CHAPITRE XXIII

Opinion de !/. (iwte.

Un historien moderne, homme du plus grand poids, est d'opinion que la légende chevaleresque et amoureuse de Thésée, est plus ancienne que les souvenirs historiques, rapportés par Thucydide. Il pense que ces détails historiques, qui nous représentent Thésée comme un grand politique et un grand roi, ont été imaginés par des hommes d'un esprit supérieur, auxquels il fallait un motif rationnel pour s'associer à la vénération des Athéniens envers leur héros national.

Il est à regretter que l'auteur ne s'explique pas sur ceux des actes politiques attribués à Thésée, qui lui paraissent apocryphes. Car enfin, on ne peut supposer que M. Grote veuille révoquer en doute toute la partie historique du règne de Thésée.

S'il avait dit que la légende chevaleresque et amou-

reuse du héros était plus anciennement répandue que la partie historique des traditions qui le concernent, j'aurais été loin de combattre cette opinion.

Les souvenirs des anciens Grecs ont dû ressembler à ceux de tous les peuples à demi civilisés, qui s'occupent beaucoup plus d'un combat singulier, d'une intrigue amoureuse ou d'une partie de chasse que de mesures politiques et administratives.

Avant son adoption par Égée, les aventures de Thésée furent celles des vaillants hommes de son temps, dont la vie se partageait entre la guerre, l'amour, la chasse et parfois un peu de brigandage ou de piraterie.

C'étaient là, pour les anciens poëtes grecs, des sujets de chansons ou de ballade qui restaient gravées dans la mémoire des peuples. Mais ces poëtes n'auraient composé ballades ni chansons, sur la réunion des bourgades de l'Attique ou la centralisation du système de gouvernement.

Si l'imprimerie n'existait pas, Henri IV n'en aurait pas moins la réputation d'avoir eu

. . Le triple talent De bien boire et de battre Et d'être un vert galant.

Mais combien peu de personnes sauraient qu'il fut un

politique du premier ordre et qu'il améliora le régime administratif de la France. Le petit nombre des hommes d'État dépositaires de ces hautes traditions ne serait cependant pas, me semble-t-il, un motif pour récuser leur témoignage.

Après Thésée Athènes tomba dans une telle décadence qu'il est rarement fait mention des Athéniens dans Y Iliade. Leur rôle y est tout à fait secondaire.

Groto, History ofGreece, vol. I, p. 283.

L'HISTOIRE DES TEIPS HEROÏQUES