CHAPITRE XXII

l/'gefule héroïque.

La légende héroïque ou fabuleuse de Thésée se compose de deux parties distinctes.

L'une qui remonte à une haute antiquité et qui est probablement contemporaine du héros. L'expédition de Crète en forme le point le plus saillant, et je la regarde comme de l'histoire déguisée par les poètes.

En effet, que Thésée ait équipé quelques navires pour faire une descente sur les côtes de l'Ile de Crète; qu'il y ait pillé ou détruit un temple dédié à l'une de ces divinités orientales que l'on représentait avec une tête de taureau, divinités dont le culte était odieux aux Hellènes, qui l'avaient personnifié dans la fable d'Io, changée en vache et poursuivie par Junon; que la délivrance de quelques esclaves athéniens attachés au service du temple ait été le résultat peut-être même le but de l'en-

treprise; que de belles prisonnières, telles qu'Ariane et Phèdre, aient fait partie du butin , je ne vois dans tout cela rien d'extraordinaire.

Quand les corsaires barbaresques venaient piller des villages ou brûler des couvents sur les côtes d'Espagne ou de Sicile, ils faisaient des expéditions dans le genre de celle de Thésée. Mais celle-ci n'en était pas moins un beau sujet de poème pour les rhapsodes.

L'autre partie de la légende héroïque, où les exploits de Thésée sont calqués sur les travaux d'Hercule, est évidemment beaucoup plus moderne. Je pense qu'elle fut composée vers le temps des Pisistratides, lorsqu' Athènes devint assez puissante pour attirer sur son histoire l'attention de la Grèce.

Les Athéniens rougirent alors de n'avoir pas un héros national pour mettre en parallèle avec Persée, Hercule, Bellérophon, Jason, Achille, et tant d'autres illustres guerriers, dont les anciens poëtes avaient célébré les exploits.

On fabriqua donc pour Thésée une magnifique légende, pleine, il est vrai, d'anachronismes et de contradictions; mais les Grecs n'y regardaient pas de si près.

Quand ensuite des soldats athéniens déclarèrent avoir vu l'ombre de Thésée combattant pour eux à Marathon; quand Cimon retrouva les ossements du héros et les rapporta à Athènes, où un temple superbe s'éleva

en leur honneur , alors l'œuvre fut accomplie, et Thésée resta définitivement installé comme le compagnon d'Hercule et presque son égal.

SanchoniatOD (Cory, p. 14). = Plutarque, Thésée, XXXV. =/</., XXXVI. = Pauganias,I, 17 2.