CHAPITRE XII

Observation géographique. — Tombeau de Hellé.

On demandera pourquoi les Phéniciens, peuple positif et calculateur, donnaient-ils leur appui à cette superstition? Quel avantage pouvaitril leur en revenir, si l'Ile la plus éloignée, .la plus inabordable de la merÉgée, devenait une île sainte, un asile inviolable?

Pour répondre à ces questions je dois entamer une dissertation géographique relative à l'Hellespont.

Dans les lemps anciens, le nom d' Hellespont ne s'appliquait pas seulement au détroit qui joint la Propontide à la mer Égée.

Cette signification restreinte appartient aux temps modernes. A l'époque d'Homère et longtemps après lui, le nom d'Hellespont comprenait aussi toute la Propontide.

La tradition de Hellé qui se noie dans cette mer, à laquelle elle donne son nom, me semble absurde. Les navigateurs thraces, phéniciens, tyrrhéniens et autres qui fréquentaient ces parages, n'auraient pas attendu l'arrivée d'une barque grecque pour donner un nom à ce beau lac, qui a près de soixante lieues de long sur vingt lieues de large, et qui baigne les pays les plus fertiles de l'Asie Mineure.

Hérodote dit que l'armée de Xerxès, après avoir passé d'Asie en Europe, longea la Chersonèse, laissant à sa droite le tombeau de Hellé et à sa gauche la ville de Cardie.

Cette relation est très-exacte. L'armée persane, venant de Sestos et se dirigeant vers la Thrace, devait remonter la presqu'île jusqu'à sa jonction avec le continent; et, arrivée à ce point, elle avait effectivement à sa gauche la ville de Cardie, et à sa droite un tumulus placé à l'extrémité de la chaîne qui forme l'épine dorsale de la Chersonèse.

Ce tumulus subsiste encore. Il est à quelque distance

au nord de Gallipoli; de l'endroit élevé où il est placé, on domine toute la Propontide.

Hérodote nous dit que ce tumulus s'appelait le tombeau de H elle; en véritable historien grec, il ajoute qu'il s'agissait de la fille d'Athamas. Ainsi Phryxus, fuyant la Grèce pour se réfugier en Asie, aurait pu s'arrêter dans la Chersonèse, y rassembler des matériaux et des ouvriers pour élever un tumulus, et ce tumulus aurait été placé au sommet d'une colline, tandis que, selon la fable, Hellé s'était noyée dans la mer.

Je penserais plutôt que le nom d'Hellespont ou mer de Hellé dérive de quelque circonstance locale, dont l'histoire n'a pas conservé le souvenir et que le tumulus ne fut pas un tombeau, mais un repère ou point de reconnaissance pour les navires qui voulaient passer directement de la Propontide dans la mer Égée.

Cette opinion a besoin d'être développée.

Raoul-Rochette, I, 292. = Hérodote, VII, 58. = Iliade, 545.