaste que celle de Philippe le Bel prévalut : sous le règne de Jean 1, le taux monétaire fut remanié plusieurs fois par an ; d'après un document officiel de 1361, le changement était quelquefois si soudain qu' « à grand' peine estoit homme qui en juste payement des monnoyes de jour en jour se pût connoître ».

Comme nous l'avons dit, la France ne fut point seule à souffrir ; presque tous les pays se virent atteints et l'étendue de mal se mesura aux plaintes des populations et aux réclamations et aux objurgations des publicistes. Le grand remède se trouvait dans la limitation du pouvoir central, dans la surveillance continue exercée par les gouvernés. Cer-

(1) J.-J. Ci-AMAGERAN, Histoire de Vimpôt en France, t. I, p. 301.

(2) Joseph-Noël de Wailly, Recherches sur le système mojiétaire de saint Louis, dans les Mémoires de P Institut de France. Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, t. XXI, p. 214.

tains pays l'appliquèrent. Les républiques italiennes eurent en général un loyal système monétaire ; l'Angleterre ne fut point trop exposée aux désastreuses expériences ; en Hollande, dès le commencement du XV" siècle, Jacqueline de Bavière devait promettre de ne faire aucun changement à la monnaie sans l'assentiment des villes de Dordrecht, Leyde, Harlem et Delft. Faut-il rappeler que dans la déclaration de l'Union d'Utrecht, les Provinces -Unies nées à la liberté affirmèrent le droit des Etats Généraux de surveiller et de vérifier la frappe monétaire des provinces fédérées ?

Au sujet de la monnaie les auteurs du xiii* siècle se contentent de paraphraser les théories quAristote avait développées dans la Morale à Nicomaque et dans la Politique : c'est le cas pour Albert le Grand, pour saint Thomas d'Aquin et pour Egidio Colonna. Au commencement du xiv^ siècle, Jean Buridan traite de l'échange, de la monnaie et du prêt à intérêt, dans ses Quœsiiones in VIII libros Politicorum Arisiolelis. En ce qui concerne la monnaie, il s'attache à prouver qu'elle est indispensable au soutien de la vie humaine, en tirant argument de l'éloignement des lieux où existent les objets à échanger et de la multiplicité des besoins, et en montrant le rôle d'une matière échangeable de faible volume, facile à transporter et de grande valeur (i). 11 veut également établir qu'une modification dans la monnaie n'est légitime qu'à la condition de tendre à l'utilité publique.

(1) C. Jourdain, Excursions historiques et philosophiques à travers le moyen âge. Mémoire sur les commencem,ents de t économie politique dans les écoles du moyen âge, p. 442.

La condamnation de l'altération des monnaies devait être prononcée par Nicole Oresme dans un traité célèbre ; mais déjà des contemporains d'Egidio Colonna et de Jean Buridan s'étaient exprimés avec énergie. Tel Pierre du Bois qui fut successivement au service de Philippe le Bel et d'Edouard l"' et qui, en des écrits adressés au roi de France, traita diverses questions de droit public, de droit ecclésiastique et de politique. Pierre du Bois blâma hautement l'altération des monnaies comme désastreuse ; il montra qu'elle ruinait les sujets et était néfaste pour le commerce avec l'étranger (i). Un personnage de l'entourage du roi, l'Italien Musciato Guidi qui, nous l'avons vu déjà, fut le conseiller financier de Philippe le Bel, avait fait ressortir également combien la mesure était détestable et comment tout en causant plus de dommage au pays que ne ferait une guerre, elle devait profiter uniquement aux fermiers des monnaies (2).

Les mutations fréquentes des monnaies constituaient une cause de graves préoccupations ; la preuve en est fournie par une série de mémoires émanés soit des villes, soit des particuliers. Tous les mémoires déplorent les conséquences des mutations fréquentes qui venaient de se produire. L'auteur d'un des écrits, Pierre l'Auvergnat, représente que les petites gens n'ont pour ressources que le produit de leurs terres, de leurs vignes ou de leur travail corporel et n'en retirent pas une somme plus élevée que s'ils étaient

(1) E. BouTARic, Les idées modernes chez un politique du xiv* siècle. Pierre du Bois, dans la Revue contemporaine^ deuxième série, t. XXXVm, p. 43*.

(2) C. Jourdain, ouvrage cité, p. 438.

soldés en forte monnaie, tandis qu'ils paient plus cher tout ce qu'ils sont obligés de tirer hors du royaume. Cette dernière conséquence, toute naturelle, inévitable même, est mise en lumière dans un mémoire de Pepe Bonaprise de Florence. Dix villes du midi vont jusqu'à déclarer que ce serait - œuvre du vSaint-Esprit ^ que de revenir à la monnaie de saint Louis et de ne plus s'en écarter dorénavant (i).

