CHAPITRE XIV

Ancienne communication de la Propontide avec la mer

Égéc.

Qu'on examine la carte de la Propontide ou ancien Hellespont, et l'on verra que ce lac s'allonge d'Orient en Occident.

Le courant qui le traverse et qui descend du Bosphore se porte d'abord vers le sud-ouest, tourne ensuite droit à l'ouest, en passant entre l'île de Cyzique et celle de Proconnèse, et vient se jeter contre la langue de terre qui est au nord de Gallipoli, où elle sépare l'Hellespont d'avec le golfe Mêlas.

Les recherches de Rennell sur la géographie de l'Asie occidentale sont connues de tous les érudits. Mais je ne pense pas qu'on ait fait assez d'attention à une observation qui termine ce savant ouvrage. Rennell y déclare qu'il a la conviction que le golfe de Saros ( autrefois golfe Mêlas) fut jadis un déversoir de la Propontide.

La vérité de cette conjecture ne peut, me semble-t-il, être révoquée en doute.

L'isthme qui joint la Chersonèsc au continent est une plage sablonneuse, tellement basse qu'elle s'élève

à peine de quelques pieds au-dessus du niveau des deux mers adjacentes.

J'ai examiné cet isthme avec la plus grande attention, et je puis certifier qu'il présente toutes les apparences d'une formation récente, produite par l'accumulation successive du sable et du gravier.

C'est ainsi que se sont formés les isthmes du mont Athos et de Cyzique. C'est encore ainsi que presque toutes les rivières qui se jettent dans la Méditerranée ou la mer Noire voient leurs embouchures s'engorger, se remplir de sable et se déplacer insensiblement.

Ce phénomène est surtout occasionné par l'absence des marées, qui agissent comme écluses de chasse sur les fleuves de l'Océan.

Le tumulus qu'Hérodote appelle le tombeau de Hellt'^ jille dAlhamas, me semble donc avoir été élevé pour servir de poteau indicateur aux vaisseaux venant de l'Hellespont et qui devaient entrer dans la passe conduisant à la mer Égée. Le peu d'élévation du terrain traversé par le chenal et la division du courant, dont une partie tournait brusquement vers le sud pour s'engouffrer dans le détroit qu'on appelle aujourd'hui les Dardanelles, expliquent l'utilité et même la nécessité de cette précaution.

Si l'on ne peut adopter l'assertion d'Hérodote sur

l'origine du tumulus qui s'élève au-dessus de l'extrémité septentrionale de la Chersonèse, la tradition qu'il nous transmet n'en est pas moins précieuse.

Elle nous reporte aux temps fabuleux de Phryxus, qui le premier des navigateurs Grecs avait osé pénétrer dans les mers intérieures, inconnues jusqu'alors aux Hellènes.

En plaçant le tombeau de Hellé, sœur et compagne de Phryxus, dans le voisinage immédiat de l'endroit où l'on trouve les vestiges de l'ancien déversoir de la Propontide, Hérodote semble révéler quelque vague souvenir de la route suivie par les voyageurs, dont Phryxus était le symbole. Le détroit par lequel Phryxus était entré dans l'Hellespont n'existait plus; mais une tradition devenue obscure rattachait néanmoins à son expédition, cette langue de sable dont les Grecs avaient perdu de vue la récente accumulation.

Un navire qui descendait par cette bouche de l'Hellespont dans le golfe Mêlas se trouvait en face de l'Ile sacrée. Les voyageurs qui se rendent par mer de Glasgow à Liverpool et voient le rocher d'jéiba surgir à l'horizon peuvent se faire une idée du coup d'œil ; seulement le pic de Samothrace est cinq fois plus élevé que ne l'est Ailsa-Craig.

Rennell, t II, p. 408.