VI INTRODUCTION

ce qui aide à donner satisfaction à une partie des exigences matérielles de l'existence, pour les instruments de production, les créations de l'industrie, les entreprises du négoce, les peuples européens demeurèrent tributaires jusqu'il y a quelques siècles ; quand, par exception, ils parvenaient à se dégager de la sujétion, ce n'était qu'en imitant les procédés emploj'^és depuis longtemps par des peuples d'une autre race ou en enlevant à ceux-ci leurs habiles artisans. On peut dire qu'en tout ce qui concerne le luxe, cette situation inférieure a duré jusqu'au xvii^ siècle. L'observation ne s'applique pas seulement aux œuvres matérielles ; elle est vraie pour les institutions qui se rattachent plus spécialement au bienêtre de la vie ; elle est vraie surtout pour une série assez longue de créations financières, commerciales, maritimes, et pour les constructions juridiques qui les réglementent ou qui tendent à les sanctionner.

Il n'est pas même facile d'établir le bilan de tout ce que la culture aryenne a ainsi emprunté, parce qu'à chaque instant des aperçus nouveaux s'imposent qui rejettent dans le lointain des siècles écoulés telle invention que l'on croyait récente et qui en attribuent le mérite à d'autres que ceux qui en ont longtemps usurpé l'honneur.

L'histoire ne prononce point de sentences irrévocables ; toujours ses décisions sont sujettes à contestation, à réfutation, à revision ; elle décide à peine, mais plutôt suggère ; elle n'a point imaginé, comme le droit, la fiction trop facile et trop commode de la stabilité des jugements. Rien donc de définitif n'est connu au sujet des origines de toute civilisation, et en ce qui concerne ces éléments relatifs à l'existence matérielle dont nous venons de nous