Tous ces écrits sont surpassés par le traité que Nicole Oresme compose dans le dernier tiers du XIV* siècle. L'évêque de Lisieux émet sur la monnaie des idées justes ; il établit qu'elle ne doit pas être changée sans motif sérieux d'utilité publique ; il démontre qu'elle n'appartient pas au prince mais à la comumnauté et aux particuliers dont elle est la propriété (2). Le livre fut d'abord publié en latin sous le titre : De originey natmm, jure et mutatione monetmmm et traduit plus tard par l'auteur lui-même sous le titre : Traictié de torigine, nature, droit et mutacion des monnoies. Roscher, rappelons-le avec Wolowski, a signalé Oresme comme le plus grand économiste scolastique, " à cause de l'exactitude et de la clarté de ses idées et parce qu'il s'est aiïranchi nettement de la systématisation pseudo-théologique dans l'ensemble et de la déduction pseudophilosophique dans les détails ^ (3).

Dans son traité De regentis et boni principis ofjî-

(1) JosEPH-NoË[, DE Wailly, ouvrage cité, p. 212.

(2) C Jourdain, ouvrage cité, p. 445.

(3) Séances et travaux de l'Académie des sciences morales et politiques. Compte rendu, t. LXII, L. Wolowski, Un grand économiste français au xiv^ siècle, p. 317. — Traictié de la première invention des monnoies de Nicole Oresme. Texte français et latin. Traité de la monnaie de Coper.mc. Texte latin et traduction française. Publiés et annotés par L. Wolowski.

dis, Diomède Caraffa a combattu l'altération des monnaies, comme l'avait fait du reste dans ses écrits le juriste napolitain que nous avons mentionné déjà, André d'Isernia.

Dans un chapitre de son Collectarium sententiarum, Gabriel Biel traite de la monnaie en général. Qu'il s'appuie sur le travail de Nicole Oresme, le fait est apparent par l'emploi des mêmes divisions et des mêmes expressions.

Le commencement du xvf siècle voit paraître sur la question monétaire différents écrits. C'est le cas en Allemagne. Les deux branches de la famille ducale de Saxe, la branche Ernestine et la* branche Albertine, possédaient en commun des mines d'argent ; des projets furent suggérés concernant la question monétaire ; un négociant de Nuremberg, Christophe Fuhrer prôna l'union de tous les Etats allemands intéressés dans la production de l'argent, et des brochures inspirées par les deux branches de la famille ducale de Saxe provoquèrent un certain mouvement de l'opinion.

Sur l'invitation du roi de Pologne Sigismond P", Nicolas Copernic écrivit le traité intitulé : Monetœ cudendœ ratio, dans lequel il s'attachait à justifier une réforme monétaire et à amener la répudiation d'une politique économique mauvaise que suivaient les villes de Dantzig, Elbing et Thorn (i).

La fin du xvf siècle vit de nouveau soulever le problème. L'Italie peut citer deux noms illustres. Gaspar ScaruflS publie, en 1582, un écrit dont le titre VAUtinonfo, per far ragione e concordanza d'oro

(1) G. DK Grekf, Essais sur la monnaie, le crédit et les banques. Introduction, n° xiv.

e dargento est modifié plus tard et devient : Discorso soprà la moneta e délia vera proporzione ira l'oro e l'argento. Bernard Davanzati publie, en 1588, un substantiel travail : Lezione délie monete. Pecchio caractérise Scaruffi et son livre en disant qu' « il conçut comme citoyen de l'Europe le projet d'une monnaie internationale, c'est-à-dire une réforme égale et générale pour toute l'Europe comme si elle n'avait formé qu'une seule monarchie ou une seule ville " (i). Pour l'exécution du plan, Scaruffi prônait la convocation d'une diète européenne où tous les souverains fussent représentés. Des œuvres, intéressantes surtout au point de vue historique, furent composées en Allemagne. Un publiciste , enfin, mérite d'être mentionné, Jean de Mariana. L'illustre membre de la compagnie de Jésus n'est pas seule ment un grand historien, un profond penseur, il se montre en plusieurs points un sage économiste. Dans sa T)e ynonetœ mutatione disputatio, il s'élève avec force contre la malfaisante administration de Philippe III d'Espagne qui avait fait frapper une nouvelle monnaie de billon valant beaucoup moins que 1 ancienne. Mariana insiste sur les droits du peuple visà-vis de la puissance royale ; il rappelle que le prince n'est nullement le maître de ses sujets et qu'il ne peut leur imposer des taxes sans l'assentiment de leurs mandataires ; la monnaie, selon lui, doit être fixe comme les poids et les mesures si l'on ne veut pas jeter le trouble dans les transactions ; il suggère des remèdes aux embarras financiers, la

(1) Histoire de l'économie politique en Italie, ou abrégé critique des économistes italiens, précédée d'une introduction, par le comte Joseph Pecchio. Traduit de l'italien par Léonard Gallois, p. 60.

réduction des dépenses, la renonciation aux expéditions guerrières et à la politique belliqueuse, la surveillance étroite sur la gestion des fonctionnaires (5).

(1) Pascal Duprat, Un Jésuite économiste dans le Journal des économistes, troisième série, t. XVII, pp. 85 et suivantes.