INTRODUCTION. IX

Les conquêtes d'Alexandre furent l'affirmation éclatante de la vigueur de l'hellénisme. Un acte nouveau s'ouvrait dans le drame gigantesque de l'histoire, qui, selon l'expression de M. Elisée Reclus, n'est autre chose qu'une lutte incessante entre l'Asie et l'Europe avec des alternatives diverses. La culture grecque s'épandit en Syrie, en Mésopotamie, dans l'Inde. A son tour, Rome essaya de faire prévaloir en Orient les idées de l'Ouest ; mais la tentative échoua ; le vainqueur subit presque aussitôt l'irrésistible domination de l'Asie,

Plus tard, l'empire des Césars fut envahi au nord par les populations barbares que lançaient sur lui l'Europe asiatique et l'Asie ; peu à peu même, les cercles concentriques qui, pour employer l'image, s'espaçaient autour de la Méditerranée furent entamés ; les régions septentrionales tombèrent au pouvoir de races qui affirmaient pour la première fois leur personnalité ; les régions orientales et méridionales subirent le travail d'infiltration, Byzance est le témoignage sensible de l'influence des idées asiatiques. Le pays d'Afrique et l'Espagne, où l'œuvre romaine s'était poursuivie avec ténacité, finirent par être le domaine des sectateurs de ce mouvement colossal, à la fois religieux et ethnique, l'islamisme.

Byzance a aidé à faire pénétrer dans l'occident de l'Europe les idées, les notions asiatiques. Dans la sphère de la politique, elle fut le modèle de l'absolutisme ; elle exerça ainsi une fascination sur les gouvernants. Le système était étrange ; la monarchie byzantine avait un caractère complètement sacerdotal ; elle exagérait les principes fondamentaux des anciens empires asiatiques. Le chef suprême était le vicaire de Dieu ; sa domination